Noch eine merkwürdige Erkenntnis: Nicht alle Eichhörnchen sind Vegetarier!

Produziert von: Science Popularization China

Autor: Su Chengyu

Hersteller: China Science Expo

Anmerkung des Herausgebers: Um die neuesten Entwicklungen in Spitzenwissenschaft und -technologie zu verstehen, hat das Spitzenwissenschafts- und -technologieprojekt von China Science Popularization eine Artikelserie mit dem Titel „Hilfe beim Verstehen führender wissenschaftlicher Zeitschriften“ veröffentlicht, in der herausragende Artikel aus maßgeblichen Zeitschriften ausgewählt und so schnell wie möglich in einfacher Sprache interpretiert werden. Erweitern wir unseren wissenschaftlichen Horizont und genießen wir den Spaß an der Wissenschaft durch das Fenster der Top-Zeitschriften.

Die meisten Menschen stellen sich Eichhörnchen als kleine Bauern im Wald vor, die ihre Mägen mit Nüssen, Samen und Sprossen füllen.

Kalifornisches Erdhörnchen

(Bildnachweis: Sonja Wild, UC Davis.)

Aber können Sie sich das vorstellen? Ein Kalifornisches Ziesel schleicht sich plötzlich auf Zehenspitzen an eine Wühlmaus heran, stürzt sich auf sie, beißt sie tot und trägt sie zurück in seine Höhle – diese Szene ist in Tierdokumentationen keine Ausnahme mehr, sondern eine reale Szene, die sich im wirklichen Leben abspielt.

Erdhörnchen genießt eine Mahlzeit aus Wühlmaus

(Bildnachweis: Sonja Wild, UC Davis.)

Ein ungewöhnlicher Sommer

Eine Studie aus dem Jahr 2024 dokumentierte erstmals systematisch die Jagd kalifornischer Erdhörnchen auf Wühlmäuse – eine Entdeckung, hinter deren ökologischen Hintergründen es sich zu hüten lohnt, sie näher zu untersuchen.

Die Studie fand im Briones Regional Park in Kalifornien, USA, statt. Das Forschungsteam begann 2013 mit der Beobachtung der lokalen Population kalifornischer Ziesel, indem es die Tiere jeden Sommer einfing und markierte, um langfristige Verhaltensänderungen zu beobachten.

Kalifornische Wühlmaus

(Bildnachweis: Sonja Wild)

Der Sommer 2024 war jedoch ganz anders als alle anderen: Die Forscher stellten fest, dass die Zahl der Wühlmäuse plötzlich stark anstieg und mehr als das Siebenfache des Durchschnittswerts des vorangegangenen Jahrzehnts erreichte.

Von 2016 bis 2024 gab es einen deutlichen Aufwärtstrend bei der Zahl der Meldungen von Kalifornischen Wühlmäusen.

(Bildquelle: Referenz [1])

Wühlmäuse bewegen sich in Gruppen auf dem Gras und bieten Erdhörnchen ein „Fleischfestmahl“.

Erdhörnchen fängt Beute

(Bildnachweis: Sonja Wild, UC Davis.)

Erdhörnchen leben hauptsächlich auf dem Boden und graben komplexe Höhlensysteme als Lebensraum, während Baumhörnchen in Bäumen leben und geschickte Kletterer und Springer sind.

„Das ist ein typisches ‚Ressourcenpuls‘-Phänomen“, erläuterte der Studienleiter. „ Wenn eine bestimmte Nahrungsressource innerhalb kurzer Zeit in großen Mengen in der Umwelt vorkommt, ändern sich die Verhaltensmuster der Tiere erheblich .“ Mit anderen Worten: Das Jagdverhalten der Kalifornischen Erdhörnchen ist keine „neue Fähigkeit“ in ihren Genen, sondern eine natürliche Reaktion auf die plötzliche Zunahme der Wühlmauspopulation.

Von Juni bis Juli führte das Forschungsteam insgesamt 146 Stunden Beobachtungen auf der Rasenfläche des Parks durch, jeweils von 8 bis 12 Uhr. Die Beobachtungsmethode war sehr speziell. Die Forscher saßen mindestens 20 Meter von den Eichhörnchen entfernt und zeichneten jede ihrer Bewegungen mit Ferngläsern auf. Die Ergebnisse zeigten, dass das Team in nur zwei Monaten 74 Interaktionen mit Wühlmäusen aufzeichnete, darunter 31 Szenen mit Erdhörnchen bei der aktiven Jagd.

Ein Erdhörnchen entkommt mit einer Wühlmaus

(Bildnachweis: Sonja Wild)

Die Jagdszenen sind sehr spannend. In den meisten Fällen bleiben Erdhörnchen unauffällig und nähern sich Wühlmäusen vorsichtig. Sie erlernen sogar die Technik des „Lauerns“, d. h. sie senken ihren Körper und reduzieren Bewegungen und Geräusche. Sobald sie sich dem Ziel nähern, verfolgen sie es schnell, halten die Wühlmaus mit ihren Vorderpfoten fest und beißen ihr dann in den Hals. Der gesamte Vorgang ist voller Spannung, wie eine Miniaturversion einer Löwenjagd.

Obwohl Erdhörnchen geschickte Jäger zu sein scheinen, ist ihre Erfolgsquote nicht sehr hoch. Von den 31 Jagden waren nur 17 erfolgreich (eine Erfolgsquote von etwa 55 %). Misserfolge treten häufig dann auf, wenn die Wühlmaus bei der Jagd entwischt oder sich nach einer kurzen Gefangenschaft durch Gegenwehr befreit. Die Forscher beobachteten außerdem mehrere Fälle, in denen Wühlmäuse Eichhörnchen bissen. Die Jagd auf Erdhörnchen ist also offensichtlich nicht ganz ungefährlich.

Von Anfang bis Mitte Juni kam es praktisch nicht zu Jagen- und Fressvorfällen, ab Ende Juni nahmen beide Verhaltensweisen jedoch rapide zu und erreichten Anfang Juli ihren Höhepunkt. Anschließend ging die Zahl der Vorfälle allmählich zurück und lag Mitte Juli nahe Null.

Erdhörnchen weisen in ihrem Verhalten stark opportunistische Züge auf und gehen aktiv auf die Jagd, wenn die Wühlmauspopulation groß ist.

(Bildquelle: Referenz [1])

Zuerst die Haut abziehen und dann das Fleisch essen. Es ist so lecker!

Nach dem erfolgreichen Fang einer Wühlmaus tragen Erdhörnchen ihre Beute normalerweise zur Verarbeitung an einen geheimen Ort. Das Forschungsteam fand heraus, dass Eichhörnchen eine feste „Essroutine“ haben: Sie beißen der Wühlmaus zuerst den Kopf ab, ziehen dann das Fell ab und fressen anschließend die freiliegenden Muskeln und inneren Organe. Die Reihenfolge und Art der Nahrungsaufnahme zeigen, dass die Nutzung der Fleischressourcen durch Eichhörnchen weitaus komplizierter ist, als wir uns vorstellen.

Es ist erwähnenswert, dass es für dieses Jagd- und Essverhalten fast keine geschlechts- oder altersspezifischen Einschränkungen gibt. Sowohl erwachsene als auch junge Erdhörnchen, Männchen und Weibchen, haben ihre Bereitschaft und Fähigkeit zur Jagd unter Beweis gestellt. Dieses Phänomen lässt darauf schließen, dass es sich bei dem Jagdverhalten der Erdhörnchen eher um eine opportunistische Reaktion handelt und nicht um eine Fähigkeit, die nur bestimmten Gruppen vorbehalten ist.

Eine erfolgreiche Jagd bedeutet nicht, dass die „Beute“ dem Jäger selbst gehört. Das Forschungsteam verzeichnete außerdem acht Fälle von Konkurrenzkampf zwischen Eichhörnchen um Wühlmauskadaver. Zu diesen Wettkämpfen gehörten direktes Schnappen, Schubsen und sogar Jagen, aber es gab auch einige Beobachtungen des selteneren Phänomens der „sozialen Toleranz“ – ein Eichhörnchen ließ zu, dass andere Eichhörnchen die Reste seiner Beute fraßen.

Erdhörnchen fressen gefangene Wühlmäuse

(Bildquelle: Referenz [1])

Diese Szenarien legen nahe, dass Wühlmäuse für Erdhörnchen eine relativ knappe, aber energiereiche Nahrungsquelle darstellen. Im Vergleich zu den üblichen Samen oder Sprossen ist das Fleisch der Wühlmäuse offensichtlich konkurrenzfähiger. Die Wettbewerbsszene verdeutlicht den Einfluss der Fleischressourcen auf die internen Beziehungen der Erdhörnchenpopulationen und liefert zudem neue Hinweise für unser Verständnis des Sozialverhaltens von Erdhörnchen.

Eichhörnchen sind keine Veganer, aber auch keine Fleischfresser

Diese Studie bringt eine wichtige Tatsache ans Licht: Kalifornische Erdhörnchen sind keine strengen Vegetarier. Jahrzehntelange Studien belegen, dass manche Erdhörnchen gelegentlich Insekten oder Vogeleier oder sogar ihre eigenen Jungen fressen. Allerdings sind diese Verhaltensweisen größtenteils zufällig und wurden nicht systematisch untersucht. Diese Studie hilft uns durch den Anstieg der Wühlmauspopulation dabei, die „opportunistischen Allesfresser“-Eigenschaften der Erdhörnchen besser zu verstehen.

Tatsächlich ist die Verhaltensflexibilität der Erdhörnchen eine ökologische Anpassung. Pflanzliche Lebensmittel bleiben ihre Hauptnahrungsquelle, während Fleisch eher eine Ergänzung unter Bedingungen von Umweltstress oder Gelegenheit darstellt. Der Anstieg der Wühlmauspopulation im Jahr 2024 erleichterte die Jagd und ermöglichte es mehr Eichhörnchen, diese neue Nahrungsquelle auszuprobieren.

Einfach gesagt, es gibt zu viel Wühlmausfleisch und es ist schwer, es nicht zu essen ... Ob sie Fleisch oder Gemüse essen, hängt für sie eher davon ab, „wo es Nahrung gibt und wie man sie am einfachsten isst“!

Quellen:

1. Smith JE, Ingbretson JE, Miner MM, et al. Wühlmausjagd: neuartiges räuberisches und fleischfressendes Verhalten kalifornischer ErdhörnchenJ. Journal of Ethology, 2024: 1-10.