Können Menschen wirklich Unsterblichkeit erlangen? Beginnen wir mit HeLa-Zellen

„Ewiges Leben“ war schon immer ein wichtiger Traum der Menschheit. Natürlich ist hier nicht Unsterblichkeit im spirituellen Sinn gemeint, sondern ewiges Leben im wörtlichen Sinn.

Telomere befinden sich an den Enden der Chromosomen bei Eukaryoten. Während des Replikationsprozesses werden Telomere ständig abgenutzt und schließlich verbraucht. Dies hat zur Folge, dass die Zellen sich nicht weiter teilen können und stattdessen einer Apoptose unterliegen. Aufgrund dieser physischen Einschränkung scheint es für den Menschen unmöglich, buchstäblich Unsterblichkeit zu erlangen. Es gibt jedoch von allem Ausnahmen.

XX-Chromosomen mit hervorstehenden Telomeren. Copyright-Bilder in der Galerie. Der Nachdruck und die Verwendung können zu Urheberrechtsstreitigkeiten führen.

Eine unsterbliche Zelle

Die bekannteste Ausnahme in dieser Hinsicht ist Hela – weder aus der nordischen Mythologie noch aus dem Marvel-Universum, sondern aus einer Gruppe von Zellen. Tatsächlich ist die HeLa-Zelllinie die erste und bekannteste unsterbliche Zelllinie. Es kam von einer Person namens Henrietta Lacks. Sie ist eine Afroamerikanerin, die am 1. August 1920 in Virginia, USA, geboren wurde.

Kadir Nelsons Gemälde von Henrietta Lacks, jetzt in der National Portrait Gallery. Bildnachweis: Smithsonian National Portrait Gallery

Die Geschichte beginnt im Jahr 1951. In diesem Jahr war Lux 31 Jahre alt. Sie wusste, dass sie nicht länger zögern konnte. Sie muss zum Arzt.

Sie hatte schon seit langer Zeit das Gefühl, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Sie hatte das Gefühl, als würde etwas in ihrer Gebärmutter wachsen, was häufige Schmerzen und Blutungen verursachte. Zunächst dachte sie, sie sei einfach nur schwanger. Allerdings wird die Lage zunehmend ernster. Sie musste Hilfe im Johns Hopkins Hospital in Baltimore suchen – dem einzigen Krankenhaus in der Gegend, das schwarze Patienten behandeln konnte. Nach der Untersuchung teilte ihr der Arzt mit, dass es sich möglicherweise um Krebs handeln könnte.

Lux wurde anschließend behandelt. Während der Behandlung entnahmen die Ärzte einige Zellproben aus ihrem Gebärmutterhals – Proben, von denen man heute allgemein annimmt, dass sie ohne Lux‘ Erlaubnis oder zumindest ohne ihr Wissen entnommen wurden. Die Proben wurden später an George Otto Gey, einen Forscher an der Johns Hopkins University, geschickt.

Lux selbst brach die Behandlung ab. Sie war eine arme Frau und ihre Familie verdiente ihren Lebensunterhalt mit dem Tabakanbau. Mit 14 Jahren brachte sie ihr erstes Kind zur Welt und bekam anschließend noch drei weitere. Sie konnte sich die Krebsbehandlung einfach nicht leisten. Anfang August bekam sie jedoch starke Schmerzen und musste ins Krankenhaus. Zwei Monate später starb sie qualvoll. Die anschließende Autopsie zeigte, dass die Krebszellen im ganzen Körper Metastasen gebildet hatten.

Bald wurde sie in einer Ecke des Familienfriedhofs begraben. Es gibt nicht einmal einen Grabstein. Sie war nur eine von Tausenden schwarzen Frauen, die damals still starben.

Doch Guy fiel etwas Ungewöhnliches auf: Die Krebszellen von Lux schienen unsterblich zu sein. Zuvor haben Medizinforscher aus aller Welt zahlreiche menschliche Krebszellen untersucht. Obwohl diese Zellen unter Laborkulturbedingungen überleben und sich normal teilen können, unterliegen sie dennoch den Beschränkungen der Telomere und sterben nach einer bestimmten Anzahl von Teilungsgenerationen ab. Daher müssen Forscher ständig neue Proben entnehmen.

Copyright-Bilder in der Galerie. Der Nachdruck und die Verwendung können zu Urheberrechtsstreitigkeiten führen.

Diese Gebärmutterhalskrebszellen von Lux verfügen jedoch über die magische Fähigkeit, die Länge der Telomere aufrechtzuerhalten und so die Grenze der Zellteilungsgenerationen zu durchbrechen. Noch wichtiger ist jedoch, dass sich diese Zellen sehr schnell teilten. Ihre Zahl verdoppelte sich etwa alle 20 bis 24 Stunden und übertraf damit die Zahl aller anderen Zellen im Labor zu dieser Zeit bei weitem. Guy erkannte sofort den großen Wert dieser Zellgruppe für die medizinische Forschung. Der Konvention folgend verwendete er die ersten beiden Buchstaben von Henrietta Lacks‘ Namen als Codenamen für diese Zellgruppe, aus der die berühmte HeLa-Zelllinie wurde.

Die HeLa-Zelllinie trägt zur menschlichen

Gey schickte Proben der HeLa-Zelllinie an einige Kollegen aus der medizinischen Forschung. Später wurde die HeLa-Zelllinie kommerzialisiert und wurde zu einem unverzichtbaren und wichtigen Instrument in der medizinischen Forschung. Der amerikanische Virologe Jonas Edward Salk verwendete die HeLa-Zelllinie, als er nach dem weltweit ersten sicheren und wirksamen Polio-Impfstoff forschte. HeLa-Zelllinien spielen in verschiedenen anderen medizinischen Forschungs- und Biosicherheitsstudien eine wichtige Rolle.

Jemand hat berechnet, dass es allein im Zusammenhang mit der HeLa-Zelllinie mehr als 10.000 Patente und bis zu 60.000 damit verbundene wissenschaftliche Forschungsprojekte gibt. Es wurde geschätzt, dass alle HeLa-Zellen, die von 1951 bis heute existierten, 50 Millionen Tonnen wiegen könnten. Umgerechnet auf das Gewicht eines Erwachsenen könnte dies der Hälfte der chinesischen Bevölkerung entsprechen …

Seit ihrem Tod wurden weltweit mehr als 50 Millionen Tonnen Zellen der HeLa-Zelllinie verwendet. Bildquelle: Wikipedia

Lux wusste das alles nicht. Dasselbe gilt für ihre Familie und Nachkommen.

Tatsächlich erfuhren Lux‘ Kinder in einer äußerst dramatischen Situation vom Tod ihrer Mutter.

Das war in den 1970er Jahren, als Forscher entdeckten, dass es zwischen der HeLa-Zelllinie und anderen Zelllinien zu Verunreinigungen kommen könnte. Um Tests durchzuführen und die HeLa-Zelllinie von anderen Zelllinien zu unterscheiden, fand jemand die Nachkommen von Lux und hoffte, von ihnen Blutproben für Tests zu erhalten. Dies sorgte bei Lux‘ Nachkommen für große Verwirrung. So fanden sie schließlich heraus, was in den letzten 20 Jahren geschehen war.

Copyright-Bilder in der Galerie. Der Nachdruck und die Verwendung können zu Urheberrechtsstreitigkeiten führen.

Im Jahr 2010 veröffentlichte die amerikanische Journalistin Rebecca Skloot das Buch „The Immortal Hela“. Es war eines der meistverkauften Bücher dieses Jahres und blieb mehr als sechs Jahre lang auf der Bestsellerliste der New York Times. In diesem Buch werden die Menschen überrascht darüber, dass Lux zwar die Person ist, die den größten Einfluss auf die zeitgenössische medizinische Forschung hatte, ihre Nachkommen jedoch keine Krankenversicherung haben. Die chinesische Version des Buches wurde von Dr. Liu Yang übersetzt und 2012 veröffentlicht.

Im Jahr 2021 reichte die Familie Lacks Klage gegen Thermo Fisher Scientific ein, das Unternehmen, das die HeLa-Zelllinie verkaufte. Der Rechtsstreit dauerte 2 Jahre. Am 31. Juli 2023 – nur einen Tag vor Lux‘ 103. Geburtstag – erzielten beide Seiten schließlich eine Einigung. Obwohl die Bedingungen der Einigung nicht öffentlich gemacht wurden, ist dieses wichtigste und berühmteste wissenschaftliche Ethikereignis in der Geschichte der Humanmedizin nun endlich zu Ende gegangen.

Allerdings konnte der genaue Ort, an dem Lux begraben wurde, noch nicht herausgefunden werden. Im Jahr 2010 spendete Guys Kollege Roland Pattillo einen Grabstein für Lux. Auf dem Grabstein ist ein Satz eingraviert: Ihre unsterblichen Zellen werden der Menschheit für immer helfen.

Planung und Produktion

Autor: Xu Lai, ein populärwissenschaftlicher Autor

Rezension von Sun Yifei, Direktor des Forschungsbüros für medizinische Ausbildungsgeschichte der Hebei Medical University

Planung von Xu Lai

Herausgeber: Yinuo

Das Titelbild und die Bilder in diesem Artikel stammen aus der Copyright-Bibliothek

Nachdruck kann zu Urheberrechtsstreitigkeiten führen