Er war der „letzte Mann, der alles wusste“ und starb im Alter von 55 Jahren

Dieser Artikel ist das Vorwort des königlichen Astronomen Martin Rees zum Buch „Der letzte Mann, der alles wusste“ von Andrew Robinson. Es stellt das profunde Wissen und die bescheidene Haltung des britischen Wissenschaftlers und Allround-Gelehrten Thomas Young vor, sowie den sozialen Hintergrund seiner Zeit – seine Errungenschaften gingen mit der Institutionalisierung der Wissenschaft selbst einher. In der heutigen Zeit ist unsere Erforschung aller Dinge umfassender und tiefgreifender. Daher können wir von einem modernen wissenschaftlichen Generalisten niemals erwarten, dass er ein so breites Spektrum an Gebieten abdeckt wie Thomas Young. Im Jahr 2023 jährt sich Thomas Youngs Geburtstag zum 250. Mal. Dieser Artikel ist diesem großen Gelehrten gewidmet.

Von Martin Rees

Übersetzung | Löwe

„Das Experiment, das ich jetzt schildern werde … kann an jedem Ort reproduziert werden, wo die Sonne scheint, und erfordert keine anderen Geräte als die Materialien, die jeder zur Hand hat.“ Mit diesen Worten eröffnete der britische Wissenschaftler Thomas Young (13. Juni 1773 – 10. Mai 1829) seine Rede vor den Mitgliedern der Royal Society im November 1803, als er sein neu entwickeltes Doppelspaltexperiment beschrieb. Sein Experiment enthüllte die Natur des Lichts und ist einer der wichtigsten Eckpfeiler der heutigen Quantenmechanik.

Heute sind Physikstudenten auf der ganzen Welt mit diesem klassischen optischen Experiment – ​​den Youngschen Spalten – und seiner Definition der Elastizität – dem Elastizitätsmodul – vertraut. Aber nicht jeder ist vielleicht mit den anderen erstaunlichen wissenschaftlichen Errungenschaften von Thomas Young vertraut – die alles von der Strömungsmechanik bis zum menschlichen Sehvermögen umfassen. oder dass er ausgebildeter Arzt und autodidaktischer Linguist war. Er verstand nicht nur viele alte und moderne Sprachen, sondern analysierte auch den Wortschatz und die Grammatik von etwa 400 Sprachen und ist berühmt für die Entzifferung des Textes auf dem Stein von Rosette.

„Enzyklopädien bemühen sich, Thomas Young als ‚Physiker, Arzt und Ägyptologe‘ zusammenzufassen. Physik und Physiologie waren seine Stärken, Medizin sein Spezialgebiet, Ägyptologie sein Hobby. Doch sein Fachwissen ging weit über diese (für seine Zeit) bereits breiten Fachgebiete hinaus“, stellt Andrew Robinson Thomas Young in seinem Buch Der letzte Mann, der alles wusste vor. Tatsächlich ist das Werk von Thomas Young wahrhaft enzyklopädisch und er gilt als einer der produktivsten und gelehrtesten Menschen der Geschichte.

Cover von Der letzte Mann, der alles wusste

Thomas Young wurde in den 1770er Jahren geboren und verbrachte seine frühe Kindheit im ländlichen England. Er zeigte damals außergewöhnliches Talent. Das erste Kapitel des Buches beschreibt Thomas Youngs sprachliche und mathematische Fähigkeiten, die über sein Alter hinausgingen. Obwohl manche Wunderkinder, die „in ihrer Jugend brillant“ waren, als Erwachsene möglicherweise „nicht unbedingt brillant“ sind, war dies bei Thomas Young nicht der Fall. Seine Talente und weitreichenden Interessen schon in jungen Jahren ließen seine Brillanz für das ganze Leben erahnen. Doch alles endete 1829, als er im Alter von 55 Jahren starb.

Einige der Erfolge von Thomas Young:

Thomas Young wurde durch seine Demonstration des Interferenzphänomens berühmt. Er vertrat daher die Wellentheorie des Lichts, die im Widerspruch zur damals vorherrschenden Theorie, nämlich der von Newton vertretenen Teilchentheorie des Lichts, stand.

Thomas Young, ein vielseitiger Gelehrter, hielt in den Jahren 1802 und 1803 eine Reihe brillanter Vorträge vor der Royal Society, die Erkenntnisse zur Mechanik und Thermodynamik enthielten, die erst viele Jahre später vollständig verstanden wurden.
Er war der Erste, der das Wort „Energie“ als modernen wissenschaftlichen Begriff zur Messung der von einem System geleisteten Arbeit verwendete.

Thomas Young war auch der erste Physiker, der den Durchmesser eines Moleküls schätzte.
Er verstand sogar, dass Wärme und Licht dasselbe Phänomen seien, und schlug das moderne Konzept eines kontinuierlichen Strahlungsspektrums vor, bei dem die Wellenlänge des Lichts zunimmt, wenn seine Frequenz abnimmt.
Neben seiner Arbeit in der Physik war Thomas Young ein gefeierter Physiologe, Arzt und Linguist, der Pionierarbeit bei der Entzifferung der ägyptischen Hieroglyphen leistete.

Soziale Atmosphäre und Forschergeist

Für Thomas Young waren Zeitpunkt und Ort perfekt: Um die Wende zum 18. Jahrhundert herrschte in London eine lebendige gesellschaftliche Atmosphäre, die kulturelle Inspirationen hervorrufen konnte. Richard Holmes beschreibt es in seinem Buch „The Age of Wonder“ über die Wissenschaft während der Romantik wie folgt: „Kunst und Wissenschaft waren miteinander verflochten.“ Die Heldentaten von Entdeckern und Naturforschern wie James Cook und Joseph Banks verschmolzen mit der kreativen Energie von Dichtern wie Samuel Taylor Coleridge und Percy Bysshe Shelley. Es gab nicht nur keine Trennung zwischen den „beiden Kulturen“, sondern auch eine enge Interaktion zwischen Wissenschaftlern, Literaten und Entdeckern.

Dieser Forschergeist lässt sich mindestens bis zur Gründung der Royal Society im Jahr 1660 zurückverfolgen. Die Gründungsmitglieder der Gesellschaft, Christopher Wren, Robert Hooke, Samuel Pepys und andere „intelligente und neugierige Herren“ (wie sie es nannten), trafen sich regelmäßig. Ihr Motto lautet: Vertraue der Autorität nicht. Sie führten Experimente durch, sezierten seltsame Tiere und beobachteten die Welt durch neu erfundene Teleskope und Mikroskope. Sie haben sogar ein Experiment durchgeführt, bei dem sie einem Menschen Schafsblut transfundierten (und der Mann überlebte tatsächlich).

Diese wissenschaftlichen Pioniere befriedigten nicht nur ihre Neugier, sondern widmeten sich auch den praktischen Aufgaben ihrer Zeit: der Verbesserung der Navigationstechnologie, der Erforschung neuer Länder und dem Wiederaufbau von Städten nach dem Großen Brand von London. Einige von ihnen hatten einen starken religiösen Hintergrund und ihre wissenschaftliche Erleuchtung kam von Francis Bacon. Bacon glaubte, dass Wissenschaftler zwei Ziele verfolgen sollten: Das eine sei, „Händler des Lichts“ (Anmerkung des Übersetzers: Sammler von Wissen) zu werden, und das andere sei, „das menschliche Wohlergehen“ zu fördern. Etwa ein Jahrhundert später wurde in Philadelphia die American Philosophical Society (APS) mit dem Ziel gegründet, „nützliches Wissen zu fördern“, und der Universalgelehrte Benjamin Franklin wurde ihr erster Präsident.

Die Royal Society förderte im 18. Jahrhundert die Rekrutierung junger Talente. Thomas Young wurde 1794 aufgrund eines von ihm vorgelegten Vortrags zum Mitglied gewählt. Der Artikel untersucht die Struktur des Auges und wie es sich „anpasst, um Objekte in unterschiedlichen Entfernungen wahrzunehmen“. Er war damals erst 21 Jahre alt und wurde frühzeitig allein aufgrund eines Schreibens zum Mitglied gewählt, was nicht so ungewöhnlich war wie heute. Obwohl Thomas Young sein ganzes Leben lang in der Gesellschaft aktiv war, hatte dies möglicherweise keinen großen Einfluss auf ihn. Tatsächlich waren viele Mitglieder damals wohlhabende Amateure ohne große Ambitionen auf wissenschaftliche Leistungen.

Gegen Ende des 18. Jahrhunderts war die Royal Society – wie die Universitäten Oxford und Cambridge – eine träge Institution. Im frühen 19. Jahrhundert führte die starke wissenschaftliche Atmosphäre in London zur Gründung weiterer akademischer Gruppen. Einige sind spezialisiert, wie etwa die Linnean Society und die Royal Astronomical Society. Eine davon, die 1799 gegründete Royal Institution (RI), kann es hinsichtlich ihres Einflusses durchaus mit der Royal Society aufnehmen.

Wissenschaftliche Visualisierung: Dieses 1807 veröffentlichte Bild ist eine Illustration der Vorlesungen von Thomas Young aus dem Jahr 1802 an der Royal Academy of Sciences. Dieses Diagramm veranschaulicht mehrere optische Phänomene, darunter die Anatomie des Auges und die Doppelspaltinterferenz. Bildquelle: Wiki

Die Royal Institution of London wurde von einem kenntnisreichen, aber zynischen Abenteurer, Benjamin Thompson (Graf Rumfod), finanziert, dessen Gelder ausreichten, damit die Royal Institution ein schönes Gebäude in der Albemarle Street im Zentrum Londons errichten konnte. Rumfords berühmtester wissenschaftlicher Beitrag war seine Wärmetheorie, die auf seinen Experimenten mit Waffen und Sprengstoffen beruhte. Durch sein Studium des Bohrvorgangs von Metallkanonen erkannte er, dass Wärme keine Substanz ist und es so etwas wie „Kalorien“ nicht gibt. Wärme ist die Energie, die durch die Schwingung von Atomen und Molekülen erzeugt wird.

Rumfords Vision war, dass die Royal Institution mehr als nur eine Forschungs- und Versuchseinrichtung sein sollte und dass ihre Mission auch die Verbreitung wissenschaftlicher Erkenntnisse an ein breiteres Publikum umfassen sollte. Tatsächlich hatte die Royal Institution das Glück, zwei bedeutende erste Präsidenten zu haben – Humphry Davy und Michael Faraday. Beide sind herausragende Wissenschaftler und fördern die Popularisierung der Wissenschaft durch wöchentliche „Vorlesungen“ und andere Mittel. Diese Vorträge zogen viele Mitglieder der Londoner Elite an und finden bis heute statt, wenn auch mit weniger Begeisterung. Im Jahr 1801 wurde Thomas Young einer der ersten Professoren der Institution. Obwohl seine Vorlesungen nicht so glamourös waren wie die von Faraday, waren seine Reden umfassend und detailliert, und auch die Veröffentlichungen seiner Vorlesungen waren für die damalige Zeit eine wichtige Wissensquelle.

Jenseits des „Gentleman Scientist“

Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Thomas Young bereits entschieden, Arzt zu werden. Obwohl er ein bescheidenes Vermögen geerbt hatte, war er nicht reich genug, um sein Leben lang ein „Gentleman-Wissenschaftler“ zu bleiben. Er studierte Medizin in London und Edinburgh und ging in den 1790er Jahren für weitere Forschungen nach Göttingen und Cambridge. Seine Berufsausbildung ermöglichte es ihm, seinen Lebensunterhalt als Arzt zu verdienen, und seine engagierte und hingebungsvolle Ausübung des medizinischen Bereichs machte seine wissenschaftlichen Leistungen noch bemerkenswerter.

Während seiner Tätigkeit als Arzt hielt Thomas Young seine Verbindung zur Royal Society aufrecht und wurde 1804 Schatzmeister und später Außenminister. In seinen späteren Jahren wurde ihm die Präsidentschaft der Akademie angeboten, doch er lehnte ab, da ihm die Arbeit in Ausschüssen und offizielle Tätigkeiten missfielen.

Dennoch übernahm er einige wichtige Verwaltungsaufgaben, die wichtigsten davon waren die des Sekretärs des Board of Longitude und ab 1819 die des Direktors des Rates des Nautical Almanac. Die Publikation wurde 1714 gegründet und bot eine Belohnung von 20.000 Pfund für jeden, der die Länge eines Schiffes auf See (innerhalb eines festgelegten Fehlerbereichs) bestimmen konnte. Den Preis gewann schließlich John Harrison, ein Zimmermann und Uhrmacher aus Yorkshire. Der Rat existierte mehr als ein Jahrhundert lang und finanzierte Expeditionen und wissenschaftliche Entdeckungen. Im Wesentlichen war dies der erste „Studienausschuss“.

Die Positionen der Himmelskörper werden im jährlich erscheinenden Nautical Almanac detailliert tabellarisch aufgeführt. Diese hochpräzisen Daten sind für Astronomen von entscheidender Bedeutung, während Seeleute auf See einfachere, praktischere Informationen wünschen. Ihre Meinungsverschiedenheiten führten unweigerlich zu heftigen Kontroversen und zur Auflösung des Longitude Committee im Jahr 1828. Es ist sicher, dass dies für Thomas Young in seinen späteren Jahren eine schmerzliche Veränderung war.

Diese Spaltung der Fachwelt war ein frühes Beispiel für die Fragmentierung der Fachgebiete, ein Trend, der bis heute anhält. Das Verständnis der Menschheit für alle Wissenschaften hat sich vertieft. Die meisten Forschungsarbeiten erfordern hochentwickelte Geräte und Teamarbeit. Unsere Erforschung aller Dinge ist umfassender, tiefer und schwieriger zu berühren. Daher können wir von einem modernen wissenschaftlichen Generalisten niemals erwarten, dass er ein so breites Spektrum an Gebieten abdeckt wie Thomas Young.

Ausgelöscht, vergessen

Wie Robinson in seinem Buch berichtet, hielt der große Physiker und Physiologe des 19. Jahrhunderts, Hermann von Helmholtz (der nach seinem Tod einen Teil der Anerkennung für Youngs Trichromatentheorie erhielt), Young für „einen der scharfsinnigsten Männer, die je gelebt haben, der seiner Zeit jedoch leider voraus war“. Sie betrachteten ihn mit Erstaunen, konnten seinen kühnen Vermutungen jedoch nicht folgen, und so gingen viele seiner wichtigen Ideen in den Transactions of the Royal Society verloren und gerieten in Vergessenheit, bis spätere Generationen seine Entdeckungen wiederentdeckten und begannen, die Richtigkeit seiner Argumente und Schlussfolgerungen zu erkennen. „

Natürlich waren zu Beginn des 19. Jahrhunderts einige Technologien und Techniken bereits spezialisiert und hatten sich im Laufe der Jahrhunderte weiterentwickelt: Kathedralen, Schiffe und Brücken wurden auf eine Art und Weise gebaut, die uns noch heute in Erstaunen versetzt; Dampfmaschinen wurden ohne Anleitung durch die thermodynamische Theorie verbessert. Allerdings widmen wir dem Verständnis der physischen Welt und ihrer Funktionsprinzipien – der sogenannten „Wissenschaft“ – weniger geistige Energie als den „angewandten Künsten“.

Wissenschaftliche Demonstration. Dies ist eine Karikatur des britischen Cartoonisten James Gillray aus dem Jahr 1802. Sie zeigt die Szene, in der Thomas Young und sein Assistent Humphry Davy das Experiment „Die Macht der Atmosphäre“ an der Royal Institution of the United Kingdom vorführen. Bildquelle: Wiki

Tatsächlich existierte das Wort „Wissenschaftler“ zu Thomas Youngs Zeiten noch nicht. Der Begriff wurde 1833 vom Universalgelehrten William Whewell, einem Wissenschaftler der Universität Cambridge, eingeführt. Er lehnte jedoch den formalen naturwissenschaftlichen Unterricht ab und bestand darauf, dass sich junge Menschen auf die ewigen Wahrheiten der Mathematik und Theologie konzentrieren sollten. Erst später wurden die Naturwissenschaften als Fach etabliert und in den Lehrplan der Universität Cambridge integriert. Daraus entstand auch die symbiotische Beziehung zwischen „reiner Wissenschaft“ und „angewandter Wissenschaft“, die die moderne Welt prägte.

Thomas Young war ein Mann mit außergewöhnlichem Talent, tiefgreifendem Wissen und Weitblick. Er war außerdem ein bescheidener und freundlicher Mensch. Wir können uns seine aufrichtige Hilfe und seinen Trost für seine Patienten vorstellen, obwohl er besser als jeder andere wusste, wie begrenzt die medizinische Versorgung seiner Zeit war. Vor der Erfindung der Anästhesie oder dem Aufkommen der „Keimtheorie“ beruhte die medizinische Arbeit größtenteils auf den anatomischen Kenntnissen und operativen Fähigkeiten der Chirurgen sowie den von Apothekern zubereiteten Tränken.

Als Universalgelehrter wird Thomas Young sowohl hinsichtlich seiner Leistungen als auch seiner Persönlichkeit oft unterschätzt. Doch Young selbst war dem Universalgelehrten gegenüber skeptisch und schrieb kurz vor seinem Tod: „Für die Menschheit ist es besser, wenn einige Forscher ihre Studien auf einen engen Bereich beschränken, während andere schneller ein breiteres Feld erforschen können.“

Alexander Murray von der Universität Oxford, ein zeitgenössischer Historiker mit Interesse an Universalgelehrten, erklärt: „Die Geschichte ist nicht freundlich zu Universalgelehrten. Kein Biograf ist bereit, sich mit einem Thema zu befassen, dessen Fachwissen weit über sein eigenes hinausgeht. Und wir anderen, ob wir nun Biografien lesen oder nicht, haben keinen Platz für Universalgelehrte. So geraten Universalgelehrte in Vergessenheit oder werden bestenfalls auf ein Forschungsgebiet reduziert. So wird Johann Wolfgang von Goethe, obwohl er behauptete, Wissenschaftler zu sein, oft als Dichter angesehen, und David Hume, obwohl er sechs Bände der Geschichte Englands verfasste, oft als Philosoph angesehen.“

Wir sollten daher dankbar sein, dass Robinson diese Herausforderungen gemeistert und ein lebendiges Porträt von Thomas Young mit einer breiten Perspektive geschaffen hat, das das Leben dieses großen Universalgelehrten einfängt.

Dieser Artikel ist eine Übersetzung aus Martin Ress, Vorwort; Andrew Robinson, Der letzte Mann, der alles wusste: Thomas Young. Cambridge, Großbritannien:

Open Book Publishers, 2023, https://doi.org/10.11647/OBP.0344

Ursprüngliche Adresse:
https://physicsworld.com/a/thomas-young-prolific-polymath-and-unassuming-genius/

Über den Autor

Martin Rees (1942-) ist ein britischer Kosmologe und Astrophysiker. Er war der 15. Astronomer Royal, diente von 2004 bis 2012 als Master des Trinity College in Cambridge und von 2005 bis 2010 als Präsident der Royal Society. Er hat viele Auszeichnungen gewonnen, darunter die Goldmedaille der Royal Astronomical Society, den Einstein World Science Award, den Michael Faraday Science Communication Award, den Crafford Prize, die Isaac Newton Medal, die ICTP Dirac Medal usw. Rees hat über 500 Forschungsarbeiten veröffentlicht und 10 populärwissenschaftliche Bücher geschrieben, darunter Just Six Numbers, Our Cosmic Habitat und Gravity's Fatal Attraction.

Produziert von: Science Popularization China

Besondere Tipps

1. Gehen Sie zur „Featured Column“ unten im Menü des öffentlichen WeChat-Kontos „Fanpu“, um eine Reihe populärwissenschaftlicher Artikel zu verschiedenen Themen zu lesen.

2. „Fanpu“ bietet die Funktion, Artikel nach Monat zu suchen. Folgen Sie dem offiziellen Account und antworten Sie mit der vierstelligen Jahreszahl + Monat, also etwa „1903“, um den Artikelindex für März 2019 zu erhalten, usw.

Copyright-Erklärung: Einzelpersonen können diesen Artikel gerne weiterleiten, es ist jedoch keinem Medium und keiner Organisation gestattet, ihn ohne Genehmigung nachzudrucken oder Auszüge daraus zu verwenden. Für eine Nachdruckgenehmigung wenden Sie sich bitte an den Backstage-Bereich des öffentlichen WeChat-Kontos „Fanpu“.