Der Verlust körperlicher und geistiger Kraft und sogar der Atemfähigkeit, und das alles wegen dieser „traditionellen Delikatesse“

„…Okay, lächle, lächle Pava an, lächle die Fledermaus an, iss die Fledermaus.“

Berg, der voller Freude war, und die anderen, die gemischte Gefühle hatten, verschlangen dieses seltsame Frühstück.

Das Fleisch war schwarz wie Kohle und zwischen den Knochen versteckt. Zusätzlich zur Verwendung einer Gabel musste man auch die Hände verwenden, um das Fleisch herauszuholen.

Willard Price, Die Abenteuer von Hal Roger

Das Touristenziel Guam liegt an der südlichsten Spitze der Marianen im Pazifischen Ozean. Unter dem wunderschönen Strand und den Kokospalmen verbirgt sich ein schreckliches und bizarres Geheimnis. Der Prozess der Aufklärung des Rätsels ist mit einem Kriminalroman vergleichbar.

Mysteriöse Krankheiten und Cycas-Toxine

Das Volk der Chamorro, die Ureinwohner Guams, leidet an einer neurodegenerativen Erkrankung. Diese Krankheit weist Symptome der amyotrophen Lateralsklerose (ALS), des Parkinson-Syndroms und der Alzheimer-Krankheit auf. Der Name ist lang: Guam-ALS-PDC (Amyotrophe Lateralsklerose-Parkinson-Demenz-Komplex). Die Muskeln des Patienten verkümmern und werden schwach, und er verliert allmählich seine Intelligenz und sein Gedächtnis. Auf grausame Weise werden ihm Stück für Stück seine körperlichen und geistigen Kräfte geraubt, und schließlich stirbt er an einer Lähmung seiner Atemmuskulatur.

Amyotrophe Lateralsklerose (ALS), eine neurodegenerative Erkrankung, ist durch Hawkings Krankheit ins öffentliche Bewusstsein gerückt | Pixabay

Die Erkrankungsrate erreichte in den 1940er Jahren ihren Höhepunkt und liegt 50- bis 100-mal höher als die des durchschnittlichen Amerikaners (Guam ist ein US-Territorium). Seit den 1940er Jahren ist die Häufigkeit dieser schrecklichen Krankheit zurückgegangen, und die nach den 1960er Jahren geborenen Chamorros erkranken nur noch selten daran.

Die Ursache von Guam-ALS-PDC ist unklar. Obwohl die Krankheit familiär gehäuft auftritt, gibt es keine Hinweise auf eine genetische Vererbung. Der Faktor, der am stärksten damit zusammenhängt, sind die Essgewohnheiten der Chamorro. Wissenschaftler verdächtigten zunächst das traditionelle Nahrungsmittel des Chamorro-Volkes, bei dem es sich auch um eine bekannte Giftpflanze handelt: Cycas spp.

Samen von Cycas revoluta | Kylelovesyou / Wikimedia Commons

Die Cycas-Arten auf Guam sind die Mikronesische Cycas (C. micronesica) und die Südchinesische Cycas (C. rumphii). Das Volk der Chamorro stellt Mehl aus den stärkereichen Samen des Drachenbaums her, der eine nicht-proteinogene Aminosäure namens β-Methylamino-L-Alanin oder BMAA enthält. Experimente haben gezeigt, dass es die Nerven von Tieren langsam vergiftet. Enttäuschenderweise wurde dieser Thread sehr schnell abgebrochen. Da die Samen der Drachenbaumpflanze einige akute Giftstoffe enthalten, verarbeiten die Chamorro sie sorgfältig, um die Giftstoffe zu entfernen und gleichzeitig den Großteil des BMAA zu entfernen. Das BMAA im Drachenbaumsamenpulver reicht bei weitem nicht aus, um die menschlichen Nerven zu vergiften.

Schreckliche Köstlichkeit

Im Jahr 2002 veröffentlichten der Ethnobotaniker Paul Coxs und der Neurowissenschaftler Oliver Sacks eine Arbeit, in der sie ihre Aufmerksamkeit auf eine seltsame Nahrungsmittelzutat richteten: Flughunde.

Flughunde sind eine große Fledermausart, die sich hauptsächlich von Früchten ernährt. Sie haben ein fuchsähnliches Gesicht und große Augen und sind freundlicher als die durchschnittliche kleine Fledermaus. Der Verzehr von Fledermäusen ist zwar merkwürdig, kommt aber weltweit nicht selten vor (im Kinderroman „Die Abenteuer des Hal Roger“ werden Flughunde als grausige Delikatesse beschrieben). Für die Chamorro ist der Verzehr von Flughunden ein Teil ihrer traditionellen Kultur und bei Versammlungen und Festen sind Flughunde ein wichtiges Gericht. Die Flughunde werden in mehrere Stücke geschnitten, mit Körnern, Salz und anderen Zutaten zu einer Suppe geschmort und vor dem Servieren mit Kokosmilch verfeinert und zusammen mit den Eingeweiden gegessen.

Der Graukopf-Flughund (Pteropus poliocephalus), ein in Australien endemischer Flughund, sieht seltsam aus, ist aber eigentlich nicht beängstigend | Mnolf / Wikimedia Commons

Die traditionelle Methode, Flughunde zu fangen, besteht darin, Netze in ihren Flugpfaden oder an Bäumen aufzustellen, wo sie Früchte fressen. Die Erfolgsquote ist jedoch nicht hoch. Doch mit der Einführung von Schrotflinten auf Guam änderte sich das Schicksal der Fledermäuse. Dass die USA Guam zu einem Militärstützpunkt erklärt haben, hat auch das Einkommen der Einheimischen erhöht und ihnen mehr Geld für den Kauf ihrer beliebten wilden Flughunde gegeben. Manche Leute essen mehrere pro Woche.

Die großflächige Tötung von Flughunden erregte 1945 die Aufmerksamkeit der Wissenschaft. 1973 wurde die Jagd auf Flughunde gesetzlich verboten, die Wilderei ging jedoch weiter. Im Jahr 1974 gab es auf Guam weniger als 100 Marianen-Flughunde (Pteropus mariannus) und 1978 wurde der Guam-Flughund (P. tokudae) auf Guam für ausgestorben erklärt. Neben Wilderei bedrohen auch Wetterkatastrophen, Waldverlust und die invasive Art Braune Nachtbaumnatter (Boiga irregulari) das Überleben der Flughunde. Fledermäuse spielen eine wichtige Rolle bei der Samenverbreitung und Bestäubung, ihr Verschwinden hat daher schwerwiegende Auswirkungen auf das Ökosystem.

Graukopf-Flughund gleitet über Wasser | Andrew Mercer / Wikimedia Commons

Die Fledermäuse auf Guam konnten den Bedarf der Menschen nicht decken, daher begannen die Menschen auf Guam, importierte Fledermäuse aus Indonesien, Papua-Neuguinea, Fidschi, den Philippinen und anderen Orten zu kaufen. Zwischen 1975 und 1989 wurden in Guam 220.000 Flughunde importiert (was die Zahl der wildlebenden Flughunde in ganz Guam zu Beginn des 20. Jahrhunderts bei weitem übersteigt).

Die Antwort ist nicht kompliziert

Welche Verbindung besteht zwischen Fledermäusen und Guam-ALS-PDC? Der Schlüssel zur Antwort liegt in einem bekannten Phänomen: der Bioakkumulation. Tiere benötigen viel Nahrung, um Fleisch zu entwickeln (zum Beispiel muss ein großer Fisch möglicherweise zehn Kilogramm kleine Fische fressen, um ein Kilogramm Fleisch zu entwickeln, und ein kleiner Fisch muss möglicherweise zehn Kilogramm Wasserflöhe fressen, um ein Kilogramm Fleisch zu entwickeln). Daher kann sich eine kleine Menge der Giftstoffe in der Nahrung im Körper des Tieres ansammeln. Je höher die Position in der ökologischen Pyramide, desto mehr Giftstoffe sammeln sich im Körper des Tieres an und desto größer ist die Gefahr einer Vergiftung.

Die Flughunde auf Guam fressen gerne die Samen des Eisenbaums. Sie „saugen“ die saftige äußere Samenschale ab und spucken dann den inneren Kern aus, der von der harten inneren Samenschale umhüllt ist. Die Antwort war plötzlich klar: Die Fledermäuse fraßen die Giftstoffe in den Samen des Eisenbaums, und die Chamorro aßen die Fledermäuse und nahmen dabei große Mengen BMAA auf.

Mariana-Flughund ernährt sich von Samen von Cycas revoluta. Foto von Merlin Tuttle | Paul Alan Cox & Oliver W. Sacks / MEDIZINISCHE HYPOTHESE (2002)

Das BMAA in den Samen der Palmfarne stammt von der symbiotischen Nostoc-Alge in den Wurzeln der Palmfarne (obwohl sie „Alge“ genannt wird, handelt es sich nicht um eine Pflanze, sondern um ein Bakterium). Freilebende Nostoc-Algen enthalten nur 0,3 Mikrogramm BMAA pro Gramm, während die äußerste Schicht der Palmfarnsamen 1.161 Mikrogramm BMAA pro Gramm enthält (Palmfarne können Giftstoffe zum Schutz ihrer Samen verwenden). Das im Museum befindliche Exemplar des Marianen-Flughundes wies einen Toxingehalt von bis zu 3556 Mikrogramm pro Gramm auf. Der BMAA-Gehalt eines Flughundes entspricht einer Tonne Palmfarnsamenpulver.

BMAA wirkt langsam und möglicherweise leben die Fledermäuse nicht lange genug, um ihr Nervensystem zu schädigen, sodass die Fledermäuse keine Anzeichen einer Vergiftung zeigen. Da die Krankheit zudem sehr langsam einsetzt, konnten die Chamorro aufgrund ihrer traditionellen Erfahrung die starken Giftstoffe der Palmfarne erkennen. Die von Fledermäusen ausgehende Gefahr wurde jedoch erst durch die moderne Wissenschaft erkannt. Auch für viele Menschen ist dies eine schwere Lektion. Das menschliche Verständnis schreitet ständig voran. Wenn wir die Welt mit traditionellen Konzepten betrachten, ignorieren wir möglicherweise viele Risiken.

Bioakkumulation von BMAA. Von den Nostoc-Algen über die Wurzeln der mit ihnen lebenden Palmfarne bis hin zu den Körpern der Flughunde steigt die Konzentration ständig an. Paul Alan Cox et al. / Proceedings der National Academy of Sciences (2003)

Es ist bemerkenswert, dass neurodegenerative Erkrankungen in der Literatur Guams vor dem 20. Jahrhundert nicht erwähnt werden. Bevor das Volk der Chamorro begann, Flughunde in großer Zahl zu jagen, verursachten die toxischen Wirkungen von BMAA vermutlich keine Krankheiten oder stellten zumindest kein ernstes Problem dar. Als die Flughunde auf Guam vom Aussterben bedroht waren, begannen die Menschen, aus anderen Ländern importierte Flughunde zu essen. Ausländische Flughunde hatten keine großen Mengen an Palmfarnsamen gefressen und konnten daher auch kein für den Menschen giftiges BMAA ansammeln. Guam-ALS-PDC verschwand allmählich.

Für das Volk der Chamorro kam Cooks Antwort zu spät. Als die Tragödie vor vielen Jahren endete und der Patient beerdigt wurde, erinnerten sich die Menschen endlich an die Zeit, als sie sich an Fledermäuse gütlich taten. Vielleicht waren alle Geschenke des Schicksals bereits im Geheimen mit einem Preis versehen.