Champollion – ein Genie, das mit Thomas Young konkurrierte

Der französische Linguist Champollion hat den Stein von Rosetta systematisch untersucht. Er war der Erste, der entdeckte, dass die Schrift des alten Ägypten sowohl phonetische als auch semantische Funktionen hatte. Er widmete sein Leben dem Studium des alten Ägypten und gilt als Begründer der „Ägyptologie“. An der Entzifferung des Rosettasteins war jedoch noch ein anderer Allround-Gelehrter seiner Zeit beteiligt – der Engländer Thomas Young (siehe „Thomas Young – Der letzte Mann, der alles wusste“). Die beiden lieferten sich einen ziemlich dramatischen Schlagabtausch und man könnte sagen, dass sie ebenbürtig waren.

Geschrieben von Chen Guanrong (City University of Hong Kong)

Der französische Gelehrte Jean-François Champollion (23. Dezember 1790 – 4. März 1832) lebte zwar nur 42 Jahre auf dieser Welt, doch sein Name hat sich in die lange Geschichte der altägyptischen Schriftforschung eingeschrieben.

Abbildung 1 Porträt von Jean-François Champollion

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Die chinesischen Orakelknocheninschriften wurden erstmals 1899 vom Epigraphiker Wang Yirong (1845-1900) entdeckt. Spätere Generationen stellten fest, dass die Orakelknochen aus der Shang- und Yin-Dynastie (ungefähr 1600–1046 v. Chr.) stammten. Unter den bundesweit über 100.000 Orakelknochenstücken der letzten 100 Jahre sind etwa 4.600 verschiedene Zeichen zu finden, von denen derzeit jedoch nur noch etwas über 1.100 erkennbar sind. Bei den meisten übrigen Texten ist die Aussprache fast unsicher, obwohl die Textstruktur klar ist und einiges sogar erraten werden kann. Daraus können wir ersehen, dass die Erforschung und Untersuchung antiker Schriftzeichen keineswegs eine leichte Aufgabe ist.

Abbildung 2: Beispiel für Shang- und Yin-Orakelknocheninschriften

Die Entstehung der altägyptischen Schrift dürfte etwas früher erfolgt sein als die der chinesischen Orakelknochenschrift. Es handelt sich ebenfalls um eine Hieroglyphenschrift und soll erstmals auf den Gelenkplatten der Rüstung des Pharaos Narmer (ca. 3100 v. Chr.) eingraviert worden sein. Die altägyptische Schrift wurde von den Europäern Hiérpglyphe genannt, ein zusammengesetztes Wort aus den griechischen Wörtern „heilig“ und „Inschrift“. Sie wurde auch „Göttliche Stele“ genannt und später oft auf „Papyrus“ geschrieben (ca. 3000 v. Chr.).

Aus historischen Aufzeichnungen geht eindeutig hervor, dass die Erforschung der altägyptischen Schrift etwa hundert Jahre früher begann als die Erforschung der chinesischen Orakelknocheninschriften.

Im Jahr 1798 leitete der französische Kommandant Napoléon Bonaparte (1769–1821) eine Expedition nach Ägypten. Im folgenden Jahr entdeckte das französische Expeditionskorps beim Ausbau der Festungsfundamente nahe der ägyptischen Stadt El-Rashid einen „Stein von Rosette“. Die Stele wurde 196 v. Chr. errichtet. Im oberen Teil sind 14 Zeilen altägyptischer Hieroglyphen eingraviert, im mittleren Teil 32 Zeilen altägyptischer Kursivschrift und im unteren Teil 54 Zeilen Altgriechisch. Spätere Forschungen ergaben, dass es sich bei diesen drei Texten um dasselbe handelte, nämlich um das Edikt des altägyptischen Pharaos Ptolemaios V. (Ptolemäer V., ca. 209–180 v. Chr.). Da der Text jedoch schon lange nicht mehr verwendet wurde, kannte damals niemand den Inhalt der Inschrift.

Abbildung 3: Altägyptischer Rosettastein (Foto)

Im Herbst 1799 ließ Napoleon die Armee, die er nach Ägypten gebracht hatte, zurück, kehrte still und leise nach Frankreich zurück und ergriff durch den „Brumaire-Putsch“ die Macht. Die in Ägypten verbliebene französische Armee erlitt jedoch 1801 in einer Schlacht gegen die Briten eine verheerende Niederlage und kapitulierte. Die britische Armee beschlagnahmte daraufhin den Stein von Rosette und transportierte ihn 1802 nach England zurück. Später schenkte ihn König Georg III. von England in seinem eigenen Namen dem British Museum. Von da an wurde der Stein von Rosette in der Ägyptischen Halle aufbewahrt und wurde zum Schatz des Museums.

Abbildung 4: Altägyptischer Rosettastein (British Museum)

Die Entdeckung des Steins von Rosette erregte die Aufmerksamkeit und Forschung vieler Archäologen und Philologen. Einer der einflussreichsten war der schwedische Orientalist Johan D. Åkerblad (1763–1819). Während seines Studiums in Paris war Ochblads Lehrer der Linguist und Orientalist Silvestre de Sacy (1758–1838). Sassi hatte den Stein von Rosette bereits untersucht und die Namen von fünf Personen vorgelesen. Okeblad setzte seine Forschung fort und konnte anhand der 29 Symbole etwa die Hälfte der richtigen Aussprachen identifizieren. Er glaubte jedoch fälschlicherweise, dass die Hieroglyphen auf der Stele einem Alphabet entsprächen. Im Jahr 1810 schickte Ochblad seinen Bericht an de Sacy zur Veröffentlichung als Memorandum über die koptischen Namen einiger Städte und Dörfer in Ägypten. Aus unbekannten Gründen verzögerte sich die Veröffentlichung des Buches jedoch und es wurde erst 1834 offiziell herausgegeben. Das „Koptisch“ im Titel bezeichnet eine Sprache (koptische Sprache), die eine späte Form des Altägyptischen ist. Es ist eine Kombination aus Altgriechisch und Altägyptisch und verfügt über ein einzigartiges Alphabet. Später wurde das Koptische nach und nach durch das Ägyptisch-Arabische ersetzt, es wird jedoch noch heute in einigen alten traditionellen Kirchen Ägyptens verwendet.

Eine Schlüsselfigur bei der Entzifferung des Steins von Rosette war der britische Universalgelehrte Thomas Young (1773–1829). Thomas Young begann mit der Verwendung des Alphabets piktografischer Symbole von Oakblade. Im Jahr 1814 verwendete er ein um 86 Hieroglyphen ergänztes Alphabet zur groben Interpretation der Inschrift und entzifferte die Namen von neun der dreizehn königlichen Mitglieder. Er wies auch auf die korrekte Lesart der Hieroglyphensymbole im oberen Teil der Inschrift hin, die später in einem Buch veröffentlicht wurde. Thomas Young war sprach- und schriftkundig. Er verglich etwa vierhundert Sprachen und schlug 1813 die Klassifizierung „Indoeuropäische Sprachfamilie“ vor. Im Jahr 1819 veröffentlichte Thomas Young in der Encyclopedia Britannica einen wichtigen Artikel über Ägypten und behauptete darin ausdrücklich, er habe die Grundlagen der Schrift des Steins von Rosette entdeckt. Nach dem Tod von Thomas Young meißelten seine Nachkommen eine Grabrede auf seinen Grabstein: „Er war der Erste, der die altägyptische Schrift entzifferte, die seit Tausenden von Jahren niemand entziffern konnte.“

Als nächstes entdeckte der französische Gelehrte Champollion, dass Hieroglyphen sowohl phonetische als auch semantische Funktionen haben. Diese Aussage wurde zunächst in Frage gestellt, fand jedoch nach und nach Anerkennung in der wissenschaftlichen Gemeinschaft. Champollion identifizierte weitgehend die Bedeutung der meisten phonetischen Hieroglyphen und rekonstruierte einen Großteil der Grammatik und des Wortschatzes des Altägyptischen. Er hat einen unauslöschlichen Beitrag zur Geschichte der menschlichen Schrift geleistet.

Thomas Young und Champollion haben kommuniziert, aber die Geschichte ist ziemlich dramatisch. Im Jahr 1814 veröffentlichte Champollion „Ägypten unter den Pharaonen“ in zwei Bänden. Im selben Jahr schrieb er an die Royal Society und bat um die Erlaubnis, eine bessere Interpretation des Rosetta-Steins vorlegen zu dürfen. Thomas Young, der damalige Sekretär der Gesellschaft, war nach Erhalt des Briefes unzufrieden und antwortete im folgenden Jahr ablehnend mit der Begründung, dass sich der französische Vorschlag nicht wesentlich von der bestehenden britischen Version unterscheide. Damals erfuhr Champollion zum ersten Mal von Thomas Youngs Forschungen zur altägyptischen Schrift und erkannte, dass er in London einen starken Konkurrenten hatte. Von da an hielten die beiden ihre Ermittlungs- und Forschungsarbeit voreinander geheim und es kam nicht mehr zu einem Briefwechsel.

Tatsächlich begann Champollion bereits 1808, den Stein von Rosette anhand der Abreibungen von Abbé de Tersan zu studieren. Im Jahr 1822 veröffentlichte Champollion offiziell seine umfassenden Forschungsergebnisse zur Übersetzung und zum grammatikalischen System der Hieroglyphen. In seinem „Brief an Dacier über das phonetische Hieroglyphenalphabet“, den er an Bon-Joseph Dacier (1795–1833), den Präsidenten der französischen Akademie der Literatur, schrieb, berichtete er systematisch über die Ergebnisse der Entzifferung der altägyptischen Hieroglyphen auf dem Stein von Rosette. Er schrieb: „Ich glaube, dass schon lange vor der Ankunft der Griechen in Ägypten in ihren Hieroglyphen dieselben phonetischen Symbole zur Aussprache griechischer und römischer Eigennamen verwendet wurden und dass diese reproduzierten Laute oder Aussprachen mit den zuvor von den Griechen und Römern eingemeißelten Ornamenten übereinstimmen. Die Entdeckung dieser wichtigen und entscheidenden Tatsache beruht ausschließlich auf meinen eigenen Forschungen zur reinen Hieroglyphenschrift.“ Wie viele seiner Kollegen lobte Thomas Young seine Arbeit öffentlich. Allerdings soll Thomas Young später einen Bericht über neue Entdeckungen in Hieroglyphen und altägyptischen Schriften veröffentlicht haben, was darauf schließen lässt, dass seine Arbeit die Grundlage für Champollions Forschungen bildete.

Abbildung 5 Aus einem Brief von Champollion an den Präsidenten der französischen Akademie (1822)

Ab 1822 widmete sich Champollion einerseits dem eingehenden Studium der koptischen Sprache, die ein wesentliches Instrument der ägyptischen Archäologie war, andererseits widmete er sich dem Studium der altägyptischen Geschichte und des weltlichen Lebens und versuchte, das musikalische und künstlerische Erbe des alten Ägypten zu erforschen.

Zwischen 1824 und 1826 bereiste Champollion mehrere Museen in Cambridge, Turin, Florenz, Neapel, Rom, Genf und Lyon und untersuchte Hunderte von altägyptischen Texten auf Steintafeln, Statuen, Mumien und Papyri. Noch heute beherbergt die französische Nationalbibliothek zahlreiche Manuskripte Champollions, darunter Karten zu archäologischen Ausgrabungen, Anmerkungen zur Textinterpretation usw. Darunter befinden sich zahlreiche handgezeichnete Zeichnungen ägyptischer Schriftzeichen sowie seine Kopien von Steintafeln, Statuen und sogar Sarkophagen.

Abb. 6 Champollions Kopie des Schafes auf dem Fragment des Amun-Tempels (1824-1826)

Im Jahr 1828 leitete Champollion zwei Jahre lang eine französisch-toskanische Expedition nach Ägypten. Während dieser Zeit hielten sie sich hauptsächlich in der oberen Nilregion auf, insbesondere in Karnak am Ostufer. Dort entzifferte Champollion die Geheimnisse der alten Schriften an den Wänden und Säulen des Amun-Tempels. Am 1. Januar 1829 schrieb er an Bon-Joseph Dacier, den Präsidenten der Französischen Akademie: „Ich kann voller Stolz verkünden, dass ich die Route entlang des Nils von seiner Mündung bis zum zweiten Wasserfall fertiggestellt habe. Wir müssen an unserem bestehenden Hieroglyphenalphabet nichts ändern. Unser Alphabet ist gut: Es kann erfolgreich für Inschriften auf ägyptischen Monumenten aus der römischen und ptolemäischen Zeit und, was noch wichtiger ist, auf allen Tempeln, Wahrzeichen und Gräbern der Pharaonenzeit verwendet werden. All dies unterstreicht die Ermutigung, die Sie mir gaben, als die Hieroglyphenarbeit noch alles andere als ernst genommen wurde.“ Nach der Besichtigung Ägyptens rief er aus: „Kein Volk, weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart, kann sich so hohe, gewaltige und prächtige Bauwerke ausdenken wie die alten Ägypter.“ Viele seiner Vermessungsergebnisse wurden von späteren Generationen in der 1845 veröffentlichten Dokumentensammlung „Monuments of Egypt and Nubia“ zusammengestellt.

Thomas Young starb 1829, Champollion folgte ihm 1832, und die Entzifferung der altägyptischen Schrift kam zum Stillstand. In den 1850er Jahren war die altägyptische Schrift jedoch weitgehend geklärt. Aus den Kommentaren und Kontroversen akademischer Nachkommen lässt sich erkennen, dass die Briten Thomas Young grundsätzlich unterstützen, während die Franzosen Champollion im Allgemeinen bewundern. Es scheint alles einen Sinn zu ergeben.

Abbildung 7 Champollions Zeichnungen und Notizen (1828-1829)

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Champollion wurde am 23. Dezember 1790 in der Stadt Figeac in Südfrankreich geboren. Sein Vater, Jacques Champollion (1773-?), war Buchhändler. Er war das jüngste von sieben Geschwistern. Sein ältester Bruder, Jacques-Joseph (1778–1867), war 12 Jahre älter als er und betreute ihn in seiner Kindheit und wurde sein zukünftiger Mentor.

Champollion war in seiner Jugend kein guter Schüler, doch man stellte fest, dass er über großes Sprachtalent verfügte und mehrere verschiedene Fremdsprachen sprechen konnte. Als er 8 Jahre alt war, las er in der Zeitung der Buchhandlung seines Vaters die Nachricht, dass Napoleon seine Truppen zum Einmarsch in Ägypten geführt hatte. Er war fasziniert und wurde sofort ein eifriger kleiner Leser des Egyptian Messenger.

Im Jahr 1801 folgte er seinem Bruder an die Universität Grenoble, um Linguistik zu studieren. An der Universität beherrschte er Latein und Griechisch und erwarb einen Abschluss in Hebräisch, Amharisch, Indischem Sanskrit, Avestisch, Pahlavi, Arabisch, Syrisch, Chaldäisch, Persisch und Chinesisch.

In einem Brief an seinen Bruder schrieb er 1806 nach seinem Abschluss: „Ich möchte das antike Ägypten eingehend und intensiv studieren. Es erfüllt mich mit Leidenschaft, seine Monumente, seine Macht und sein Wissen zu erforschen. Mit zunehmendem Alter und dem Erwerb neuer Erkenntnisse wird diese Leidenschaft weiter wachsen. Von allen Menschen, die ich liebe, ist mir keiner wichtiger als die Ägypter.“

Im Jahr 1807 schrieb er sich am Collège de France ein, um sich auf orientalische Sprachen zu spezialisieren. Während dieser Zeit war er der Ansicht, dass das Fehlen einer chronologischen Tabelle wichtiger Ereignisse dem Studium der Geschichte und Linguistik nicht förderlich sei. Daher stellte er eine chronologische Tabelle zur Geschichte der Pharaonendynastie zusammen, die er „Chronologie von Adam bis Champollion dem Jüngeren“ nannte.

1809 promovierte er in Literatur und wurde Assistenzprofessor für Geschichte an der Universität Grenoble. Dort lehrte er bis 1816. Während dieser Zeit heiratete er 1812 Rosine Blanc (1794–1871) und sie bekamen eine Tochter (Zoraïde, 1824–1889).

Im Jahr 1818 nahm er eine Einladung an, Leiter der Geschichts- und Geographieabteilungen der Royal Institution zu werden, wo er bis 1821 blieb.

Im Jahr 1824 veröffentlichte er die Monographie „Einführung in das Hieroglyphensystem“, die als Pionierarbeit für die Disziplin „Ägyptologie“ gilt.

1826 wurde er zum Kurator der ägyptischen Abteilung des Louvre-Museums ernannt.

1831 kehrte er als Professor für Ägyptologie und Präsident der Ägyptologischen Gesellschaft an das Collège de France zurück.

Am 4. März 1832 starb Champollion im Alter von 42 Jahren in Paris an einem Schlaganfall und inneren Blutungen und wurde auf dem Friedhof Père Lachaise begraben.

Abbildung 8 Grabstein von Champollion (Paris)

Das Manuskript „Altägyptische Grammatik“, das Champollion nach seinem Tod hinterließ, wurde von späteren Generationen zusammengestellt und 1836 veröffentlicht.

Im Jahr 2004 veranstaltete die Französische Gesellschaft für Ägyptologie die 9. Internationale Konferenz zur Ägyptologie in der Stadt Grenoble, wo Champollions Bruder Jacques Joseph lebte und arbeitete. Gleichzeitig begann man mit der Planung des Baus des „Champollion-Museums“ im nahegelegenen Ort Vif, das nach seiner Fertigstellung im Jahr 2021 offiziell für die Öffentlichkeit zugänglich sein wird.

Abbildung 9 Einige von Champollions Büchern (übersetzt)

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Das alte Ägypten ist eine der vier antiken Zivilisationen. Ägypten verfügt nicht nur über den natürlichen Nil und die Sahara, sondern auch über eine großartige und brillante Kultur, die unsere Vorfahren geschaffen und hinterlassen haben. Außer Hieroglyphen hinterließ Ägypten auch Pyramiden, Mumien, Paläste, Tempel, Papyrus usw. sowie viele faszinierende Mythen. Es ist jedoch sehr schade, dass die altägyptische Schrift nicht von den Nachkommen der Ägypter entziffert und weitergegeben wurde.

Allerdings konnten die Weisen des alten Ägypten ihren Nachkommen wahrscheinlich keine Vorwürfe machen. Anders als die Zivilisationen Chinas, des alten Indiens und des alten Griechenlands, wie etwa die Zivilisation des alten Babylon, war die Zivilisation des alten Ägypten eine alte Zivilisation, die einst unterbrochen oder zerstört wurde. In der zweiten Hälfte des 4. Jahrhunderts v. Chr. eroberte Alexander der Große (356–323 v. Chr.) von Mazedonien Ägypten, wo er Altgriechisch als Amtssprache verwendete. In der zweiten Hälfte des 1. Jahrhunderts v. Chr. eroberte das antike Rom das alte Ägypten, zerstörte die meisten altägyptischen Kulturdenkmäler und förderte dort das Altlatein. Im Jahr 529 ordnete der römische König Justinian I. (ca. 482–565) außerdem die Schließung aller Tempel und kulturellen Versammlungsstätten in Ägypten an. Die letzte große Katastrophe in Ägypten ereignete sich im Jahr 644, als die mächtigen Araber Ägypten vollständig eroberten, die Sprache auf Arabisch umstellten und das ganze Land zum Islam bekehrten. Nach jahrtausendelanger Plünderung wurden sogar die verbliebenen altägyptischen Schriftzeichen und Dokumente vollständig zerstört und das Erbe der altägyptischen Zivilisation existiert nicht mehr.

Man geht davon aus, dass die Ägypter ohne die erstaunlichen Entdeckungen von Thomas Young und Champollion möglicherweise erst jetzt erfahren hätten, dass ihre Vorfahren einst über die vielleicht ältesten vollständigen Hieroglyphen der Menschheitsgeschichte verfügten.

Abbildung 10 Cheops-Pyramide und Sphinx in Ägypten

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