Trauern Tiere, wenn ihre Artgenossen sterben?

Im Jahr 2000 platzierten Karen McComb und andere im Amboseli-Nationalpark in Kenia einen Elefantenschädel, einen Stoßzahn und ein Stück Holz etwa 30 Meter von einer Elefantengruppe entfernt. Nachdem die Menschen gegangen waren, versammelten sich die Elefanten um sie herum, streckten ihre Rüssel nach den drei Dingen aus, berührten und beschnupperten sie und stupsten sie manchmal mit ihren Pfoten an. Unter ihnen erhielten Schädel mehr Aufmerksamkeit als Holz und Elfenbein mehr Aufmerksamkeit als Schädel.

Elefanten untersuchen Gegenstände auf dem Boden | Karen McComb et al. / Biologiebriefe (2006)

Dieses Experiment demonstriert tatsächlich ein Phänomen, das bereits im 1. Jahrhundert n. Chr. dokumentiert wurde: Manche Tiere zeigen ein ungewöhnliches Interesse an den Leichen oder Überresten ihrer eigenen Art, was die Menschen möglicherweise zu der Legende inspiriert hat, dass „Elefanten nach ihrem Tod in geheimnisvollen Elefantengräbern begraben werden“.

Während des chinesischen Festes, bei dem die Menschen ihrer verstorbenen Verwandten gedenken, möchte ich einer schwierigen Frage nachgehen: Welche Einstellung haben Tiere zum Tod? Trauern sie um ihre Toten wie Menschen? Sie sind kein Fisch, wie können Sie also die Freude eines Fisches erfahren? Aber wir können tatsächlich einige „unkonventionelle Methoden“ nutzen, um zu verstehen, wie Tiere mit dem Tod umgehen und was der Tod für sie bedeutet.

Die Wahrheit hinter diesen Tiergeschichten ist vielleicht nicht so tiefgründig, wie die Leute denken, aber es ist ein anderes Verständnis vom Tod.

Krähen erlangen Weisheit von den Toten

Die Chinesen betrachten Krähen als Zeichen für Unglück und Tod. In Edgar Allan Poes Gedicht „Der Rabe“ stellt der Rabe (Corvus corax) das schmerzliche Gefühl dar, den Verstorbenen zu vermissen. Rabenvögel haben eine seltsame Beziehung zum Tod.

Wenn Kurzschnabelkrähen (Corvus brachyrhynchos) die Leiche eines Artgenossen entdecken, versammeln sie sich in Gruppen um die Leiche und stoßen Warnrufe aus. Die Zoologin Kaeli Swift ist Expertin für die Erforschung der kognitiven Fähigkeiten von Krähen. Sie ist sehr neugierig auf die „Einstellung“ der Krähen zum Tod. Sie zeigte Krähen einmal Bilder von toten Krähen, scannte dann ihre Gehirne und stellte fest, dass der Bereich, der für Verhaltensentscheidungen zuständig ist, besonders aktiv war. Wenn Krähen auf eine Leiche stoßen, besteht ihre Reaktion vielleicht darin, nachzudenken und eine Entscheidung zu treffen. Sie betrachten den Tod auf eine eher „rationale“ Weise.

Illustration aus Edgar Allan Poes „Der Rabe“, in der der Rabe den trauernden Protagonisten besucht und ihm sagt, dass die Toten nicht zurückkehren können | Metropolitan Museum of Art

Für Tiere kann die Beachtung des Todes von großer Bedeutung für ihr eigenes Überleben sein, beispielsweise für das Verständnis der Lebensgefahr. Anders als viele Vögel erkennen Krähen Gefahren eher durch Lernen als durch Instinkt. Durch Beobachtung der „Verdächtigen“ neben seinem eigenen Körper kann es herausfinden, wer eine Gefahr für seine Sicherheit darstellen könnte.

Konrad Zacharias Lorenz, ein Veteran der Tierverhaltensforschung und Nobelpreisträger, züchtete viele Dohlen (Coloeus monedula). Solange er einen schwarzen, schwingenden Gegenstand in der Hand hielt, sei es eine Dohle oder seine Badehose, stürzten sich die Dohlen auf ihn und pickten nach ihm, als stünden sie vor einem großen Feind. Sieht ein Eichelhäher einmal einen Menschen mit dem Kadaver eines Artgenossen, bleibt er diesem gegenüber mindestens sechs Wochen lang misstrauisch. Darüber hinaus erhalten Krähen auch Informationen aus der Gesellschaft. Wenn eine Krähe bei einer Person Alarm schlägt, folgen andere Krähen ihrem Beispiel und verbreiten so die Botschaft: „Diese Person ist kein guter Mensch.“

Leiche einer Krähe | Liren Varghese / innaturalist

Daher ist das starke Interesse der Krähen an Toten höchstwahrscheinlich nicht auf Trauer zurückzuführen, sondern soll ihnen eine Lektion in Sachen Sicherheit erteilen. Aus menschlicher Sicht erscheint dies übermäßig rational, rational bis hin zur Grausamkeit.

Schimpansen haben Angst vor dem Tod

Manche Tiere haben wie Menschen Angst vor dem Tod, zum Beispiel nichtmenschliche Primaten. Diese Art von Angst ähnelt möglicherweise dem Uncanny-Valley-Effekt bei Menschen: Dinge, die Menschen sehr ähnlich sehen (wie etwa lebensechte Roboter), machen den Menschen Angst, und auch Affen haben Angst vor Modellen, die Affen sehr ähnlich sehen.

Illustration des unheimlichen Tals, wo Dinge, die wie lebende Menschen aussehen, aber keine lebenden Menschen sind, Angst auslösen können | Wikipedia

Menschen und unsere Primatenverwandten haben die gleiche Fähigkeit, zu erkennen, ob Objekte lebendig sind oder nicht. Dies ist eine sehr grundlegende kognitive Fähigkeit, die tief im Nervensystem vieler Tiere verwurzelt ist. Gerade weil wir zwischen „toten Dingen“ und „lebenden Dingen“ unterscheiden können, essen wir keine Steine ​​und betrachten unsere eigene Art nicht als Säulen. Diese Fähigkeit kann jedoch immer noch schiefgehen und eine Leiche ist, grausam ausgedrückt, eines der leblosen Dinge, die dem Leben am ähnlichsten sind. Wenn die Erkennungsfunktionen von Tieren versagen, ist die Szene sehr herzzerreißend: Affenmütter halten ihre toten Kinder lange Zeit im Arm und Elefanten brüllen immer noch als Reaktion auf die aufgezeichneten Rufe ihrer toten Gefährten. Sie trauern möglicherweise nicht über den Tod, glauben aber fälschlicherweise, dass ihre Kinder und Lebensgefährten noch am Leben sind.

Vielleicht ist es die Fähigkeit, zwischen Leben und Tod zu unterscheiden, die die Angst vor dem Tod hervorruft. Die Toten unserer Art sehen den Lebenden so ähnlich, dass es für den Primatenverstand schwierig ist, dies zu begreifen. Es ist wie ein Mensch und doch kein Mensch, wie ein Affe und doch kein Affe. Unsere Gehirnprogramme können dies nicht verstehen und erzeugen daher Angst.

Eine Primatenmutter hält ihr totes Baby | André Gonçalves, Susana Carvalho / Biological Reviews (2019)

Dame Jane Goodall, eine berühmte Schimpansenexpertin, berichtete einmal von einem tragischen Vorfall: Ein Schimpanse, den sie beobachtete, war durch Kinderlähmung gelähmt und konnte nur noch auf dem Boden kriechen. Als die anderen Schimpansen diesen unglücklichen Kerl sahen, waren sie alle schockiert. Er sieht aus wie ein gewöhnlicher Schimpanse, aber seine Bewegungen sind so seltsam, dass sie seine kognitiven Fähigkeiten übersteigen. Menschen haben dasselbe Prinzip des unheimlichen Tals ausgenutzt, um Monster zu erschaffen, die Angst einflößen – Zombies, die wie Menschen aussehen, sich aber auf seltsame Weise bewegen.

Wie Menschen müssen auch Schimpansen irgendwann der Realität ins Auge sehen: Leichen sind „tote Dinge“ und unterscheiden sich von lebenden Menschen. Im Taï-Wald haben Schimpansen mehr Angst vor toten Schimpansen als vor lebenden Schimpansen, die von Leoparden zerfleischt werden. Sie leckten die Wunden lebender Schimpansen, ließen die toten jedoch in Ruhe. Im Vergleich zu Schimpansen an anderen Orten besteht für Schimpansen im Tai-Wald eine größere Wahrscheinlichkeit, von Leoparden gejagt zu werden. Vielleicht hat ihnen das grausame Leben einige Erfahrungen vermittelt.

Dynastische Veränderungen anhand von Leichen verstehen

Kommen wir zurück zu dem eingangs erwähnten Elefanten. Afrikanische Savannenelefanten (Loxodonta africana) haben im Tierreich ein einzigartiges Interesse an Kadavern.

Egal, ob sie einen frisch gestorbenen oder einen zu Knochen zerfallenen Körper finden, die Elefanten strömen herbei, berühren ihn vorsichtig, riechen ihn und nehmen die Knochen oder Zähne mit und tragen sie weg. Das Interesse einer Krähe an einer Leiche hält normalerweise nur ein Dutzend Minuten an, während ein Elefant einen „Gegenbesuch“ macht, nachdem er eine Leiche mehrere Tage lang an derselben Stelle beobachtet hat. Elefanten können außerdem Knochen ihrer eigenen Art und anderer Tiere erkennen, kümmern sich mehr um ihre eigene Art und interessieren sich am meisten für Elfenbein. Hinter dieser rührenden „Zuneigung“ können jedoch auch utilitaristische Gründe stecken.

Elefantenschädel liegt auf dem Boden in Tansania | Laika ac / Wikimedia Commons

Afrikanische Elefanten sind sehr soziale Tiere. Wie beim Menschen hängt ihr Überleben eng mit ihren zwischenmenschlichen Beziehungen zusammen. Beispielsweise wird das Gebiet, in dem Elefantenkühe nach Nahrung und Wasser suchen, durch den sozialen Status der Herdenmitglieder bestimmt; Die Paarungsmöglichkeiten männlicher Elefanten hängen von der Anwesenheit anderer „rivalisierender“ männlicher Elefanten ab. Elefanten müssen sich daher über ihre Artgenossen auf dem Laufenden halten. Elefanten, die lange Zeit getrennt waren, benutzen ihre langen Rüssel, um sich gegenseitig zu berühren und zu beschnuppern, wahrscheinlich um die aktuelle Situation ihrer Gefährten zu verstehen, was dem Austausch von Neuigkeiten und Klatsch unter Menschen gleichkommt.

Daraus leiten Wissenschaftler eine Hypothese ab: Elefanten interessieren sich für Kadaver, weil der Tod ihrer Artgenossen eine große Neuigkeit sein kann und mit der „Situation im Elefantenland“ zusammenhängt. Sie müssen also sorgfältig recherchieren, um die Identität des Verstorbenen herauszufinden. Elefanten haben einen äußerst feinen Geruchssinn und können einem Kadaver auch dann noch Informationen entnehmen, wenn dieser bereits stark verwest ist.

Eine Elefantenherde im Amboseli-Nationalpark | Rochen in Manila / Wikimedia Commons

Ob Krähen oder Elefanten, die Gründe, warum sie den Toten Aufmerksamkeit schenken, scheinen letztlich auf die Lebenden zu verweisen. Eine solch pragmatische Sicht auf den Tod erscheint etwas kalt und gefühllos. Doch im Mittelpunkt der Biologie- und Evolutionsforschung stehen ursprünglich die Interessen des Lebens – das Überleben der Organismen und die Fortführung der Gene. Das Qingming-Fest ist der Tag des Grabfegens und der Grabbesichtigung. Auf den trostlosen Gräbern wachsen zarte grüne Grassprossen. Der Tod ist das Ende, aber das Leben geht ewig weiter.

Verweise

[1] Goldenberg, SZ, & Wittemyer, G. (2020). Verhalten von Elefanten gegenüber Toten: Eine Überprüfung und Erkenntnisse aus Feldbeobachtungen. Primates, 61(1), 119-128.

[2] Gonçalves, A. & Biro, D. (2018). Vergleichende Thanatologie, ein integrativer Ansatz: Erforschung sensorischer/kognitiver Aspekte der Todeserkennung bei Wirbeltieren und Wirbellosen. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biologische Wissenschaften, 373(1754), 20170263.

Autor: Little Wombat

Herausgeber: Mai Mai, Pee Pee Shrimp

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