Der US-Präsident bettelte um einen Elch, nur um der französischen regionalen Diskriminierung zu widerstehen

In den 1780er Jahren, bevor er der dritte Präsident der Vereinigten Staaten wurde, lebte Thomas Jefferson als Botschafter in Frankreich in Paris. Eine Zeit lang schrieb er mehrere Briefe an seine Freunde, deren allgemeine Bedeutung sich folgendermaßen übersetzen lässt: Schickt mir bald einen Elch! Schick mir einen Elch!

Jefferson war einer der Gründerväter der Vereinigten Staaten und der Hauptverfasser der Unabhängigkeitserklärung. Er wollte diesen Elch zum Wohle der Vereinigten Staaten – um sich gegen die regionale Diskriminierung der Vereinigten Staaten zu wehren. Die Person, gegen die er sich zur Wehr setzen wollte, war der Franzose Comte de Buffon, der als „Vater der Naturgeschichte in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts“ galt.

Links: Thomas Jefferson | Rembrandt Peale / whitehousehistory.org

Rechts: Georges-Louis Leclerc, Graf von Buffon｜François-Hubert Drouais / Musée Buffon à Montbard

Buffons „Theorie der amerikanischen Degeneration“

Wenn Sie gefragt würden „Wer ist Buffon?“, wären Sie möglicherweise verwirrt. Aber wenn Sie über die Tieraufsätze „Pferd“, „Eichhörnchen“ und „Pirol“ im Chinesisch-Lehrbuch oder über „Buffons Nadelexperiment“ im Mathematik-Lehrbuch sprechen, werden Sie sich wahrscheinlich an die Vergangenheit erinnern.

Buffon war nicht nur ein Essayist mit Tierliebe, er wurde aufgrund seiner Leistungen in der Mathematik auch zum Mitglied der Königlichen Akademie der Wissenschaften Frankreichs gewählt. Sein bekanntestes Werk ist das 44-bändige Opus Magnum „Natural History“ (die letzten 8 Bände wurden nach Buffons Tod vom französischen Zoologen Laceppéde fertiggestellt). Es stellt alle Dinge der Natur vor, einschließlich Tiere, Pflanzen, Menschen, Geographie und Astronomie. Es wird als Klassiker gefeiert, der Wissenschaft, Literatur und Kunst vereint.

„Natural History“ wurde aufgrund seines englischen Titels „Natural History“ einst als „Natural History“ übersetzt; aber „History“ kommt vom lateinischen „Historia“, was im modernen Kontext eher „Untersuchung“ als „Geschichte“ bedeutet | Wikimedia Commons

Als repräsentatives Werk der Aufklärung hatte „Natural History“ einen weitreichenden Einfluss in Europa und legte den Grundstein der Naturgeschichte für die späteren evolutionären Ideen von Lamarck und Darwin. Doch aufgrund der Zeit, in der er lebte, erscheinen Buffons Ansichten heute eher einseitig. Buffon glaubte beispielsweise, dass es perfekte Arten und degenerierte, „minderwertige“ Arten gebe und dass die biologische „Degeneration“ das Ergebnis von Umwelteinflüssen sei, da es in der Atmosphäre und im Boden bestimmte Substanzen gebe, die zur Degeneration von Organismen führten.

Illustration aus „Natural History“, Tapir, von Buffon als Beweis dafür verwendet, dass „amerikanische Tiere schwach sind“ | Wikimedia Commons

Das wichtigste Beispiel, das er zur Untermauerung dieser Ansicht heranzieht, stammt von der anderen Seite des Ozeans, aus Amerika. Buffon kam zu dem Schluss, dass es auf dem amerikanischen Kontinent nicht die riesigen Tiere wie Elefanten, Kamele, Flusspferde, Löwen usw. gab, die in Eurasien und Afrika zu finden waren. Die einheimischen Tiere Amerikas, wie etwa Faultiere, waren klein und unfähig und würden bald ausgerottet werden, wenn sie mit „fortgeschritteneren“ Tieren und Menschen zusammenleben würden. Sogar unter den Vierbeinern, die sowohl in der Alten als auch in der Neuen Welt vorkommen – Bären, Hirsche, Wölfe usw. – sind die Bären und Wölfe in Amerika kleiner und die Hirsche haben kürzere Hörner. Daher ist die natürliche Umwelt dieses neuen Kontinents „schwach“.

Buffon glaubte, dass die Tiere in Amerika denen in der Alten Welt unterlegen seien. Wikimedia Commons

Buffon war außerdem der Ansicht, dass die Nachkommen der von den europäischen Kolonisten eingeführten Nutztiere unter dem Einfluss der „schwachen“ äußeren Umwelt allmählich verkümmern würden, selbst wenn sie sich in Amerika fortpflanzen könnten. Was also wurde aus den Nachkommen der Europäer, die seit Generationen in Amerika gelebt hatten? Die Antwort scheint offensichtlich. Buffon sei jedoch in seinen Ausführungen immer noch „gnädig“ gewesen. Er stand den europäischen Einwanderern immer noch positiv gegenüber und glaubte, dass die Europäer die Neue Welt letztendlich umgestalten und sie für das Überleben besser geeignet machen würden.

Amerikaner wehren sich gegen Regionalismus

Später erweiterte der niederländische Philosoph Cornelis de Pauw die Theorie der amerikanischen Degeneration.

De Bord war in seinem Leben nie in Amerika gewesen und hatte auch nie einen Einheimischen getroffen. Auf der Grundlage seiner umfassenden Lektüre früherer Werke verfasste er jedoch mit reicher Fantasie „Philosophische Untersuchungen des amerikanischen Volkes“, was in Europa ein starkes Echo hervorrief. Seine Ansichten wie etwa „Die amerikanischen Indianer sind ängstlich und dumm und bleiben bis an ihr Lebensende so unwissend wie Babys“, „Keine der Sprachen der verschiedenen ethnischen Gruppen in Amerika kann über drei hinaus zählen, daher können sie keinen astronomischen Kalender erfunden haben“ und „Die Europäer, die sich in Amerika niederließen, degenerierten, und auch die Tiere degenerierten … Die Grundursache liegt in der schlechten Luft, dem stehenden Wasser und den giftigen Gasen, die aus unbebautem Land verdunsten“ waren zu dieser Zeit ziemlich sensationell.

In den 1770er Jahren wurde ein Elchpaar zur Zucht aus Nordamerika nach England gebracht. 1773 fertigte der britische Maler George Stubbs diese Bleistiftzeichnung eines Elchkalbs an.｜Glasgow University Library, Schottland/The Bridgeman Art Library

Jefferson konnte diese Art von Gerede nicht ertragen. Neben der Politik interessierte sich Jefferson auch für Wissenschaft und Technologie. Die von ihm modifizierte Pflugschar wurde von der französischen Landwirtschaftsgesellschaft ausgezeichnet. Er war entschlossen, dieses Gerücht selbst zu zerstreuen und Europa zu beweisen, dass das aufstrebende Land USA Potenzial hat. Erstens wollte er Buffon beweisen, dass amerikanische Tiere nicht so schwach sind.

In den 1780er Jahren besuchte Jefferson Buffon in Europa. Während des Austauschs erwähnte Jefferson, dass „europäische Rentiere nur so groß sind wie der Bauch eines nordamerikanischen Elchs“, aber Buffon glaubte offensichtlich nicht, dass es in Amerika so große Tiere gab. Jefferson beschloss, Buffon die Augen zu öffnen, und schrieb umgehend an seine Freunde in den USA mit der Bitte, so schnell wie möglich einen ausgestopften Elch nach Frankreich zu schicken.

Elch, die größte Unterart ist der Alaska-Elch (Alces alces gigas) in Amerika | Donna Dewhurst / Wikimedia Commons

Allerdings dauerte es zwischen der Tötung und der Verarbeitung des nach Paris gesandten Exemplars sehr lange, und es dauerte ein weiteres Jahr, bis es dort ankam. Es war nicht nur teilweise verfault, auch sein Geweih war abgefallen. Beim Häuten des Exemplars kam es zudem zu einer „falschen Identifizierung“ und der Paarung mit dem Geweih eines Rothirsches. Laut Jefferson versprach Buffon, diese falschen Ansichten im nächsten Band seiner Naturgeschichte zu korrigieren. Buffon starb jedoch kurz nachdem er den Elch erhalten hatte und bevor er Zeit hatte, den nächsten Band zu schreiben, und es ist nicht bekannt, ob er seine Vorurteile gegenüber Amerika wirklich geändert hat.

Auf der Suche nach lebenden Mastodonten

Auf der Suche nach weiteren Beweisen für die Kraft amerikanischer Tiere richtete Jefferson sein Interesse auf prähistorische Giganten. Eines der Lebewesen, das seine größte Aufmerksamkeit erregte, war das Amerikanische Mastodon. Zu Jeffersons Zeiten wurde das Amerikanische Mastodon mit dem „Mammut“ verwechselt, bis der französische Naturforscher Cuvier im Jahr 1806 die beiden unterschied.

Im Jahr 1739 entdeckte eine französische Expedition versteinerte Knochen und Zähne von Mastodonten entlang des Ohio River im heutigen Big Bone Lick National Park. Jefferson glaubte, dass die durch diese Knochen repräsentierten Tiere wahrscheinlich noch in der unbebauten Wildnis des Westens lebten; Darüber hinaus zeigte diese enorme Größe, dass amerikanische Tiere majestätisch und nicht schwach waren. Tatsächlich sind die Mastodonten jedoch vor 12.000 Jahren ausgestorben.

Mastodon-Fossilien im Naturhistorischen Museum Senckenberg, Deutschland | Ghedoghedo / Wikimedia Commons

Charles Peales Gemälde „Entdeckung des Mastodon“, das ausgegrabene Mastodon, wird in Peales selbstgebautem Museum aufgestellt und ausgestellt. Dies ist das weltweit erste vollständig zusammengesetzte prähistorische Skelettfossil | Wikimedia Commons

Ein weiteres Tier, das Jeffersons Aufmerksamkeit erregte, war eines, das er Megalonyx („Riesenklaue“) nannte. Im Jahr 1796 erhielt Jefferson einige Fossilien großer Säugetiere aus West Virginia. Die restaurierten Skelette ähnelten ein wenig Bären, waren jedoch größer, hatten riesige Klauen und ein sehr schockierendes Aussehen. Jefferson glaubte, dass es sich um ein riesiges Raubtier handelte, das schätzungsweise dreimal so groß war wie ein Löwe, was ausreichte, um die Vitalität des amerikanischen Landes widerzuspiegeln und so der „Theorie der amerikanischen Degeneration“ entgegenzuwirken. Außerdem beauftragte er die Lewis-und-Clark-Expedition, im amerikanischen Westen nach Spuren von Mastodonten und „Riesenklauen“ zu suchen, doch natürlich wurde nichts gefunden.

Jefferson war von diesen riesigen, urzeitlichen Wirbeltieren sehr angetan und sammelte im Weißen Haus zahlreiche Fossilien. Allerdings nannte er die von ihm gesammelten Fossilien nur „Knochen“, weil er immer davon überzeugt war, dass diese Tiere noch existierten.

Fossilien aus dem American Museum of Natural History | Daderot / Wikimedia Commons

Bei der „Riesenkralle“ handelt es sich in Jeffersons Vorstellung eigentlich um das Riesenfaultier, das vor 11.000 Jahren ausgestorben ist. Er ist etwa drei Meter lang und sein Gewicht als ausgewachsenes Tier wird auf über 1.000 Kilogramm geschätzt. Es kann seine Vorderbeine in eine halbaufrechte Haltung heben. Wie sein heute noch lebender Vetter, das Zweifingerfaultier, war dieses Riesenfaultier eine pflanzenfressende Art, deren große Krallen vor allem zum Abreißen von Blättern verwendet wurden. Sein Verbreitungsgebiet erstreckte sich über weite Teile der Vereinigten Staaten.

Das Faultier heißt jetzt zu Ehren Jeffersons Megalonyx jeffersonii. Obwohl es Jefferson nicht gelang, den Eindruck der Europäer von der „regionalen Schwärze“ zu ändern, lässt sich nicht leugnen, dass seine Arbeit die Entwicklung der paläontologischen Forschung in den Vereinigten Staaten förderte. Er gilt zudem als einer der Begründer der amerikanischen Wirbeltierpaläontologie.

Autor: Yaohua

Herausgeber: Pee Pee Shrimps, Maimai

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