Boeings KC-46 entspricht nicht dem Standard und könnte von Lockheed Martin „gestohlen“ werden, wodurch der Großauftrag für das Tankerprojekt verloren geht.

Lockheed Martin hat offiziell ein Angebot zur Lieferung von Tankflugzeugen des Typs KC-Y „Bridge“ an die US Air Force abgegeben. Das Unternehmen sagt, dass seine Lösung aufgrund der größeren Größe des KC-Y eine größere Reichweite und Ausdauer als aktuelle Tanker bieten wird. Um das Geschäft attraktiver zu machen, sagte Lockheed Martin, dass Airbus im Falle eines Gewinns des KC-Y-Wettbewerbs das auf dem A330 LMXT basierende Tankflugzeug in den USA bauen werde.

Tony Frese, Vizepräsident für Luftmobilität und Seemissionen bei Lockheed Martin, sagte, die Reichweite sei eines der „größten Unterscheidungsmerkmale“ des LMXT (kurz für Lockheed Martins „nächsten“ Tanker) gegenüber bestehenden Tankern. Er sagte, das Flugzeug erfülle den Wunsch der Air Force nach einem bewährten kommerziellen Derivat-Tanker, da es auf dem Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) basiere, dessen Version im KC-X-Wettbewerb gegen die KC-46 verloren habe. Lockheed Martin übermittelte der Air Force im August Informationen zum aktualisierten LMXT als Antwort auf eine Informationsanfrage der US-Air Force.

Der Airbus A330 Multi-Role Tanker (MRTT) ist ein Luftbetankungstanker auf Basis des zivilen Verkehrsflugzeugs Airbus A330-200. Der A330 MRTT verfügt über eine maximale Treibstoffkapazität von 111 Tonnen ohne den Einsatz zusätzlicher Treibstofftanks und bietet gleichzeitig Platz und Kapazität für den Transport von 45 Tonnen Fracht. Es verfügt über eine hervorragende Leistung und konkurrierte einst mit Boeings KC-46 um das KC-X-Projekt, unterlag jedoch trotz großer Vorteile in allen Aspekten. Es wird allgemein angenommen, dass es sich dabei um das US-Militär handelt, das seinen eigenen Boeing schützt. Allerdings wurden für den KC-46 zu hohe Kosten verursacht und es kam zu Verzögerungen. Obwohl 47 Flugzeuge ausgeliefert wurden, konnte die Maschine nie ihre volle Kampfkraft erreichen, was das US-Militär enttäuschte.

Die beiden Betankungssysteme des Tankers KC-46 (das Hardpipe der Luftwaffe und das Softpipe der Marine) wurden nicht richtig repariert.

„Wir betrachten (LMXT) als Ergänzung zur bestehenden Flotte der KC-135- und KC-46-Tankflugzeuge der Air Force“, sagte Frazier. Bis zur Produktion des KC-Y werden die Reichweite und Betankungskapazität des KC-10 als Einzelflugzeug nicht mehr gegeben sein.

KC-10 kann wirklich nicht mehr durchhalten

Mit dem Begriff „Brückentanker“ bezeichnet die Air Force die Tankflugzeuge, die weiterhin die KC-135 und KC-10 ersetzen werden, während für Einsätze im umkämpften Luftraum möglicherweise ein neuer, möglicherweise getarnter Tanker entwickelt wird. Wie viele Flugzeuge genau am KC-Y-Programm teilnehmen werden, hat der Dienst noch nicht mitgeteilt.

Das US-Militär erforscht Tarnkappentanker. Schließlich sind Tanker eines der Hauptziele gleichrangiger Konkurrenten.

Bei voller Treibstoffladung könne die LMXT es der KC-46 ermöglichen, ihre Reichweite im indopazifischen Raum „fast zu verdoppeln“ und länger in der Luft zu bleiben, sagte Frazier. Er behauptete, dass die Maschine aufgrund ihrer größeren Flügel, die mehr Auftrieb beim Starten und Landen erzeugen, auch „30 Prozent mehr Flugplätze“ in der Region ansteuern könne – 196 statt 150 – und dabei die gleiche Treibstoffmenge wie die KC-46 transportieren könne. Die Möglichkeit des Jets, mehrere Flugplätze zu nutzen, sei ein Thema, das die Air Force mit LMXT besprochen habe, sagte er.

Zu viele verfügbare Stützpunkte im asiatisch-pazifischen Raum bedeuten, dass das US-Militär bei verteilten Operationen mehr auf mehrere Eier legen kann und dass es mehr Ziele für die „Expresslieferungen“ gleichrangiger Konkurrenten gibt.

Im KC-X-Wettbewerb schneidet das Produkt von Airbus im Flughafenbetrieb nicht gut ab, da auf den Start- und Landebahnen kleinerer Flughäfen weniger Jets eingesetzt werden können. Es ist unklar, ob die Air Force diesen Faktor beim KC-Y-Wettbewerb in gleicher Weise gewichten wird.

Der einzige Vorteil des KC-46 gegenüber dem A330 MRTT bestand darin, dass er kleiner war und daher mehr Tankflugzeuge an einem einzigen Flughafen eingesetzt werden konnten. Da das US-Militär jedoch auf mehrere Risiken eingehen muss, dürfte dies kein großer Vorteil sein.

Lockheed Martin ist 2018 für einen möglichen zukünftigen Tankerwettbewerb eine Partnerschaft mit Airbus eingegangen und prüft mehrere Standorte in den USA, an denen der LMXT gebaut werden könnte. Lockheed Martin wird die Nutzung einer großen Fläche in seinem Werk in Marietta im Bundesstaat Georgia als Standort für die Endmontage in Erwägung ziehen, da die Fläche nach Abschluss des Modifikations- und Aktualisierungsprogramms für die C-5 nun leer steht. Fraser sagte, das Werk könne vier Transportflugzeuge des Typs C-5 aufnehmen und könne daher mindestens vier MRTT-Tanker unterbringen (was auch zeigt, wie groß der A330 MRTT ist). Er sagte, dass auch Mobile im Bundesstaat Alabama, wo Airbus derzeit sein A320-Flugzeug baut, in Betracht gezogen werde, dass aber Mobile und Marietta nicht die einzigen Standorte seien, an denen Lockheed Martin interessiert sei.

Der A330 MRTT der Royal Air Force betankt die F/A-18E/F „Super Hornet“ der US Navy, was zeigt, dass es kein Kompatibilitätsproblem gibt.

Erst seit kurzem ist die KC-46 in der Lage, die F/A-18E/F Super Hornet zu betanken. Darüber hinaus wird durch den Vergleich mit der Hornet der Größenunterschied zwischen der KC-46 und der A330 MRTT deutlich.

Frazier sagte, das Unternehmen habe 150 Lieferanten für LMXT in 34 Staaten in Aussicht gestellt und gehe davon aus, dass diese Zahl noch steigen werde. Frazier wies darauf hin, dass der Jet vollständig „Made in USA“ sein werde, wollte jedoch nicht angeben, wie viel davon von US-Herstellern stammen werde. Die Metrik sei proprietär und entwickle sich noch immer, sagte er.

Lockheed Martin preist außerdem ein neues automatisches Betankungssystem an, das sich bereits in der Testphase befindet und als entscheidenden Vorteil im nächsten direkten Duell mit der KC-46 gilt. Die Boom-Bediener des KC-46 hatten schon lange Probleme mit dem von ihnen verwendeten 3D-Vision-System.

Der Betankungsboom des KC-46 war schon immer ein großes Problem

Er sagte, es handele sich um ein „sehr fortschrittliches Fly-by-Wire-Auslegersystem“ und es werde „vollautomatisch“ sein. „Die Entwicklungstests sind abgeschlossen, es wurden über 330 Trocken- und Nassdockversuche durchgeführt“, sagte er. Die Zertifizierung für den Tagesbetrieb wird voraussichtlich noch in diesem Jahr erfolgen, für den Nachtbetrieb ist für 2023 geplant. Das System verfügt über ein hochauflösendes 3D-Panoramabildgerät „mit hoher Verarbeitungsleistung und geringer Latenz“.

Er erklärte, dass die automatische Betankung des Systems es dem Ausleger ermöglicht, den Tankbehälter des Kampfflugzeugs zu aktivieren, wobei der Bediener dies beobachten kann, ohne dass er auf dem Laufenden bleiben muss. Obwohl die spezielle Technologie, die dies ermöglicht, urheberrechtlich geschützt ist, ist sie für ihre Funktion „auf Bilder angewiesen“, sagte er. Diese Fähigkeit wurde bereits von „mehreren internationalen Kunden“ übernommen und ist „der US-Luftwaffe voraus.“ Airbus führt diese Arbeit für den Tanker A330 MRTT durch, sagte Fraser, „und wir werden sie in den LMXT integrieren.“ Er wies darauf hin, dass das System keine Ausrüstung oder besondere Maßnahmen am Empfängerteil des Kampfflugzeugs erfordere.

Derzeit haben zahlreiche Länder das Luftbetankungsflugzeug A330 MRTT gekauft oder planen den Kauf, darunter das Vereinigte Königreich, Australien, Singapur, Südkorea, Israel, Norwegen, Finnland, Belgien und andere Länder. Dies zeigt nicht nur, wie hervorragend dieser Tanker ist, sondern auch, wie „dumm“ das US-Militär damals war, was dazu führte, dass es zu seinen alten Gewohnheiten zurückkehren musste. Abgebildet ist Singapurs A330 MRTT-Luftbetankungsflugzeug

„Das ist für uns offensichtlich der größte Unterschied (zu anderen Tankern)“, sagte Frazier. Er fügte hinzu, dass es Sache der Luftwaffe sei, die Besatzungsstärke zu reduzieren, um die Vorteile automatisierter Systeme zu nutzen. Die fortschrittliche Entwicklungswerkstatt Skunk Works von Lockheed Martin lieferte außerdem Selbstverteidigungsmaßnahmen und Advanced Battle Management System (ABMS)-Technologien für das LMXT-Konzept.

Der Doppeldecker-Tanker wird auf dem Unterdeck auch Fracht transportieren können, während das Oberdeck laut Fraser für den Passagiertransport im Flugzeugstil, Fracht, die Evakuierung per Flugzeug oder andere Missionen konfiguriert werden könnte. Die Air Force verfüge mit der KC-46 bereits über enorme Frachtkapazitäten, da ihre Kapazität in etwa der des strategischen Transportflugzeugs C-17 entspreche. Lockheed Martin ziele daher auf eine andere Anwendung ab, sagte er.

Als Mehrzweck-Transportflugzeug mit Tankfunktion verfügt der Airbus A330 MRTT über äußerst leistungsstarke Passagier-, Fracht- und Tankkapazitäten. Sein Frachtraum kann 45 Tonnen Fracht transportieren oder bis zu 380 Passagiere befördern. Darüber hinaus kann die Passagierkabine so umgebaut werden, dass bis zu 130 Standardtragen transportiert werden können. Nach der Entfernung der militärischen Elektronikausrüstung kann das Luftbetankungsflugzeug A330 MRTT für die zivile Nutzung zu kommerziellen Zwecken umgerüstet werden. In Ländern wie Großbritannien und Australien wird das Luftbetankungsflugzeug A330 MRTT beispielsweise häufig als Passagierflugzeug zum Transport von Regierungschefs, Kommandeuren und Kampfpersonal eingesetzt.

LMXT kann auch als Knoten im gemeinsamen All-Domain-Befehls- und Kontrollnetzwerk dienen. Auf dem Oberdeck wird es drei Bedienstationen für Operationen des Joint All-Domain Command and Control System (JADC2) geben, und es wird auch Cockpit-Displays für diese Operationen geben.

Die auf der KC-46 Pegasus montierte Kommunikationskapsel ermöglicht es der F-35 Lightning II und der F-22 Raptor, eine Verbindung herzustellen und sofort die neuesten Informationen zu empfangen und zu übertragen, um sicherzustellen, dass die Soldaten einen Entscheidungsvorteil behalten. Das US-Militär geht davon aus, dass Tankflugzeuge als Informationsknotenpunkte fungieren, wenn konventionelle Kommunikationsmittel (einschließlich, aber nicht beschränkt auf GPS-Signale, Satelliten, Frühwarnflugzeuge, Radio, Netzwerke usw.) durch Gegner auf gleicher Ebene blockiert werden. Dies ist natürlich ein weiterer Grund dafür, dass Panzerfahrer zum Hauptziel gegnerischer Angriffe werden.

Fraser sagte, der A330 MRTT sei ein „kampferprobtes“ Flugzeug, da die Royal Air Force und die Royal Australian Air Force ihn während Kriegseinsätzen im Irak eingesetzt hätten. Darüber hinaus hat das Tankflugzeug A330 MRTT in 250.000 Stunden etwa 60.000 Andockmanöver zur Luftbetankung absolviert und im Rahmen gemeinsamer Operationen Luftbetankungsoperationen für zehn verschiedene US-Flugzeugtypen durchgeführt. Dazu gehören die Kampfflugzeuge A-10, die Bomber B-1, die Frühwarnflugzeuge C-17 und E-3, die Kampfjets F-15, F-16, F-22 und F-35B sowie die Patrouillenflugzeuge P-3 der Marine. Derzeit sind 49 A330 MRTT-Tanker in 13 Ländern im Einsatz.

Es seien rund 1.600 A330 gebaut worden, sagte Freese. Er geht davon aus, dass die Zertifizierung des LMXT reibungslos verlaufen wird, da der Jet bereits seit langer Zeit im Einsatz ist und „wir viele Experten“ in den Zertifizierungsprozess involviert haben. Frazier sagte, das Unternehmen nehme diese Woche an einem Industrietag der Luftwaffe teil und „wir erwarten, bald mehr“ Informationsanfragen zu erhalten.

KC-46, das US-Militär hat Ihnen eine Chance gegeben, aber Sie haben sie nicht genutzt. Das Bild zeigt die 45. KC-46. Das US-Militär plant den Kauf von insgesamt 179