Ablenkung: Die unerwarteten Vorteile

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Mit Mind-Wandering, auch „Gedankenwandern“ genannt, ist das Phänomen gemeint, bei dem die Aufmerksamkeit von aktuellen Aufgaben oder äußeren Ereignissen auf innere spontane Gedanken und Emotionen verlagert wird. Ich glaube, wir alle haben dieses Phänomen erlebt. Es wird allgemein angenommen, dass Ablenkung nichts Gutes sei, weil man sich konzentrieren möchte, es aber nicht kann. Immer mehr Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass diese Ansichten nicht ganz richtig sind. Das Gehirn mancher Menschen ist tatsächlich leistungsfähiger, weshalb sie eher zur Ablenkung neigen.

Es gibt viele Theorien zum Thema Gedankenwandern, wie etwa die Hypothese des Exekutivversagens. Diese besagt, dass Gedankenwandern das Versagen des Exekutivkontrollsystems widerspiegelt, das hartnäckige störende Gedanken nicht vollständig und wirksam bekämpfen kann. Die Ressourcenkontrolltheorie geht davon aus, dass Einzelpersonen Selbstregulierungsstrategien verwenden, um Aufmerksamkeitsressourcen auf verschiedene Gedanken und Aktivitäten zu verteilen, und dass diese Strategien von der Komplexität der Aufgabe beeinflusst werden. Die Entkopplungshypothese geht davon aus, dass Gedankenabschweifen die Aufmerksamkeitsressourcen im Zusammenhang mit der exekutiven Kontrolle erschöpft. Allerdings scheinen diese Theorien nicht auszureichen, um alle Fälle von „Gedankenschweifen“ zu erklären.

Vor etwa 25 Jahren begann der Psychologe Jonathan Smallwood, das Abschweifen der Gedanken zu erforschen.

Damals spotteten die meisten seiner Kollegen über diese Idee: Wie könnten wir diese unbewussten und unvorhersehbaren Gedanken untersuchen, wenn die Menschen abgelenkt sind und weder ihrer Umgebung noch der aktuellen Aufgabe mehr Aufmerksamkeit schenken? Diese Gedanken haben normalerweise keinen Bezug zum äußeren Verhalten.

Smallwood, der jetzt an der Queen’s University in Ontario, Kanada, arbeitet, wird die Forschung jedoch fortsetzen. Als Hilfsmittel verwendete er eine langweilige Computeraufgabe[1], deren Ziel es war, einen bestimmten Zustand der Aufmerksamkeitsschwäche nachzubilden: zum Beispiel, wenn wir jemandem Milch in die Tasse gießen, wenn er uns um Kaffee bittet.

Er begann damit, seinen Probanden einige grundlegende Fragen zu stellen, um herauszufinden, wann und warum die Gedanken abschweifen und woran sie dabei denken. Nach einer Weile begann er, die Gehirne der Teilnehmer zu scannen, um herauszufinden, was passierte, wenn ihre Gedanken abschweiften.

Smallwood erfuhr, dass Pessimisten dazu neigen, in der Vergangenheit zu verweilen, während Optimisten eher an die Zukunft denken.[2] Er kam zu der Überzeugung, dass es zur Vorbereitung auf schlechte Zeiten unerlässlich sei, in Erinnerungen zu schwelgen. Während manche Arten des Gedankenwanderns – etwa das Grübeln über unlösbare Probleme – mit Depressionen in Verbindung gebracht werden könnten, argumentiert Smallwood heute, dass Gedankenwandern keine Zeitverschwendung sei, sondern vielmehr der Versuch des Gehirns, etwas zu erreichen, wenn es nichts anderes zu tun gibt.

Smallwood ist eine einflussreiche Persönlichkeit und Mitautor einer psychologischen Studie, die 2015 im Annual Review of Psychology[3] veröffentlicht wurde. Er ist der Erste, der zugibt, dass in diesem Bereich noch viele Fragen unbeantwortet bleiben.

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Sind Gedankenwandern und Tagträumen dasselbe?

Ich denke, beide sind ähnlich, in unterschiedlichen Kontexten. Wenn Sie im Urlaub sind und viel Freizeit haben, könnten Sie sagen, dass Sie davon träumen, was Sie als Nächstes tun werden. Aber wenn Sie unter Stress stehen, ähnelt Tagträumen dem Abschweifen Ihrer Gedanken.

Ich denke, es ist sinnvoller, über den zugrunde liegenden Prozess zu sprechen: spontane Gedanken oder die Trennung von Aufmerksamkeit und Wahrnehmung – die Trennung unserer Gedanken von unserer Wahrnehmung der Umgebung. Wir alle durchlaufen diese beiden Prozesse, wenn unsere Gedanken abschweifen und wenn wir tagträumen.

Normalerweise dauert es eine Weile, bis wir merken, dass unsere Gedanken abgeschweift sind. Wie also untersucht man das Abschweifen der Gedanken anderer Menschen?

Wir geben den Leuten zunächst langweilige Laboraufgaben, damit sie eher abgelenkt werden. Wir fragten regelmäßig: „Sind Sie abgelenkt?“ während ihre Gehirnaktivität mit einem MRT-Scanner aufgezeichnet wird.

Mit der Zeit wurde mir klar, dass wir uns nicht auf die vorhandenen Daten verlassen können, wenn wir wissen wollen, wie das Gehirn bei Aktivitäten in der realen Welt funktioniert, etwa wenn Menschen fernsehen oder laufen. Die Daten sprechen nicht.

Deshalb arbeiten wir jetzt daran, diese Situationen zu untersuchen[4]. Wir führen kein Experiment durch, bei dem wir nur fragen: „Wandern Ihre Gedanken ab?“ Jetzt stellen wir ihnen viele verschiedene Fragen, beispielsweise: „Sind Ihre Gedanken detailliert? Sind sie positiv? Sind sie ablenkend?“

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Wie und warum haben Sie beschlossen, Gedankenwandern zu studieren?

Ich begann mich zu Beginn meiner Karriere, in meiner unschuldigen Jugend, mit dem Studium des Gedankenwanderns.

Ich verstehe nicht, warum es niemand studiert. Zu dieser Zeit konzentrierte sich die Psychologie im Allgemeinen auf beobachtbares äußeres Verhalten. Ich sagte mir: Es sind nicht meine äußeren Handlungen, die mich über meine Gedanken informieren. Ich möchte wissen, warum und woher sie kommen und warum sie bestehen bleiben, selbst wenn sie gestört werden.

Zur gleichen Zeit erlebten bildgebende Verfahren des Gehirns einen Boom und ermöglichten es Neurowissenschaftlern, herauszufinden, dass das Gehirn auch dann über etwas nachdenkt, wenn keine Verhaltensaufgabe vorliegt. Große Bereiche des Gehirns (heute als Default Mode Network (DMN) bezeichnet) verhalten sich abnormal: Wenn Menschen eine Aufgabe zu erledigen haben, nimmt ihre Aktivität ab[5].

Die Idee wurde populär, als Wissenschaftler Gehirnaktivität mit Gedankenabschweifen in Verbindung brachten. Als ich an der University of Strathclyde in Glasgow promovierte, hatte ich keine Ahnung, was mich erwarten würde, aber ich hatte das große Glück, alles gesehen zu haben.

Funktion des Default Mode Network: Das Default Mode Network des Gehirns besteht aus einem Kern und zwei Subsystemen. Jonathan Smallwood und Kollegen haben die am häufigsten verwendeten Begriffe in wissenschaftlichen Arbeiten gesammelt, die eine oder mehrere dieser Aktivitäten beschreiben. Diese Wörter erklären die Funktion jedes Teils. Kern: Denken Sie an sich selbst. Mediales Temporallappensystem: Nachdenken über das Geschehen oder episodische Prozesse. Das dorsomediale Subsystem: Nachdenken über soziale Prozesse. Smallwood sagt, dass, wenn die Gedanken abschweifen, normalerweise alle drei gleichzeitig arbeiten.

Würden Sie also sagen, dass Gedankenabschweifen der Standardmodus unseres Gehirns ist?

Es stellt sich heraus, dass die Situation viel komplizierter ist.

Zunächst waren sich die Forscher ziemlich sicher, dass das Ruhezustandsnetzwerk seine Aktivität während einer Aufgabe selten steigerte. Aber diese Aufgaben sind alle nach außen gerichtet und betreffen Dinge, die wir in der Außenwelt tun. Als die Forscher die Probanden später baten, eine Aufgabe zu erledigen, die keine Interaktion mit der Umgebung erforderte, wie etwa über die Zukunft nachzudenken, wurde das Standardmodusnetzwerk aktiviert[6].

Wir haben kürzlich entdeckt, dass auch einfachere Aufgaben das Standardmodusnetzwerk aktivieren können. Wenn den Versuchspersonen auf einem Bildschirm eine Reihe von Formen, beispielsweise Dreiecke oder Quadrate, gezeigt werden und sie aufgefordert werden, diese anzuschauen, sie gelegentlich zu erschrecken und ihnen Fragen zu stellen wie: „Auf welcher Seite war das Dreieck beim letzten Versuch?“ — Bereiche im Ruhezustandsnetzwerk weisen eine erhöhte Aktivität bei der Entscheidungsfindung auf [7]. Wenn Sie das Ruhezustandsnetzwerk als bloßes System der Gedankenwanderung betrachten, ist das ein großer Fehler.

Beiden Situationen ist jedoch gemeinsam, dass die Menschen Informationen aus dem Gedächtnis verwenden. Heute bin ich davon überzeugt , dass das Ruhezustandsnetzwerk für das Nachdenken über alle erinnerungsbasierten Informationen, einschließlich Gedankenabschweifen, von wesentlicher Bedeutung ist.

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Wie kann man beweisen, dass dies tatsächlich der Fall ist?

In einer aktuellen Studie[8] haben wir die Teilnehmer nicht gefragt, ob sie aufmerksam sind, sondern sind noch einen Schritt weiter gegangen und haben sie kurze erzählende Sätze auf einem Laufbandbildschirm lesen lassen. Gelegentlich erinnerten wir sie daran und sagten „erinnere dich“, damit sie sich daran erinnerten, was wir ihnen zeigten, anstatt es nur zu lesen. Wir können dafür sorgen, dass sie sich erinnern.

Wir stellten fest, dass die Gehirnscan-Bilder in diesem Experiment denen sehr ähnlich sahen, als die Gedanken abschweiften. Das ist äußerst wichtig: Wir haben mehr Kontrolle über unsere Gedankenmuster als über unser unwillkürliches Abschweifen der Gedanken. Natürlich kommt Glück nie allein, und da es nicht spontan ist, kann es auch eine Schwäche sein. Aber wir haben viel Forschung zu Verhaltensweisen betrieben, die bereits spontan sind.

Als die Leute gebeten wurden, sich an die Punkte auf einer Liste zu erinnern, fielen ihnen viele Dinge ein, die sie gesehen hatten, während ihre Gedanken abschweiften. Dies lässt darauf schließen, dass zumindest einiges von dem, was wir sehen, wenn unsere Gedanken abschweifen, tatsächlich mit unserem Erinnerungsvermögen zusammenhängt. Heute gehen wir davon aus, dass es zu einer Trennung zwischen Aufmerksamkeit und Wahrnehmung kommt, wenn Menschen ihre Erinnerungen verlieren.

Gehirnaktivität beim Gedankenwandern

A: Dorsaler anteriorer cingulärer CortexB: Ventromedialer präfrontaler CortexC: Posteriorer cingulärer CortexD: Rechter temporoparietaler ÜbergangE: Dorsomedialer präfrontaler CortexF: Linker anteriorer lateraler präfrontaler Cortex. In drei verschiedenen Experimenten wurden, als die Probanden zugaben, dass ihre Gedanken abschweiften, entsprechende Gehirnregionen aktiviert, wie Untersuchungen mit funktioneller Magnetresonanztomographie zeigten. Diese Bereiche gehören alle zum Default Mode Network-System im Gehirn.

Haben Sie die Leute schon einmal gefragt, was sie denken?

Die Vergangenheit und die Zukunft scheinen das Denken der Menschen wirklich zu dominieren[9]. Ich glaube, dass Gedankenwanderungen und ähnliche Dinge die Art und Weise sind, wie das Gehirn versucht herauszufinden, was los ist, damit wir vorausplanen können. Diese Denkweise hat sich im Laufe der Eroberung der Welt in den Menschen eingeprägt. Wir können kaum sicher sein, dass das, was wir zu einem bestimmten Zeitpunkt tun, überhaupt von Nutzen sein wird.

Dies ist der grundlegende Unterschied zwischen Mensch und Tier. Ich sage nicht, dass andere Tiere sich die Zukunft nicht vorstellen können, aber ich sage, dass unsere Welt auf unserer Fähigkeit aufbaut, uns die Zukunft vorzustellen, und dass wir in der Lage sind, vergangene Erfahrungen zusammenzufassen und eine bessere Zukunft aufzubauen. Ich glaube, dass im natürlichen Wettbewerb über Millionen von Jahren jene Tiere, die „auf die Geschichte zurückblickten und in die Zukunft blickten“, jene „kurzsichtigen“ Tiere besiegten, und dass schließlich der Mensch entstand, eine Spezies, die die Vergangenheit zusammenfassen und für die Zukunft nutzen kann.

Auch in sozialen Situationen verlieren Menschen oft ihre Konzentration[10]. Das ist sinnvoll, da wir zur Erreichung fast aller unserer Ziele mit anderen zusammenarbeiten müssen und die Gedanken anderer schwerer vorherzusagen sind als der Zeitpunkt, an dem die Sonne aufgeht.

Es ist zwar hilfreich, die Gedanken schweifen zu lassen, aber ist es nicht frustrierend, ständig in die Vergangenheit zurückzublicken?

Das stimmt. Wir haben festgestellt, dass negative Emotionen oft mit dem Verweilen in der Vergangenheit verbunden sind.

Für einen Wissenschaftler wie mich kann beispielsweise Gedankenwandern bei der Lösung wissenschaftlicher Probleme sehr hilfreich sein. Aber stellen Sie sich vor, die Situation würde sich ändern und ich stünde vor einer Reihe unlösbarer Probleme. Dann würde ich vielleicht weiterhin in der Vergangenheit herumhängen. Das Gehirn aktiviert weiterhin Problemlösungsmechanismen, auch wenn dies nicht zur Lösung des Problems beiträgt. Wenn das Problem, mit dem ich jetzt konfrontiert bin, eine Scheidung ist, meine Frau den Kontakt zu mir abbrechen will und ich nur ein Fantasiesystem zur Problemlösung habe, wird mir das nicht nur nicht helfen, sondern mich auch deprimieren, und ich werde keine andere Wahl haben, als loszulassen.

Ich denke, hier kommt Achtsamkeit ins Spiel. Die Idee der Achtsamkeit besteht darin, die Aufmerksamkeit auf den gegenwärtigen Moment zu lenken. Wenn ich konzentrierter bin, gerate ich nicht so oft in den Problemlösungsmodus.

Je nach Kontext kann Gedankenwandern hilfreich, neutral oder schädlich sein. Wenn es Ihnen schwerfällt, Ihre Gedanken abzuschweifen – vielleicht, weil Sie sich mit einem unlösbaren Problem beschäftigen – können Achtsamkeitsübungen wie Meditation hilfreich sein. © Ganz einfach

Wenn Sie Konzentration lange genug üben, kann es zu einer Gewohnheit werden, die mit der Kontrolle des Gedankenabschweifens zusammenhängt. Eine weitere Möglichkeit, schädliches Gedankenabschweifen zu reduzieren, ist die kognitive Verhaltenstherapie bei Depressionen, die darauf abzielt, den Betroffenen dabei zu helfen, ihre Denk- und Verhaltensweisen zu ändern.

Heutzutage scheint es, als würden wir unsere gesamte Freizeit, in der wir früher vielleicht gedanklich abschweifen konnten, damit verbringen, durch unsere Telefone zu scrollen. Wie verändert dies Ihrer Meinung nach die Gehirnfunktion?

Ich denke, das Interessante am Scrollen in sozialen Medien und am Abschweifen der Gedanken ist, dass sie die gleichen Beweggründe haben können. Gedankenwandern ist etwas sehr Soziales. Im Rahmen unserer Forschung [10] haben wir Menschen in Kabinen gesperrt und sie gebeten, diese Aufgaben zu erledigen. Als sie herauskamen, sagten sie wiederholt: „Ich habe an meine Freunde gedacht.“ Dies zeigt uns, dass es sehr wichtig ist, mit anderen in Verbindung zu bleiben.

Für uns Menschen sind soziale Gruppen sehr wichtig und daher verbringen wir die meiste Zeit damit, vorherzusagen, was andere Leute tun werden. Ich denke, dass die sozialen Medien einen Teil dieser Lücke füllen, die eigentlich der Ablenkung dienen sollte. Es ist wie beim Erhalten sozialer Informationen: Sie können versuchen, sich vorzustellen, was Ihre Freunde tun, oder Sie können online nachschlagen. Dabei gibt es natürlich einen wichtigen Unterschied: Wenn Ihre Gedanken abschweifen, sind sie aktiver, während das Scrollen durch soziale Medien eher passiv ist.

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Gibt es eine Möglichkeit, unsere Gedanken am Abschweifen zu hindern, wenn wir in Gefahr sind?

Gedankenwandern kann Vorteile haben, aber sicherlich auch Schaden, aber ich bin mir nicht sicher, ob wir wissen, wann wir aufhören müssen. In unserer aktuellen Forschung wollten wir eine „Karte“ der Denkmuster im menschlichen Gehirn bei verschiedenen Aufgaben erstellen. Wir hoffen, dass dieser Ansatz uns hilft zu verstehen, wann unsere Gedanken abschweifen sollten und wann nicht, und wie wir dies verhindern können.

Beispielsweise stellten wir in unserer Forschung fest, dass Menschen mit höherem IQ weniger wahrscheinlich die Konzentration verlieren, wenn sie mit schwierigen Aufgaben konfrontiert werden, aber eher, wenn sie mit einfachen Aufgaben konfrontiert werden[11]. Wenn die Außenwelt ihre Aufmerksamkeit nicht erfordert, um über andere wichtige Dinge nachzudenken, verbringen sie ihre Freizeit wahrscheinlich mit Tagträumen. Dies deutet darauf hin, dass Unsicherheit darüber besteht, ob Gedankenwandern schädlich ist, in diesem Fall jedoch nützlich ist.

Diese „Karte“ ist für unsere Forschung von großer Bedeutung. Was ich jetzt tun muss, ist, mich auf diese „Karte“ zu konzentrieren, die möglicherweise auch ein wichtiger Schwerpunkt meiner gesamten Karriere sein wird.

Quellen:

[1]www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.0900234106

[2]journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0077554

[3]www.annualreviews.org/doi/10.1146/annurev-psych-010814-015331

[4]www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2102565118

[5]www.annualreviews.org/doi/10.1146/annurev-neuro-071013-014030

[6]www.jneurosci.org/content/41/24/5243

[7]www.nature.com/articles/s41583-021-00474-4

[8]elifesciences.org/articles/74011

[9]www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2589004221001000

[10]www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1053811920302524

[11]www.nature.com/articles/s41467-019-11764-y

Von Tim Vernimmen

Übersetzt von Zhao Hang

Korrekturlesen/Rabbits leichte Schritte

Originalartikel/knowablemagazine.org/article/mind/2022/science-wandering-mind

Dieser Artikel basiert auf der Creative Commons License (BY-NC) und wird von Zhao Hang auf Leviathan veröffentlicht

Der Artikel spiegelt nur die Ansichten des Autors wider und stellt nicht unbedingt die Position von Leviathan dar