Die F-35 konnte die erwarteten Ergebnisse nicht erzielen, und ihre Überlebensfähigkeit gegenüber chinesischen und russischen Waffen ist besorgniserregend

Der Vorsitzende des Streitkräfteausschusses des US-Repräsentantenhauses sagte am 31. August 2021, als er auf mehr Investitionen in kleinere unbemannte Plattformen drängte, dass die Verbesserungen der Raketentechnologie in den letzten Jahren die Überlebenschancen der F-35 verringert hätten als bisher erwartet.

Der demokratische Abgeordnete Adam Smith aus Washington wies bei einer virtuellen Veranstaltung der Brookings Institution schnell darauf hin, dass die Überlebenschancen der F-35 immer noch „erheblich höher“ seien als die anderer Kampfjets, und verglich sie mit der F-16.

Die F-16 ist noch immer das am weitesten verbreitete Kampfflugzeug der US-Luftwaffe und wird von der US-Luftwaffe bis in die 2030er Jahre eingesetzt, während ausländische Kunden sie möglicherweise bis in die 2070er Jahre nutzen werden. Derzeit arbeiten die US Air Force und Lockheed Martin gemeinsam an der Eröffnung einer neuen Produktionslinie im Werk Greenville im Bundesstaat South Carolina zur Herstellung von Kampfjets des Typs F-16 Block 70/72. Dies bedeutet, dass die F-16V nicht nur exportiert, sondern auch vom Unternehmen selbst genutzt werden soll.

„Aber es gibt auch Umgebungen, in die es nicht vordringen kann, weil die Raketentechnologie seit Beginn unserer Bauarbeiten so große Fortschritte gemacht hat“, sagte Smith.

Mit den Raketen sind hier hauptsächlich die modernen Luft-Luft-Raketen und land- und seegestützten Luftabwehrraketen Chinas und Russlands gemeint.

Lockheed Martin, Hersteller des Tarnkappenjägers der fünften Generation, behauptet, die F-35 sei „der tödlichste, überlebensfähigste und vernetzteste Jäger der Welt“. Die Luftwaffe plant, 1.763 dieser Flugzeuge zu kaufen, was sie zur größten Flotte der Luftwaffe machen würde.

Seit Mai 2021 ist der Kampfjet F-35 nach dem Kampfjet F-16 die zweitgrößte Flotte der US-Luftwaffe. Derzeit verfügt die US-Luftwaffe über 283 F-35 Joint Strike Fighter, verglichen mit 281 A-10-Kampfflugzeugen, 234 F-15C/D-Kampfflugzeugen und 218 F-15E-Kampfflugzeugen.

Smith hingegen hat aus seinem Unmut über das F-35-Programm keinen Hehl gemacht. Im März bezeichnete er den Kampfjet als „Rattenloch“ und kritisierte seine enormen Kosten, und im Juni übte er scharfe Kritik an den hohen Wartungskosten des Programms. Ein Großteil seiner Kritik konzentrierte sich auf die Frage der Nachhaltigkeit, wo Kostenüberschreitungen für viele Kongressabgeordnete zu einem immer wiederkehrenden Thema geworden sind. Smith wiederholte dieses Thema am 31. August und verwies auf eine Bestimmung im präsidialen Entwurf für den National Defense Authorization Act 2022, den er am 30. August veröffentlichte. Diese würde die Zahl der F-35 begrenzen, die die Air Force ab Oktober 2026 unterhalten darf. Am 7. Mai 2021 hatte die Air Force etwa 283 F-35 in ihrer Flotte und beantragte im Haushaltsplan 2022 die Anschaffung von 48 weiteren. Die genaue Zahl der F-35, die der Dienst warten kann, hängt davon ab, um wie viel die Wartungskosten im Haushaltsjahr 2025 das erklärte Ziel des Dienstes von 4,1 Millionen Dollar pro Flugzeug und Jahr übersteigen.

Derzeit betragen die stündlichen Wartungskosten der F-35 36.000 bis 33.000 US-Dollar und wurden 2018 auf 44.000 US-Dollar gesenkt. Wenn dieser Standard angewendet wird, wird die US-Luftwaffe entweder die Anzahl der F-35 verringern oder die Häufigkeit ihres Einsatzes reduzieren. Lockheed Martin hat versprochen, diese Kosten bis 2025 auf rund 25.000 Dollar zu senken.

Die Frage der Durchführbarkeit stellt jedoch eine andere Herausforderung dar. In der Vergangenheit hat die Air Force erklärt, dass die F-35 „in einem umkämpften Umfeld eine sehr gute Leistung erbringt“ und dass das Ziel darin besteht, „Exzellenz“ zu erreichen. Gleichzeitig räumte auch die US-Luftwaffe ein, dass sie in hochgradigen Konflikten keine umfassende Kontrolle über den Luftraum mehr erreichen könne, sondern stattdessen in einem „stark umkämpften Bedrohungsumfeld“ nach „temporären Vorteilsfenstern“ suche.

Mit anderen Worten: Auch die US-Luftwaffe gibt zu, dass sie angesichts von Gegnern wie China und Russland keine vollständige Luftüberlegenheit garantieren kann und sich nur „vorübergehend einen Vorteil verschaffen“ kann.

In einem Umfeld mit solch hoher Bedrohungsintensität sei eine Plattform wie die F-35 zu groß, um völlig unentdeckt zu bleiben, sagte Smith. Stattdessen plädierte er für größere Investitionen in „kleinere, überlebensfähigere Plattformen, in vielen Fällen unbemannt“. Smith wies ausdrücklich darauf hin, dass das Drohnenschwarmkonzept möglicherweise einige der Missionen übernehmen könnte, die ursprünglich für die F-35 vorgesehen waren. „Wir haben dies bei einigen Kampfhandlungen in Syrien und im Konflikt zwischen Armenien und Aserbaidschan gesehen“, sagte Smith. „Es gibt einen Schwarm unsichtbarer Drohnen, die dennoch einen ziemlich starken Angriff versetzen können – man sieht sie nicht kommen und es dauert lange, sie abzuschießen. Deshalb investieren wir in diesen Bereich.“ In vielerlei Hinsicht können dadurch Aufgaben bewältigt werden, die viele größere Plattformen nicht bewältigen können, da größere Plattformen leichter zu erkennen sind.

Das Konzept von Drohnenschwärmen ist seit mehreren Jahren auf dem Radar der Air Force. Der ehemalige US-Beschaffungschef Will Roper bezeichnete es 2019 als die Zukunft der Kriegsführung. Gleichzeitig hat die Air Force in Plattformen zur Abwehr solcher Drohnenschwärme investiert, darunter ein leistungsstarkes Mikrosystem, das ein großes Drohnengebiet auf einmal zerstören kann.

Mikrowellen-Anti-Drohnenwaffe "Thor", ein Projekt des US Air Force Research Laboratory (AFRL)

Smith kritisierte nicht nur die Überlebensfähigkeit der F-35, sondern drängte auch auf mehr Wettbewerb im Programm, insbesondere im Hinblick auf die Triebwerke. Die F135-Triebwerke von Pratt & Whitney waren die Ursache langwieriger Reparaturen und Verzögerungen und sowohl GE als auch Pratt nehmen derzeit am adaptiven Umstellungsprogramm der Air Force auf variable Triebwerke teil.

Adaptive variable Zyklusmotor-Übergangsplanungskonzepttechnologie

Die F-35 verwendet derzeit das F135-Triebwerk von Pratt & Whitney. Im Jahr 2011 verwarf das Pentagon die Pläne von General Electric zum Bau eines zweiten Triebwerks (es gab einen „Triebwerkskrieg“ zwischen den beiden Unternehmen sowohl für die F-15 als auch für die F-16), sodass für das größte Beschaffungsprogramm des Verteidigungsministeriums nur noch ein Lieferant übrig blieb. Die Air Force, das Marine Corps und die Navy kaufen allesamt Varianten von Kampfflugzeugen der fünften Generation, ebenso wie viele Verbündete und Partner der USA.

Die Triebwerke der F-35 verschleißen schnell und ihre Reparatur dauert lange, was zu einem Triebwerksmangel für die F-35 führt. Am 8. Juli 2021 waren bereits 41 F-35A-Kampfflugzeuge der US Air Force im Einsatz, 1 F-35B gehörte dem US Marine Corps, ein weiteres F-35C der US Navy und 3 Kampfflugzeuge wurden an ausländische Luftstreitkräfte ausgeliefert. Insgesamt 46 F-35-Kampfflugzeuge mussten wegen fehlender Triebwerke am Boden bleiben.

F135-Motor, der im F-35-Kampfflugzeug verwendet wird

Smith sagte, das Adaptive Variable Cycle Engine Transition Program (AETP) sei in erster Linie für zukünftige Plattformen wie das Next Generation Air Dominance-Programm (NGAD) konzipiert, aber „diese Triebwerke könnten auch in der F-35 zum Einsatz kommen.“

General Dynamics (GE) hat den Abschluss der Tests des ersten XA100-Triebwerks mit variablem Zyklus bekannt gegeben. Es ist die Grundlage der Antriebstechnologie des Flugzeugs der sechsten Generation und ein potenzieller Ersatz für die F-35. Nachdem die Größe des Kerntriebwerks reduziert wurde, kann es sogar zum Aufrüsten von Plattformen wie der F-22, F-15 und F-16 verwendet werden.

„Ich denke, wir sind jetzt in der Lage, in Zukunft einen Motorenwettbewerb zu schaffen“, fügte er hinzu. Wir werden uns für einen Triebwerkswettbewerb einsetzen, denn das ist eines der wichtigsten Dinge. Die F-35-Triebwerke … brennen schneller durch als gedacht, und die Reparatur dauert länger als gedacht. Ich denke, wir haben die Möglichkeit, einen Triebwerkswettbewerb voranzutreiben, und das werden wir auch tun.“

In seinem Entwurf für den National Defense Authorization Act 2022 schlug Smith vor, den Beschaffungschef des Pentagons anzuweisen, dem Kongress eine „Strategie für die weitere Entwicklung, Integration und den Betrieb des Antriebssystems des Adaptive Variable Cycle Engine Technology Program in der F-35A-Flotte der US-Luftwaffe ab dem Haushaltsjahr 2027“ vorzulegen.

Das Adaptive Variable Cycle Power Plant (AETP)-Programm kann als geplantes Upgrade für die F-35 angesehen werden