„Jetzt bin ich der Tod“: Das wahre Leben von Oppenheimer

Oppenheimer beaufsichtigte im Juli 1945 die Endmontage von „The Gadget“, einer Atombombe auf dem Trinity-Testgelände. © US-Verteidigungsministerium

Leviathan Press:

Oppenheimer liebte die Literatur seit seiner Jugend und noch in seinen späteren Jahren zählte er die Bhagavad Gita zu den zehn Büchern, die ihn am meisten beeinflusst hatten (ein weiteres Sanskrit-Werk, die Upanishaden, und „Das wüste Land“ des Dichters Eliot hatten ebenfalls einen tiefgreifenden Einfluss auf ihn). Bereits während seines Studiums in Harvard entwickelte Oppenheimer ein großes Interesse an der Hindu-Philosophie. Später studierte er in Berkeley jede Woche Sanskrit bei einem Sanskrit-Professor. Dort begegnete Oppenheimer zum ersten Mal der Bhagavad Gita.

Durch eine seltsame Wendung des Schicksals verlief die Handlung des Buches parallel zu seinen späteren Erfahrungen – ein Jahrzehnt später befand sich Oppenheimer in fast derselben misslichen Lage wie die Bhagavad Gita – sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne. Unabhängig davon, ob Oppenheimer sich dem Manhattan-Projekt angeschlossen hätte oder nicht, wäre der Krieg weitergegangen, genau wie Arjuna in Thin.

Im November desselben Jahres, nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, sagte Oppenheimer, Atomwaffen seien „ein Übel … nach allen Maßstäben der Welt, in der wir aufwachsen.“ Bereits 1949 äußerte er öffentlich seine Opposition gegen die spätere Entwicklung der Wasserstoffbombe. Dies sowie die McCarthy-Ära in den 1950er Jahren führten schließlich dazu, dass die US-Regierung ihm die streng geheime Sicherheitsfreigabe entzog. Bei der Anhörung gegen ihn im Jahr 1954 wurden Oppenheimers frühere Erfahrungen beinahe auf den Kopf gestellt, darunter seine enge Beziehung zum linken Politiker Haakon Chevalier (die USA verdächtigten Chevalier, ein Spion für die sowjetische Regierung zu sein) und warum Oppenheimer immer noch Kontakt zu seiner Ex-Freundin Joan Tatlock hatte, einem Mitglied der Kommunistischen Partei der USA. Im Sommer 1943 verbrachte Oppenheimer beispielsweise eine Nacht mit Tatlock.

Es war der frühe Morgen des 16. Juli 1945 und Robert Oppenheimer wartete in einem Kontrollbunker auf seinen Moment, die Welt zu verändern. Etwa 10 Kilometer (6 Meilen) entfernt sollte in den weiten Sanddünen der Jornada del Muerto-Wüste in New Mexico, USA, der weltweit erste Atombombentest mit dem Codenamen „Trinity“ stattfinden.

Oppenheimer litt sichtlich an einem Nervenzusammenbruch. Er war immer schlank gewesen, aber nach drei Jahren als Leiter des Projekts Y, der wissenschaftlichen Abteilung des Manhattan-Projekts, das die Atombombe entwarf und baute, war sein Gewicht auf knapp über 52 Kilogramm (115 Pfund) gesunken. Mit einer Größe von 178 cm (5 Fuß 10 Zoll) sieht er dadurch dünn aus. In dieser Nacht hielten ihn Angstzustände und ein durch das Rauchen verursachter Husten wach und er schlief schließlich nur vier Stunden.

Dieser Tag im Jahr 1945 war einer von mehreren Schlüsselmomenten in Oppenheimers Leben, die die Historiker Kai Bird und Martin J. Sherwin in ihrer 2005 erschienenen Biografie „American Prometheus“ beschrieben. Die Biografie diente als Inspiration für den neuen biografischen Film „Oppenheimer“, der am 21. Juli in den USA in die Kinos kam.

Laut Bird und Sherwin beobachtete ein General der Armee Oppenheimers Emotionen während der letzten Minuten des Countdowns genau: „Dr. Oppenheimer ... wurde in den letzten Sekunden zunehmend nervöser. Er hielt fast die ganze Zeit den Atem an ...“

Dieses Bild wurde 0,025 Sekunden nach der Explosion der Trinity am 16. Juli 1945 aufgenommen. © US-Verteidigungsministerium

Die Explosion war heller als die Sonne. Die Explosion hatte eine Kraft, die 21.000 Tonnen TNT entsprach, die größte jemals registrierte Explosion. Die Schockwellen waren bis zu einer Entfernung von 160 Kilometern (100 Meilen) zu spüren. Als das Getöse die Erde erschütterte und ein Atompilz in den Himmel stieg, entspannte sich Oppenheimers Gesichtsausdruck und er wirkte „unglaublich erleichtert“.

Minuten später entdeckte ihn Oppenheimers Freund und Kollege Isidor Rabi aus der Ferne: „Ich werde nie vergessen, wie er ging; ich werde nie vergessen, wie er aus dem Auto stieg … Er ging wie Sheriff Will in dem Film High Noon … Er hatte dieses gewisse Gehabe. Er hat es geschafft.“

In Interviews in den 1960er Jahren verlieh Oppenheimer seiner Reaktion eine feierliche Note, indem er behauptete, ihm sei in den Augenblicken nach der Explosion eine Passage aus der hinduistischen Heiligen Schrift Bhagavad Gita in den Sinn gekommen: „Jetzt bin ich der Tod, der Zerstörer der Welten.“

Die Atombombe „The Gadget“ wurde während des Trinity-Tests im Jahr 1945 auf dem Turm platziert. © Getty Images

In den darauffolgenden Tagen, so sagten seine Freunde, wirkte er zunehmend depressiver. „Während dieser zwei Wochen wurde Robert sehr ruhig und nachdenklich“, erinnerte sich einer von ihnen, „weil er wusste, was auf ihn zukam.“ Eines Morgens hörte man ihn (in herablassendem Ton) das bevorstehende Schicksal der Japaner beklagen: „Diese armen kleinen Leute, diese armen kleinen Leute.“ Doch schon wenige Tage später war er wieder angespannt, konzentriert und ernst.

Bei einem Treffen mit seinen militärischen Kollegen schien er die „armen kleinen Leute“ völlig vergessen zu haben. Bird und Sherwin zufolge betonte er, wie wichtig die richtigen Bedingungen für den Abwurf der Bombe seien: „Bei Regen oder Nebel kann man sie auf keinen Fall abwerfen … Man darf den Detonationspunkt nicht zu hoch einstellen. Er ist genau auf den richtigen Wert eingestellt. Man darf ihn nicht [höher] legen, sonst richtet er am Ziel nicht genug Schaden an.“

Am 16. Juli 1945, 9 Sekunden nach der Explosion der Trinity, begann der weltweit erste Atompilz durch eine Atomexplosion aufzusteigen. © US-Verteidigungsministerium

Weniger als einen Monat nach dem Trinity-Test, als Oppenheimer einer Gruppe von Kollegen den erfolgreichen Bombenabwurf auf Hiroshima verkündete, bemerkte ein Beobachter, dass Oppenheimer „seine geballten Fäuste wie ein siegreicher Boxer über den Kopf streckte“. Der Applaus sei „fast überwältigend gewesen“.

Nervosität, Ehrgeiz, Größenwahn und krankhafte Depression sind Eigenschaften, die selten bei einer einzigen Person vereint sind.

Oppenheimer war das emotionale und intellektuelle Herz des Manhattan-Projekts: Mehr als jeder andere hat er die Atombombe Wirklichkeit werden lassen. Jeremy Bernstein, der nach dem Krieg mit ihm zusammenarbeitete, war überzeugt, dass niemand sonst es hätte tun können. In seiner Biografie „A Portrait of an Enigma“ aus dem Jahr 2004 schrieb er: „Hätte Oppenheimer das Ruder von Los Alamos geführt, glaube ich, dass der Zweite Weltkrieg, ob gut oder schlecht, ohne den Einsatz von Atomwaffen zu Ende gegangen wäre.“

Die Vielfalt von Oppenheimers Reaktionen auf die Ergebnisse seiner Arbeit – ganz zu schweigen von der Geschwindigkeit, mit der er zwischen diesen Emotionen wechselte – mag verwirrend erscheinen. Neurose, Ehrgeiz, Größenwahn und krankhafte Depression sind Charakterzüge, die kaum in einer einzigen Person vereint sind, insbesondere nicht in einer Person, die eine so zentrale Rolle in den Projekten spielt, die diese Reaktionen hervorrufen.

Auch Bird und Sherwin nannten Oppenheimer ein „Rätsel“: „Er war ein theoretischer Physiker, der die charismatischen Qualitäten eines großen Führers aufwies, ein Ästhet voller Ambiguität.“ Er war Wissenschaftler, aber auch, wie ein anderer Freund ihn einmal beschrieb, „ein erstklassiger Manipulator der Vorstellungskraft“.

Oppenheimer, Kettenraucher, 1946. © Wikimedia Commons

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Der Film „Oppenheimer“ kam am 21. Juli in den USA in die Kinos. Er basiert auf dem mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Werk „American Prometheus“. Oppenheimer wird von Cillian Murphy gespielt. In dem Film kommen auch mehrere andere reale Personen vor, wie etwa Leslie Groves (Matt Damon), der General, der Oppenheimer rekrutierte, und Figuren aus Oppenheimers Privatleben, wie etwa Joan Tatlock (Florence Pugh), eine Psychiaterin, mit der er in den 1930er Jahren zusammen war, und seine Frau Katie Oppenheimer (Emily Blunt).

Oppenheimer (links) und General Leslie Groves auf dem Atomtestgelände Trinity im September 1945. Zu diesem Zeitpunkt waren seit dem Trinity-Atomtest zwei Monate vergangen und der Zweite Weltkrieg war gerade zu Ende gegangen. Sie trugen weiße Schuhüberzieher, um zu verhindern, dass radioaktiver Staub an ihre Sohlen gelangte. © Wikimedia Commons

Laut Bird und Sherwin scheinen die Widersprüche in Oppenheimers Charakter – die, die seinen Freunden und Biographen schwer zu erklären waren – von Anfang an vorhanden gewesen zu sein.

Oppenheimer wurde 1904 in New York City geboren. Seine Eltern waren deutsch-jüdische Einwanderer der ersten Generation, die im Textilhandel zu Reichtum kamen. Die Oppenheimers lebten in einem großen Apartment in der Upper West Side, mit drei Dienstmädchen, einem Chauffeur und Wänden voller europäischer Kunst.

Obwohl Oppenheimer in solch einem luxuriösen Umfeld aufwuchs, war er den Erinnerungen seiner Kindheitsfreunde zufolge nicht verwöhnt, sondern vielmehr sehr großzügig. Seine Schulfreundin Jane Didisheim erinnerte sich an ihn als einen Mann, der „sehr leicht errötete“, „sehr zart, mit rosigen Wangen, sehr schüchtern …“, aber auch „sehr klug“ war. „Ziemlich bald erkannte jeder, dass er anders und besser war als alle anderen“, sagte sie.

Oppenheimer als Kind mit seinem Vater, um 1905. © The J. Robert Oppenheimer Memorial Committee

Mit neun Jahren begann er, griechische und lateinische Philosophie zu lesen und war fasziniert von der Mineralogie. Er wanderte durch den Central Park und schrieb Briefe an den New York Mineralogical Club, in denen er seine Entdeckungen beschrieb. Sein Brief war so gut, dass der Club ihn für einen Erwachsenen hielt und ihn einlud, eine Rede zu halten. Diese Intelligenz, schreiben Bird und Sherwin, ließ den jungen Oppenheimer oft allein. „Er war immer auf das konzentriert, was er tat oder woran er dachte“, erinnerte sich ein Freund. Er hatte nicht die Absicht, sich den Geschlechtererwartungen der Gesellschaft anzupassen – er hatte kein Interesse an Sport oder an dem, was sein Cousin „das raue und wilde Treiben seiner Zeit“ nannte; „Er wurde oft verspottet und verhöhnt, weil er nicht wie die anderen Jungen war.“ Aber seine Eltern waren überzeugt, dass er ein Genie war.

„Als Gegenleistung für das Vertrauen, das meine Eltern mir entgegenbrachten, entwickelte ich ein unangenehmes Ego“, bemerkte Oppenheimer später, „das die Kinder und Erwachsenen, mit denen ich das Pech hatte, in Kontakt zu kommen, mit Sicherheit beleidigend gefunden haben muss.“ Einem anderen Freund sagte er einmal: „Es ist nicht lustig, die Seiten eines Buches umzublättern und zu sagen: ‚Ja, ja, natürlich, das weiß ich.‘“

Oppenheimer an der Harvard University, 1925. © Harvard University Archives

Nachdem Oppenheimer sein Zuhause verlassen hatte, um in Harvard Chemie zu studieren, wurde die Fragilität seiner psychischen Verfassung offensichtlich: Seine spröde Arroganz und seine kaum verhohlene Sensibilität schienen ihm wenig zu nützen. In einer 1980 von Alice Kimbal Smith und Charles Weiner herausgegebenen Sammlung fügte er einen Brief aus dem Jahr 1923 bei:

Ich schuftete und schrieb zahllose Aufsätze, Notizen, Gedichte, Geschichten und Müll … Ich verbreitete in drei verschiedenen Laboren Gestank … Ich servierte verlorenen Seelen Tee, sprach mit ihnen über anspruchsvolle Themen und an den Wochenenden ging ich raus und verwandelte meine unterschwellige Energie in Lachen und Erschöpfung, las Griechisch, machte Fehler, durchsuchte meinen Schreibtisch nach Briefen und wünschte mir, ich wäre tot. Das war’s.“

In dem Film spielt Cillian Murphy Robert Oppenheimer, einen Mann, der einen Hut trägt und eine Zigarette nach der anderen raucht. © Universal Pictures

Aus der späteren Korrespondenz, die Smith und Weiner geordnet haben, geht hervor, dass diese Fragen auch dann noch offen blieben, als er für sein Graduiertenstudium nach Cambridge in England zog. Sein Mentor bestand auf angewandter Laborarbeit, einer von Oppenheimers Schwächen. „Mir geht es im Moment furchtbar“, schrieb er 1925. „Die Laborarbeit ist extrem langweilig, ich bin wirklich nicht gut darin und habe das Gefühl, nichts zu lernen.“

Später im selben Jahr führten Oppenheimers intensive Emotionen ihn beinahe in eine Katastrophe, als er absichtlich einen mit Laborchemikalien verunreinigten Apfel auf den Schreibtisch seines Mentors legte. Seine Freunde spekulierten später, dass er dies möglicherweise aus Eifersucht und geringem Selbstwertgefühl getan habe.

Sein Berater ließ sich nicht beirren, aber Oppenheimer verlor beinahe seinen Cambridge-Status und musste einen Psychiater aufsuchen, um ihn zu behalten. Der Psychiater diagnostizierte bei ihm eine Geisteskrankheit, ignorierte ihn jedoch mit der Begründung, dass ihm eine Behandlung nicht helfen würde.

Später dachte Oppenheimer über diese Zeit nach und sagte, er habe während der Weihnachtszeit ernsthaft über Selbstmord nachgedacht. Im folgenden Jahr erzählte ihm sein enger Freund Francis Fergusson während einer Reise nach Paris, dass er seiner Freundin einen Heiratsantrag gemacht hatte. Oppenheimer reagierte, indem er versuchte, ihn zu erwürgen: „Er kam von hinten mit einem Gepäckgurt auf mich zu“, erinnerte sich Ferguson, „und legte ihn mir um den Hals … Ich schaffte es, ihn loszureißen, und dann fiel er zu Boden und fing an zu weinen.“

Es scheint, dass die Psychiatrie Oppenheimer nicht retten konnte, doch die Literatur wurde seine Rettung. Bird und Sherwin zufolge las er während eines Wanderurlaubs auf Korsika Marcel Prousts „Auf der Suche nach der verlorenen Zeit“ und stellte fest, dass Teile des Buches seinen eigenen Gemütszustand widerspiegelten, was ihm Trost spendete und ihm eine mitfühlendere Lebensweise aufzeigte.

Er kannte eine Passage aus dem Buch auswendig, in der es um „die Gleichgültigkeit der Menschen gegenüber dem Schmerz geht, der anderen absichtlich zugefügt wird“ und dass diese Gleichgültigkeit „eine schreckliche und anhaltende Form der Grausamkeit“ sei. Die Frage der Einstellung zum Schmerz war Oppenheimers langjähriges Interesse, leitete sein Interesse an spirituellen und philosophischen Texten und spielte letztlich eine wichtige Rolle in den Werken, die seinen Ruf begründeten. Was er in diesem Urlaub zu seinen Freunden sagte, schien schon ein Vorbote seiner Zukunft zu sein: „Die Person, die ich am meisten bewundere, ist jemand, der in vielen Dingen sehr gut ist, dem aber immer noch die Tränen im Gesicht laufen.“

Die Person, die ich am meisten bewundere, ist wahrscheinlich jemand, der in vielen Dingen hervorragend ist, aber trotzdem Tränen im Gesicht hat.

—Oppenheimer

Später erinnerte er sich, dass er leichter als zuvor nach England zurückgekehrt sei und sich „freundlicher und toleranter“ gefühlt habe. Anfang 1926 lernte er den Direktor des Instituts für Theoretische Physik der Universität Göttingen kennen, der schnell von Oppenheimers Talent als Theoretiker überzeugt war und ihn zum Studium einlud. Laut Smith und Weiner bezeichnete er das Jahr 1926 später als das Jahr, in dem er „in die Physik einstieg“. Dies wird ein Wendepunkt sein.

Im Laufe des folgenden Jahres erlangte er seinen Doktortitel und ein Postdoktorat, schloss sich einer Gemeinschaft von Wissenschaftlern an, die die theoretische Physik voranbrachten, und traf Wissenschaftler, die zu seinen lebenslangen Freunden werden sollten. Viele dieser Leute schlossen sich schließlich Oppenheimers Team in Los Alamos an.

Oppenheimers Lektüre war sehr vielfältig und reichte von Poesie bis hin zu östlicher Philosophie. © Getty Images

Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten verbrachte Oppenheimer einige Monate an der Harvard University und ging dann nach Kalifornien, um seine Karriere als Physiker fortzusetzen. Der Ton seiner Briefe aus dieser Zeit spiegelt eine stabilere, großzügigere Geisteshaltung wider. Er schrieb seinem Bruder Briefe über die Liebe und sein anhaltendes Interesse an der Kunst.

Er arbeitete eng mit Experimentalphysikern der University of California in Berkeley zusammen und interpretierte die Ergebnisse ihrer Experimente zu kosmischer Strahlung und radioaktivem Zerfall. Später beschrieb er sich selbst als „den Einzigen, der verstand, was das alles bedeutete“. Die Abteilung, die er schließlich gründete, sei aus dem Bedürfnis heraus entstanden, die Theorien, die ihm am Herzen lagen, zu vermitteln, sagte er: „Zuerst den Dozenten und Kollegen, und dann jedem, der zuhören wollte … um zu erklären, was wir gelernt hatten und welche Fragen noch unbeantwortet blieben.“

Anfangs beschrieb sich Oppenheimer selbst als „schwierigen“ Lehrer, doch gerade durch diese Rolle entwickelte er den persönlichen Charme und die sozialen Fähigkeiten, die ihm während seiner Zeit bei Project Y halfen, zurechtzukommen. Smith und Weiner zitieren einen von Oppenheimers Kollegen, der sagte, seine Studenten „versuchten, ihn nachzuahmen. Sie kopierten seine Gesten, seine Manierismen, seine Betonung. Er beeinflusste ihr Leben wirklich.“

In den frühen 1930er Jahren setzte Oppenheimer seine geisteswissenschaftliche Ausbildung fort und festigte gleichzeitig seine akademische Karriere. In dieser Zeit entdeckte er die hinduistischen Schriften und lernte Sanskrit, um die unübersetzte Bhagavad Gita zu lesen, aus der er später die berühmte Zeile „Jetzt bin ich der Tod“ zitierte. Sein Interesse scheint mehr als nur intellektueller Natur zu sein und stellt eine Fortsetzung der autonomen Bibliotherapie dar, die er in seinen Zwanzigern mit Proust begonnen hatte.

Die Geschichte der Bhagavad Gita, die sich um einen Krieg zwischen zwei Zweigen einer Adelsfamilie dreht, lieferte Oppenheimer eine philosophische Grundlage, die direkt auf die moralischen Unklarheiten anwendbar war, mit denen er in Plan Y konfrontiert wurde. Sie betont die Konzepte von Verantwortung, Schicksal und Ergebnisferne und hebt hervor, dass Angst vor Konsequenzen kein Grund zur Untätigkeit sein kann. In einem Brief an seinen Bruder aus dem Jahr 1932 erwähnte Oppenheimer die Bhagavad Gita und deutete sofort an, dass Kriegssituationen ihm eine Gelegenheit bieten könnten, diese Philosophie in die Praxis umzusetzen:

„Ich glaube, dass wir durch Disziplin … Ruhe erreichen können … Ich glaube, dass wir durch Disziplin lernen können, an den Dingen festzuhalten, die für unser Glück in einer zunehmend feindseligen Umgebung wesentlich sind … Daher glaube ich, dass alles, was ein Gefühl von Disziplin hervorruft: Lernen, unsere Pflichten gegenüber Menschen und der Gesellschaft, Krieg … mit tiefer Dankbarkeit betrachtet werden sollten; denn nur durch sie ist es möglich, einen Schimmer von Distanz zu erreichen; nur durch sie können wir Ruhe verstehen.“

Mitte der 1930er Jahre lernte Oppenheimer auch die Psychiaterin und Ärztin Jean Tatlock kennen und verliebte sich in sie. Laut Bird und Sherwin war Tatlocks Charakter ebenso komplex wie der von Oppenheimer. Sie ist belesen und hat ein ausgeprägtes soziales Verantwortungsbewusstsein. Einer ihrer Freunde aus der Kindheit beschrieb sie als jemanden mit „tollem Temperament“. Oppenheimer machte Tatlock mehr als einmal einen Heiratsantrag, doch sie lehnte ab. Ihr wird zugeschrieben, ihn mit der radikalen Politik und der Poesie von John Donne bekannt gemacht zu haben.

Joan Tatlock (links); Florence Pugh spielte Tatlock im Film „Oppenheimer“. © Bibliothek des Kongresses/Universal Pictures

Nachdem Oppenheimer 1940 die Biologin Katherine „Kitty“ Harrison geheiratet hatte, trafen sich die beiden weiterhin gelegentlich. Später schloss sich Katie Oppenheimers Y-Projekt an, wo sie als Phlebotomistin arbeitete und die Gefahren von Strahlung untersuchte.

Oppenheimer und seine Familie – er heiratete Katherine „Katie“ Harrison, eine Biologin, die sich ihm am Y anschloss. © Getty Images

Im Jahr 1939 waren die Physiker weitaus besorgter über die nukleare Bedrohung als die Politiker, und es war ein Brief von Albert Einstein, der die Aufmerksamkeit hochrangiger US-Regierungsvertreter erstmals auf das Thema lenkte. Die Reaktion der Regierung erfolgte langsam, doch die Besorgnis verbreitete sich in der wissenschaftlichen Gemeinschaft und überzeugte den Präsidenten schließlich zum Handeln. Als einer der brillantesten Physiker des Landes wurde Oppenheimer zusammen mit mehreren anderen Wissenschaftlern damit beauftragt, das Potenzial von Atomwaffen ernsthaft zu untersuchen.

Im September 1942 wurde klar, dass eine Atombombe möglich war, und die Pläne für ihre Entwicklung nahmen Gestalt an, was zum Teil Oppenheimers Team zu verdanken war. Laut Bird und Sherwin begann Oppenheimer, als er hörte, dass er zum Leiter dieser Initiative ernannt worden war, mit seinen eigenen Vorbereitungen. „Ich werde alle Verbindungen zum Kommunismus abbrechen“, sagte er damals einem Freund, „denn sonst wird es für die Regierung schwierig, mich einzustellen. Ich möchte nicht, dass irgendetwas meinen Beitrag für das Land beeinträchtigt.“

Einstein sagte später: „Oppenheimers Problem war, dass das, was er liebte – die amerikanische Regierung – ihn nicht liebte.“ Sein Patriotismus und sein Wunsch, zu gefallen, spielten bei seiner Anwerbung durch die Regierung offenbar eine Rolle. General Leslie Groves, der militärische Leiter des Manhattan Engineering District, wurde damit beauftragt, einen wissenschaftlichen Leiter für das Bombenprojekt zu finden.

Laut der Biografie „Racing for the Bomb“ aus dem Jahr 2002 stieß Groves auf Widerstand, als er Oppenheimer zum wissenschaftlichen Leiter ernannte. Oppenheimers „extrem liberaler Hintergrund“ gab Anlass zur Sorge. Doch Groves weist nicht nur auf sein Talent und sein vorhandenes wissenschaftliches Wissen hin, sondern weist auch auf seinen „arroganten Ehrgeiz“ hin. Dies fiel auch dem Sicherheitschef des Manhattan-Projekts auf: „Ich war davon überzeugt, dass er nicht nur loyal war, sondern auch nicht zulassen würde, dass irgendetwas den erfolgreichen Abschluss seiner Mission behinderte und damit seinen Platz in der Wissenschaftsgeschichte beeinträchtigte.“

In seinem 1988 erschienenen Buch „The Making of The Atomic Bomb“ schrieb Oppenheimers Freund Isidor Rabi, dass er die Ernennung damals für „völlig unrealistisch“ gehalten habe, später jedoch zugab, dass es sich um „einen wahren Geniestreich von General Groves“ gehandelt habe.

Eine Gruppe von Physikern beim Los Alamos Colloquium 1946. Oppenheimer ist der Dritte von links in der zweiten Reihe und trägt ein schwarzes Jackett und eine Krawatte. Zu den weiteren abgebildeten Wissenschaftlern gehören Enrico Fermi, Edward Teller und Richard Feynman. © Wikimedia Commons

In Los Alamos wie auch anderswo setzte Oppenheimer seine rebellischen, interdisziplinären Überzeugungen in die Tat um. Der in Österreich geborene Physiker Otto Frisch erinnerte sich in seiner 1979 erschienenen Autobiografie „What Little I Remember“, dass Oppenheimer nicht nur die Wissenschaftler rekrutierte, die er brauchte, sondern auch „einen Maler, einen Philosophen und einige andere ungewöhnliche Figuren für das Projekt, ohne die seiner Meinung nach die Zivilisation unvollständig wäre.“

Nach dem Krieg schien sich Oppenheimers Haltung geändert zu haben. Er bezeichnete Atomwaffen als „Werkzeuge der Aggression, der Angst und des Terrors“ und die Waffenindustrie als „Werk des Teufels“.

Bei einem Treffen im Oktober 1945 sagte er zu Präsident Harry S. Truman: „Ich fühle mich, als hätte ich Blut an den Händen.“ Der Präsident sagte später: „Ich sagte ihm, dass ich Blut an den Händen habe – das überlasse ich meiner Sorge.“

Dieses Gespräch erinnert auffallend an einen Dialog zwischen Prinz Arjuna und dem Gott Krishna in Oppenheimers beliebter Bhagavad Gita. Arjuna weigerte sich zu kämpfen, weil er das Gefühl hatte, dass er, sobald die Schlacht begann, für den Tod seiner Gefährten verantwortlich sein würde, aber Krishna nahm ihm diese Last ab: „Du sollst in mir den Mörder dieser Leute sehen ... Steh auf, kämpfe für Ruhm, besiege den Feind und genieße den Reichtum des Landes! Sie wurden von mir getötet; du sollst die Waffe des Mordes sein.“

Oppenheimer hatte ähnliche Argumente verwendet, um seine eigenen moralischen Bedenken und die seiner Kollegen während der Entwicklung der Atombombe in Einklang zu bringen. Er erklärte ihnen, dass sie als Wissenschaftler nicht dafür verantwortlich seien, über den Einsatz der Waffe zu entscheiden – sie müssten lediglich ihre Arbeit tun. Wenn Blut vergossen werden muss, dann klebt es an den Händen der Politiker. Als dies jedoch tatsächlich geschah, schien Oppenheimers Vertrauen in diese Position zu schwanken. Wie Bird und Sherwin berichten, war Oppenheimer nach dem Krieg, als er für die Atomenergiekommission arbeitete, gegen die Weiterentwicklung von Atomwaffen, darunter auch die noch leistungsfähigere Wasserstoffbombe, für die er mit seinen früheren Forschungen den Weg geebnet hatte.

Diese Aktionen führten dazu, dass Oppenheimer 1954 von der US-Regierung untersucht wurde und ihm die Sicherheitsfreigabe entzogen wurde, was seinen Rückzug aus der Politik bedeutete. Die akademische Gemeinschaft nahm ihn in Schutz. Der Philosoph Bertrand Russell schrieb 1955 in der New Republic: „Die Ergebnisse zeigen, dass er unbestreitbare Fehler gemacht hat, von denen einer aus Sicherheitsgründen schwerwiegend ist. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass er illoyal war oder eine Handlung begangen hat, die als Verrat gelten könnte. … Die Wissenschaftler stehen vor einem tragischen Dilemma.“

1963 verlieh Präsident Lyndon Johnson Oppenheimer den Enrico-Fermi-Preis. © Wikimedia Commons

Im Jahr 1963 verlieh ihm die US-Regierung im Rahmen einer Geste der politischen Rehabilitierung den Enrico-Fermi-Preis. Doch erst 2022, 55 Jahre nach seinem Tod, hob die US-Regierung die Entscheidung von 1954 auf, ihm die Sicherheitsfreigabe zu entziehen, und bekräftigte Oppenheimers Loyalität.

In den letzten Jahrzehnten seines Lebens war Oppenheimer von einer Mischung aus Stolz auf die technischen Errungenschaften der Bombe und Schuldgefühlen angesichts ihrer Auswirkungen zerfressen. In seinen Einschätzungen schwang auch eine Spur von Resignation mit, denn er sagte mehr als einmal, die Erfindung der Atombombe sei unvermeidlich. Die letzten 20 Jahre seines Lebens verbrachte er als Direktor des Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey, und arbeitete mit Einstein und anderen Physikern zusammen.

Einstein würde dazu sagen: „Oppenheimers Problem war, dass das, was er liebte – die amerikanische Regierung – ihn nicht liebte.“ Abgebildet: Oppenheimer mit Einstein, ca. 1950er Jahre. © Alamy

Wie schon in Los Alamos legte Oppenheimer den Schwerpunkt auf die Bedeutung der Förderung interdisziplinärer Arbeit, schreiben Bird und Sherwin, und betonte in seinen Reden, dass die Wissenschaft die Geisteswissenschaften brauche, um ihre eigene Bedeutung besser zu verstehen. Zu diesem Zweck rekrutierte er eine große Zahl von Nichtwissenschaftlern, darunter Altphilologen, Dichter und Psychologen.

Später gelangte er zu der Überzeugung, dass das Problem der Atomenergie die intellektuellen Fähigkeiten der damaligen Zeit überstieg und dass es sich dabei, um die Worte von Präsident Truman zu verwenden, um „eine neue Energie handelte, die zu revolutionär war, um im Rahmen alter Ideen betrachtet zu werden.“ In einer Rede aus dem Jahr 1965 sagte er: „Ich habe von einigen der großen Männer unserer Zeit gehört, dass sie, als sie eine verblüffende Entdeckung machten, wussten, dass es eine gute Sache war, weil sie Angst hatten.“

Die Rede wurde später in die 1984 veröffentlichte Sammlung „Uncommon Sense“ aufgenommen. Wenn er über Momente beunruhigender wissenschaftlicher Entdeckungen spricht, zitiert er gerne den Dichter John Donne: „Alles liegt in Stücken, alle Kontinuität ist aufgelöst.“

John Keats, ein anderer Dichter, den Oppenheimer schätzte, prägte den Begriff „negative Fähigkeit“, um eine Eigenschaft zu beschreiben, die alle Menschen, die er bewunderte, teilten: „nämlich, wenn ein Mensch zu Ungewissheit, Geheimnis und Zweifel fähig ist und dazu, Fakten und Vernunft hinterherzujagen.“ Es scheint, dass der Philosoph Bertrand Russell etwas Ähnliches im Sinn hatte, als er über Oppenheimers „Unfähigkeit, die Dinge einfach zu sehen“ schrieb und sagte: „Diese Unfähigkeit ist bei einem Mann mit einem so komplexen und empfindlichen geistigen Apparat nicht überraschend.“ Wenn wir Oppenheimers Widersprüche, seine Wandelbarkeit, sein ständiges Schwanken zwischen Poesie und Wissenschaft und seinen Widerstand gegen eine einfache Beschreibung beschreiben, identifizieren wir vielleicht genau die Eigenschaften, die ihn zum Bau der Atombombe befähigten.

Porträt von Oppenheimer, gemalt vom Autor.

Sogar während dieser großen und schrecklichen Verfolgung behielt Oppenheimer das „tränenüberströmte Gesicht“, das er in seinen Zwanzigern vorhergesagt hatte. Der Name des Trinity-Tests soll aus John Donnes Gedicht „Batter my heart, three-person’d God“ stammen: „Wenn ich stehen kann, wirst du mich niederschlagen, zerstören, wegblasen, mich mit all deiner Macht verbrennen und mich wieder auferstehen lassen.“

Donne lernte Joan Tatlock kennen, die ihm seine Gedichte näherbrachte, und manche glauben, dass er sie schon immer geliebt habe, sie jedoch ein Jahr vor den Prüfungen Selbstmord beging. Das Atombombenprojekt war sowohl von Oppenheimers Fantasie als auch von seinem romantischen und tragischen Herzen erfüllt. Als General Groves Oppenheimer für Plan Y interviewte, sah er möglicherweise dessen Hybris, aber möglicherweise auch seine Fähigkeit, sich bei Bedarf Hybris zu erlauben. Obwohl die Atombombe das Ergebnis wissenschaftlicher Forschung war, war sie auch das Produkt von Oppenheimers Fähigkeit und Bereitschaft – seiner Fähigkeit und Bereitschaft, sich selbst als die Person vorzustellen, die sie erfinden könnte.

Oppenheimer war seit seiner Jugend starker Raucher und litt im Laufe seines Lebens an mehreren Tuberkuloseanfällen. Er starb 1967 im Alter von 62 Jahren an Kehlkopfkrebs.

Zwei Jahre vor seinem Tod zog er in einem seltenen Moment der Einfachheit eine Grenze zwischen der Ausübung der Wissenschaft und der Ausübung der Poesie. Im Gegensatz zur Poesie, sagte er, „geht es in der Wissenschaft darum, zu lernen, dieselben Fehler nicht noch einmal zu machen.“

Von Ben Platts-Mills

Übersetzt von Kushan

Korrekturlesen/Rabbits leichte Schritte

Originalartikel/www.bbc.com/future/article/20230712-robert-oppenheimer-manhattan-project-nuclear-scientist-atomic-bomb

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Der Artikel spiegelt nur die Ansichten des Autors wider und stellt nicht unbedingt die Position von Leviathan dar