MQ-25A bietet Luftbetankung für F-35C, und der Stingray wächst schnell und erreicht kurzfristig einen dreifachen Sprung

Das als T1 bekannte Testflugzeug MQ-25 führte am 13. September 2021 seinen ersten Testflug zur Luftbetankung eines F-35C Lightning II-Kampfflugzeugs in der Nähe des MidAmerica Airport in Mascoutah, Illinois, durch. Beachten Sie, dass die US Navy zum Betanken Schläuche verwendet.

Ein unbemannter Trägertanker vom Typ Boeing MQ-25A T1 betankte im Rahmen früher Tests des Programms einen Joint Strike Fighter vom Typ F-35C Illuminating II, wie das Naval Air Systems Command am Dienstag mitteilte.

Der dem Air Test and Evaluation Squadron (VX) 23 zugeteilte Kampfjet F-35C „Salty Dog“ startete zusammen mit dem unbemannten Tanker MQ-25 vom MidAmerican Airport in Mascoutah, Illinois, zu seinem Testflug in der Nähe des Boeing-Werks in St. Louis.

Der Kampfjet und der Prototyp des Stingray-Tankdrohnenflugzeugs führten eine Formationsbewertung, Nachlaufmessungen und eine Betankungsverfolgung durch und dockten bei einer kalibrierten Fluggeschwindigkeit (KCAS) von 220 Knoten (407,44 km/h) und einer Höhe von 10.000 Fuß (3.048 m) an das Testflugzeug MQ-25 an. Ein Fluggerätbediener leitete dann von einer Bodenkontrollstation aus eine Treibstoffübertragung von der T1-Luftbetankungskapsel zur F-35C ein, heißt es in einer Erklärung des Naval Air Systems Command (NAVAIR).

Vor diesem Luftbetankungstest wurde im Juni ein Test mit einem F/A-18F Super Hornet-Kampfjet und im letzten Monat mit einem E-2D Advanced Hawkeye-Frühwarnflugzeug durchgeführt.

Am 7. Juni 2021 gaben das U.S. Naval Air Systems Command und Boeing eine Erklärung heraus, dass der Prototyp des unbemannten Tankflugzeugs MQ-25 „Stingray“ T1 seine erste Luftbetankung für ein trägergestütztes Kampfflugzeug vom Typ F/A-18 F erfolgreich durchgeführt habe.

Am 18. August 2021 absolvierte ein Frühwarnflugzeug vom Typ E-2D Hawkeye der US Navy einen Luftbetankungstest mit einer MQ-25-Drohne.

Einschließlich der F-35C dieses Mal haben die drei wichtigsten Kampfflugzeugmodelle auf den Flugzeugträgern der US Navy nun Luftbetankungstests mit der MQ-25 abgeschlossen. Der Fortschritt ist weiterhin sehr schnell, was auch zeigt, welche Bedeutung die US Navy diesem Projekt beimisst.

„Nach diesem Flug beginnt für T1 eine Modifikationsphase, in der das Decksführungssystem (des Flugzeugträgers) integriert wird, um eine Demonstration an Bord dieses Schiffes in diesem Winter vorzubereiten. Bisher hat T1 36 Flüge absolviert und dem Projekt wertvolle Informationen zu Aerodynamik, Antrieb, Lenkung und Steuerung geliefert, bevor das Entwicklungsflugzeug MQ-25 ausgeliefert wird“, sagte das U.S. Naval Air Systems Command (NAVAIR).

Mit der zunehmenden Leistungsfähigkeit unbemannter Tankflugzeuge sinkt der Bedarf an bemannten Tankflugzeugen, wodurch die zusätzliche Lebensdauer und Leistungsfähigkeit der für Kampfeinsätze verfügbaren bemannten Kampfflugzeuge steigt.

Trägergestützte F/A-18-Flugzeuge führen Buddy-Refueling-Operationen durch. Nach eigenen Angaben der US Navy sind diese „Super Hornet“-Kampfflugzeugflotten in Wirklichkeit zu Tankern für die Flugzeugträgerstaffel geworden. 25 bis 30 Prozent der Flugzeit der Super Hornet werden als taktischer Tanker für das Luftgeschwader verbracht. Dies entspricht einer Reduzierung der Zahl der für Luftverteidigungs- oder Angriffsmissionen verfügbaren Kampfjets. Sobald die MQ-25 in Betrieb genommen wird, können diese „Super Hornets“ für Kampfeinsätze aufgespart werden, wodurch die Kampffähigkeit des Flugzeugträgers verbessert wird.

Laut U.S. Naval Institute News wird die Stingray-Drohne bis zu 15.000 Pfund Treibstoff bis zu 500 Seemeilen vom Träger entfernt liefern und die bestehende Tankerflotte der Super Hornet entlasten.

Die MQ-25 wird derzeit auf dem Deck eines Flugzeugträgers in Norfolk im US-Bundesstaat Virginia vorgeführt. Dabei handelt es sich um die letzte Testreihe für den Flugzeugprototyp, den Boeing 2014 im Rahmen seiner Bewerbung für das abgesagte UCLASS-Programm (Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike) gebaut hat. Das Unternehmen baute die Flugzeugzelle für Luftbetankungsmissionen um und erhielt 2018 den Zuschlag für den Bau der ersten vier Stingray-Drohnen im Wert von 805 Millionen US-Dollar. Der Wettbewerb umfasste auch General Atomics und Lockheed Martin (von denen keiner jemals einen Prototyp produzierte). Im vergangenen Jahr (2020) schloss die US-Marine einen Vertrag über 84,7 Millionen US-Dollar zum Kauf von drei weiteren Stingray-Drohnen ab, mit dem Ziel, eine Flotte von 76 Stingray-Drohnen zu einem Preis von 1,3 Milliarden US-Dollar zu besitzen.

Es ist geplant, die anfängliche Einsatzfähigkeit (IOC) der MQ-25A im Jahr 2025 zu erklären.

Der unbemannte Tanker MQ-25 ist ein wichtiger Bestandteil des zukünftigen Kampfsystems der US Navy. Die MQ-25 ähnelt ein wenig dem unbemannten Tankluftschiff in „Top Secret Flight“.

Das Modell Engineering and Manufacturing Development (EMD) wird nächstes Jahr in die Flotte aufgenommen und wird im Gegensatz zum Prototyp voll seetauglich sein.

Dieser Flugzeugtyp wird in die Frühwarnflugzeuge des Typs E-2D der trägergestützten Flugzeugstaffel eingegliedert und an die trägergestützten Flugzeuge ausgeliefert. Das Flottenersatzgeschwader VUQ-10 wird später in diesem Jahr gegründet, gefolgt von den trägergestützten Geschwadern VUQ-11 und VUQ-12.

Auf zukünftigen Flugzeugträgern besteht ein allgemeiner Trend, Drohnen als Ersatz für bestimmte Spezialflugzeuge und sogar Kampfjets einzusetzen, beispielsweise als unbemannte Frühwarnflugzeuge, unbemannte Tankflugzeuge und unbemannte Flügelmannflugzeuge. Das zukünftige Verhältnis bemannter/unbemannter Flugzeuge der US-Marine könnte 4:6 betragen.

Eine F-35C Lightning II des Strike Fighter Squadron (VFA) 147, die „Argonne Heroes“ (links), eine F/A-18F Super Hornet des Strike Fighter Squadron (VFA) 2, die „Bounty Hunters“ (Mitte), und eine F/A-18E Super Hornet des Strike Fighter Squadron (VFA) 113, die „Gunners“ (rechts), auf dem Flugdeck des Flugzeugträgers USS Carl Vinson (CVN-70). Foto der US Navy.

Die US Navy ist an der F-35C nicht sehr interessiert. Derzeit verfügt es nur über eine Staffel, wie im Bild oben gezeigt (der trägergestützte Jäger Carl Vinson hat eine F-35C-Staffel und drei F/A-18E/F-Staffeln). Man freut sich eher auf die Kombination aus Luftüberlegenheitsjäger und Drohne der nächsten Generation.

Gleichzeitig hat Boeing auch Ambitionen, dem MQ-25 weitere Funktionen hinzuzufügen, um mit verwandten Projekten des „treuen Flügelmanns“ der US-Marine konkurrieren zu können. Boeing hat beispielsweise erklärt, dass die erste aktualisierte Iteration der MQ-25-Plattform auch über einige Fähigkeiten zur Aufklärung, Überwachung und Erkundung verfügt. Es wird erwartet, dass diese Fähigkeiten mit der Zeit zunehmen und in Zukunft möglicherweise sogar als Waffenstartplattform genutzt werden.

Der MQ-25A kann autonom rollen und starten. Sobald es in einen Flugzeugträger integriert ist, passt es sich schnell an die neue Kampfumgebung an. Darüber hinaus ist der MQ-25 tatsächlich ziemlich groß, auch wenn das auf den ersten Blick vielleicht nicht auffällt.