Warum haben Menschen Wechseljahre? Haben Tiere es?

Wir haben ein seltsames Phänomen beobachtet: Die meisten Tiere erleben keine Wechseljahre. Unter den Primaten ist der Schimpanse das Tier mit der engsten biologischen Verwandtschaft zum Menschen. Die genetische Ähnlichkeit zwischen Mensch und Schimpanse beträgt bis zu 98,5 %. Weibliche Schimpansen erleben keine Menopause und können sich bis zu ihrem Tod fortpflanzen, ihre Fruchtbarkeit nimmt jedoch ab. Dies ist auch das allgemeine Fortpflanzungsmuster der überwiegenden Mehrheit der Säugetiere auf der Erde, d. h. das Fortpflanzungsalter entspricht der Lebensspanne. Bei Frauen kommt die Menopause mit etwa 50 Jahren, was bedeutet, dass sie ihre Fruchtbarkeit für immer verlieren. Die durchschnittliche Lebenserwartung des Menschen liegt heute bei über 70 Jahren, was bedeutet, dass Frauen im letzten Drittel ihres Lebens unfruchtbar sind. Welche Bedeutung haben also die Wechseljahre beim Menschen?

Die Menopause hilft dem Menschen, zu überleben und sich fortzupflanzen

Tatsächlich ist die Fortpflanzungsperiode menschlicher Frauen nicht kurz, aber da Menschen eine längere Lebensspanne haben, können sie auch nach der Fortpflanzungsperiode noch lange überleben, während andere Tiere kurz nach dem Verlust ihrer Fortpflanzungsperiode sterben. Im Vergleich dazu herrscht die Illusion, dass „die Fortpflanzungsperiode menschlicher Frauen kürzer sei“. Einer der wichtigsten Gründe für die lange Lebenserwartung menschlicher Frauen besteht darin, dass Frauen, die ihre Fortpflanzungsfähigkeit verloren haben, ihren Töchtern im gebärfähigen Alter dabei helfen können, ihren Nachwuchs zu ernähren, wodurch die Überlebensrate ihrer Nachkommen steigt. Daher werden Gene für ein längeres Leben ausgewählt und vererbt. Dies ist als „Großmutter-Hypothese“ bekannt.

Die „Großmutter-Hypothese“ besagt, dass erwachsene Menschen im Laufe der Evolution länger leben als erwachsene Affen, weil Großmütter bei der Ernährung ihrer Enkel helfen und so die genetische Optimierung fördern. In den 1980er Jahren beobachteten zwei Anthropologen, die beim Volk der Hadza in Tansania lebten, dass ältere Frauen jeden Tag Lebensmittel sammelten, um ihre Enkel zu ernähren. Da ältere Frauen die Verantwortung für die Erziehung ihrer Enkelkinder übernehmen, können jüngere Frauen schneller das nächste Baby bekommen. Fehlen in einer Familie ältere Frauen, übernehmen die jüngeren Frauen die gesamte Verantwortung für die Kindererziehung, was nicht nur die nächste Brutzeit verlängert, sondern auch zu einer geringeren Überlebensrate der Nachkommen führt. In der Natur werden Gene, die Organismen dabei helfen, sich besser zu vermehren, durch natürliche Selektion ausgewählt. Wissenschaftler erstellten eine mathematische Modellvorhersage für die „Großmutter-Hypothese“, bei der Schimpansen als Vergleichsobjekte verwendet wurden. Alle anderen Bedingungen blieben unverändert, lediglich eine geringfügige Änderung der Ernährung der Großmutter war erforderlich. Die Ergebnisse zeigen, dass Schimpansen in 50.000 Jahren eine ähnliche Lebenserwartung wie Menschen haben werden.

Keine Spezies auf der Erde hatte jemals Probleme mit der Fruchtbarkeit, denn wenn es einmal zu einer schwierigen Geburt kommt, bedeutet das das Aussterben der Spezies. Nachdem die Menschen jedoch den aufrechten Gang erlernt hatten, traten bei ihnen tatsächlich Probleme mit der Fruchtbarkeit auf. Wenn eine Frau ihr erstes Kind zur Welt bringt, ist die Wahrscheinlichkeit einer schwierigen Geburt sehr hoch. Ohne die Hilfe einer anderen Person wird sie die Geburt nicht alleine bewältigen können. Da die Menschheit mit Fruchtbarkeitsproblemen zu kämpfen hat, steigen die Kosten für die Aufzucht des Nachwuchses und es bedarf Frauen mittleren Alters (um die 50 Jahre), die sich an der Aufzucht des Nachwuchses beteiligen. Wenn Frauen in primitiven und landwirtschaftlichen Gesellschaften ohne Verhütungsmittel bis ins hohe Alter Kinder bekommen können, werden die Großmütter ihre Kinder selbst großziehen und nicht die Energie haben, ihren Töchtern bei der Erziehung ihrer Kinder zu helfen. Dann wird die Qualität der menschlichen Nachkommen abnehmen, weil sie nicht sorgfältig gepflegt werden, was sich nachteilig auf die menschliche Evolution auswirken wird.

Warum haben auch nur sehr wenige Tiere Wechseljahre?

Abgesehen vom Menschen erleben nur sehr wenige Walarten auf der Erde Wechseljahre, beispielsweise Killerwale und Grindwale. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines weiblichen Orca beträgt fünfzig oder sechzig Jahre, doch im Allgemeinen hören weibliche Orca mit dem Eisprung und der Fortpflanzung auf, wenn sie das dreißigste oder vierzigste Lebensjahr erreichen. Zu diesem Zeitpunkt ist das weibliche Schwertwalweibchen noch kräftig und zeigt keine Anzeichen der Alterung. Dies zeigt, dass die Menopause kein ausschließlich menschliches Phänomen ist, sondern ein Produkt der natürlichen Evolution. Sie fragen sich vielleicht: Wenn die Menopause ein Produkt der natürlichen Evolution ist, warum haben dann die Primaten, die mit dem Menschen am nächsten verwandt sind, keine Menopause entwickelt, während die Wale, die mit dem Menschen sehr entfernt verwandt sind, eine Menopause entwickelt haben?

Das proportionale Verhältnis zwischen Gehirn und Körper eines Tieres wird als „Enzephalisierungsindex“ bezeichnet. Generell gilt: Je höher der Enzephalisierungsindex eines Tieres, desto höher ist seine Intelligenz. Das Tier mit dem höchsten Gehirnindex auf der Erde ist der Mensch, gefolgt von Delfinen, dann Killerwalen und Schimpansen auf Platz vier. Obwohl sich Delfine und Killerwale nicht zu intelligenten Lebensformen entwickelt haben, sind sie stark sozialisiert. Wissenschaftliche Untersuchungen haben ergeben, dass bei Orcas offenbar eine matriarchalische Clanstruktur besteht, wobei die Mutterwalin eine Schlüsselrolle in der Gruppe spielt und nach dem Ende ihres Eisprungs zur Anführerin der Familie wird. Weibliche Killerwale hören automatisch auf, Junge zu gebären, um jüngeren weiblichen Killerwalen bei der Aufzucht ihres Nachwuchses zu helfen.

Warum die meisten Tiere keine Wechseljahre haben

Warum erleben die meisten Tiere, mit Ausnahme des Menschen und einiger Wale, keine Wechseljahre? Der Grund, warum die meisten Tiere keine Menopause erleben, liegt darin, dass andere Tiere kurz nach dem Verlust ihrer Fruchtbarkeit aufgrund des Alterns und der Unfähigkeit zu jagen sterben, was bedeutet, dass sie sterben, bevor die Menopause eintritt.

Es gibt viele Fortpflanzungsstrategien, und die „Großmutter-Hypothese“ ist nur eine davon; und auch das Überleben der Großmutter verbraucht Energie. Bei vielen Tieren kann die Tötung alter und fortpflanzungsunfähiger Individuen Energie sparen und die Überlebensrate der Nachkommen erhöhen. Dies ist auch der Grund, warum die meisten Tiere keine Wechseljahre erleben.