Wurden in Peking schon einmal Schneeleoparden gesehen? Wissenschaftler enthüllen den einzigartigen Evolutionsweg des Schneeleoparden

Das Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften gab kürzlich bekannt, dass der assoziierte Forscher Jiang Zuo Qigao und sein Team in Zusammenarbeit mit dem Institut für Zoologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und Wissenschaftlern aus zahlreichen europäischen Ländern seltene Fossilien von Schneeleoparden in Fossilienfunden aus Zhoukoudian, Fangshan, Peking, der Niuyan-Höhle, Mentougou und anderen Orten identifiziert und damit den besonderen Evolutionsweg des Schneeleoparden enthüllt haben. Aktuell wurden entsprechende Forschungsergebnisse in der international renommierten Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.

Schneeleoparden verließen einst das Qinghai-Tibet-Plateau

Jiang Zuoqigao sagte, dass die heutigen Schneeleoparden eine Großkatzenart seien, die es nur auf dem Qinghai-Tibet-Plateau und in den umliegenden Gebieten gebe. Als Spitzenprädator auf dem Qinghai-Tibet-Plateau spielt der Schneeleopard eine äußerst wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung der Stabilität des Ökosystems des Qinghai-Tibet-Plateaus. Darüber hinaus macht sein einzigartiges Aussehen den Schneeleoparden zu einer Flaggschiffart für den Schutz des Ökosystems des Qinghai-Tibet-Plateaus.

Frühere Studien haben gezeigt, dass Schneeleoparden in der Evolution am engsten mit Tigern verwandt sind. Doch im Laufe der Evolution entfernen sich Schneeleoparden immer weiter vom Tiger. Erstere leben in der rauen, kalten Umgebung des Plateaus, während Letztere in einer relativ gewöhnlicheren natürlichen Umgebung leben. Der Grund für diese Differenzierung ist ein Problem, mit dem die Wissenschaft schon lange konfrontiert ist. Die Ergebnisse dieser Untersuchung zeigen, dass Schneeleoparden in der Vergangenheit das Qinghai-Tibet-Plateau verlassen haben und in Peking, Europa und an anderen Orten aufgetaucht sind.

Jiang Zuoqigao führte aus, dass der Akademiker Pei Wenzhong bereits vor achtzig oder neunzig Jahren ein in Zhoukoudian gefundenes Fossil bemerkt und die Möglichkeit vorgeschlagen habe, dass es sich dabei um das Fossil eines Schneeleoparden handele. Später glaubten einige europäische Wissenschaftler, dass es sich bei diesem Fossil um einen Schneeleoparden handele. Aufgrund fehlender systematischer Beweise wurde diese Annahme jedoch international nicht allgemein akzeptiert.

Hunderte von Fossilien wurden identifiziert

Vor der Durchführung der Forschung erlangte das Forschungsteam ein umfassendes Verständnis der Skelettstruktur und anderer Merkmale moderner Schneeleoparden. Deng Tao, Forscher am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und Co-Autor des Artikels, sagte, dass das Forschungsteam zur Untersuchung der Evolution der morphologischen Merkmale des Schneeleoparden zunächst traditionelle Anatomie, geometrische Morphologie, Finite-Elemente-Analyse und andere Methoden kombiniert habe, um eine systematische Untersuchung der funktionellen Morphologie lebender Schneeleoparden durchzuführen.

Die Ergebnisse zeigen, dass Schneeleoparden große Augenhöhlen und ein hoch entwickeltes binokulares Sehen haben, was darauf hindeutet, dass sie ein stereoskopisches Sehen entwickelt haben und ihre Beute in komplexem Gelände schnell erfassen können. Schneeleoparden haben kurze Schnauzen und steile Unterkiefersymphysen sowie Eckzähne mit einem nahezu kreisförmigen Querschnitt. Die entsprechenden Eckzähne können eine große Kraft erzeugen und mit der Beute mit starkem Widerstand fertig werden, der Preis dafür ist jedoch eine geringere Flexibilität.

Darüber hinaus stellte das Forschungsteam fest, dass Schneeleoparden über ein gut entwickeltes Stirnhöhlensystem verfügen, das die eingeatmete Luft erwärmen und die Atmungseffizienz steigern kann, wodurch sie sich an die Umgebung in großer Höhe und mit niedrigem Sauerstoffgehalt anpassen. die gut entwickelte prätympanische Höhle der Bulla auditory erhöht die Empfindlichkeit gegenüber Infraschall, sodass das Tier die Bewegungen von Beutetieren in größerer Entfernung in offenem Gelände hören kann; größere Backenzähne, die den Großteil des Fleisches schnell fressen können, bevor der Kadaver der Beute in einer kalten Umgebung gefriert, und die gefrorene Kadaver besser kauen können; kleinere Schulterblätter und Becken sowie sehr schlanke distale Gliedmaßenknochen, was bedeutet, dass sie zwar relativ schwach sind, aber über sehr flexible sportliche Fähigkeiten verfügen, die an das Laufen und Springen in den Bergen angepasst sind.

Die meisten dieser Merkmale sind Anpassungen an die gebirgige Umgebung und an die Unterfamilie der Schafe als ihre Hauptbeute (Schafe sind relativ langsam, haben aber kurze und dicke Gliedmaßenknochen, gut entwickelte Hörner und eine größere Widerstandskraft), und nur eine kleine Zahl sind Anpassungen an die Umgebung in großer Höhe und mit geringem Sauerstoffgehalt.

Die fünf diesmal identifizierten Fossilien wurden an vielen Orten in Eurasien entdeckt. Neben Fangshan und Mentougou in Peking stammte einer aus Longdan, Gansu, und zwei wurden in Portugal und Frankreich gefunden. Während des Forschungsprozesses untersuchten die Forscher Hunderte von Fossilien, die in Eurasien entdeckt wurden, und konnten schließlich eine Reihe von Fossilienfunden vorläufig identifizieren, bei denen es sich vermutlich um Schneeleoparden handelt. In Kombination mit der Analyse und dem Vergleich der systematischen Entwicklung von Panthera bestätigten sie schließlich, dass fünf der Fossilien zu Schneeleoparden gehörten, bei denen es sich um „kleine Zweige“ handelte, die im Verlauf der Evolution des Schneeleoparden aus dem Qinghai-Tibet-Plateau herauswuchsen.

Neben Schneeleopardenfossilien wurden in der Niuyan-Höhle im Bezirk Mentougou in Peking auch Leopardenfossilien gefunden. Dies ist die bislang einzige bekannte Fossilienfundstätte weltweit, an der Schneeleoparden und Leoparden koexistieren. Heutzutage leben Leoparden und Schneeleoparden gelegentlich nebeneinander in der Nähe der Waldgrenze. Daher ist die Entdeckung der Fossilien beider Arten am selben Ort für die Erforschung der damaligen Umwelt von großer Bedeutung.

An der Fossilienfundstelle wurden keine menschlichen Überreste gefunden

„Unter ihnen sind die in Gansu entdeckten Schneeleopardenfossilien etwa 2,2 bis 2,5 Millionen Jahre alt, und die in Frankreich entdeckten Schneeleopardenfossilien sind etwa 500.000 bis 600.000 Jahre alt. Die in Zhoukoudian, Peking, entdeckten Schneeleopardenfossilien könnten 200.000 bis 300.000 Jahre alt sein. Die in Portugal und Peking Mentougou entdeckten Fossilien gehören beide zum späten Pleistozän und sind etwa 10.000 bis 100.000 Jahre alt.“ Jiang Zuoqigao erklärte, dass an der dritten Fundstelle in Zhoukoudian, Fangshan, und in der Niuyan-Höhle in Mentougou, wo die Fossilien des Schneeleoparden entdeckt wurden, keine menschlichen Überreste gefunden wurden. Es ist jedoch nicht unmöglich, in Zukunft Beweise für die Koexistenz von Schneeleoparden und Menschen zu finden, doch hierzu sind weitere wissenschaftliche Untersuchungen erforderlich.

Jiang Zuoqigao sagte, Untersuchungen hätten gezeigt, dass Tiger und Schneeleoparden bereits vor 2,2 bis 2,5 Millionen Jahren begannen, unterschiedliche Wege in der Evolution einzuschlagen. Doch vor etwa 700.000 bis 800.000 Jahren kam es auf dem Qinghai-Tibet-Plateau zu einer deutlichen Hebung und es bildete sich eine großflächige Eisdecke. Im gleichen Zeitraum erlebte auch der Schneeleopard eine Phase der schnellen Evolution und entwickelte sich nach kontinuierlicher Evolution schließlich zum modernen Schneeleoparden. „Diese Studie hilft uns nicht nur, die Evolutionsgeschichte der Schneeleoparden zu verstehen, sondern hilft uns auch, den Evolutionsprozess des Ökosystems des Qinghai-Tibet-Plateaus aus einer anderen Perspektive zu verstehen.“

Bereitstellung wichtiger Hinweise zum Schutz der Schneeleoparden

Das Forschungsteam stellte außerdem fest, dass die fünf Fundstätten von Schneeleopardenfossilien in Mitteleuropa, die dieses Mal untersucht wurden, zwar in sehr geringer Höhe (unter 500 Metern) liegen, sie jedoch alle in Gebirgsregionen liegen und dort grundsätzlich Arten der Unterfamilie Caprinae verbreitet sind (mit Ausnahme der portugiesischen Fundstätte, für die es keine Aufzeichnungen zur Fauna gibt). Dies bestätigt erneut, dass bergiges Gelände und die damit verbundene Beute für Schneeleoparden wichtiger sein könnten als große Höhen.

Ein weiterer Mitautor des Artikels, Wang Shiqi, ein Forscher am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, ist davon überzeugt, dass das Forschungsteam durch umfassende Forschungen in Paläontologie, Molekularbiologie, Finite-Elemente-Analyse, Artenverteilungsmodellen und der Nutzung von Big Data den Evolutionsprozess des Schneeleoparden entschlüsseln konnte. Er kam zu dem Schluss, dass „für Schneeleoparden das bergige Gelände wichtiger sein könnte als das Klima selbst.“ Diese Schlussfolgerung kann eine wichtige Referenz für den Schutz von Schneeleoparden darstellen und wird voraussichtlich ein Beispiel dafür werden, wie paläontologische Forschungsergebnisse dem Schutz seltener lebender Arten dienen können.

Quelle: Beijing Youth Daily, China News Network