Schlangen nehmen auch gerne heiße Bäder

In der Antike war das Qinghai-Tibet-Plateau ein riesiger Ozean, der mit dem heutigen Mittelmeer verbunden war und den Atlantik mit dem Pazifik verband. Dieser riesige Ozean wird „Altes Mittelmeer“ genannt. Nördlich des antiken Mittelmeers lag der Kontinent Laurasia, zu dem teilweise das heutige Europa, Asien und Nordamerika gehörten. Im Süden lag der Superkontinent Gondwana, zu dem teilweise das heutige Südamerika, Nordafrika, Australien sowie die Antarktis und Südasien gehörten.

Geologen gehen davon aus, dass sich vor etwa 240 Millionen Jahren aufgrund der Bewegung der Erdplatten die Platte des Indischen Ozeans (heute der südasiatische Subkontinent und der größte Teil des Indischen Ozeans), die sich von Gondwana löste, nach Norden bewegte und dabei das ehemalige Mittelmeer zusammendrückte, was in diesem Gebiet zu starken Faltungen, Brüchen und Hebungen führte. So erhoben sich damals das Kunlun-Gebirge und das Gebiet von Hoh Xil ins Landesinnere.

Vor weiteren 210 Millionen Jahren begann die Kruste im nördlichen Teil des antiken Mittelmeers aktiv zu werden und das heutige nördliche Qiangtang-Gebiet, das Karakorum-Gebirge, das Tanggula-Gebirge und das Hengduan-Gebirge wurden zu Land. Vor 80 Millionen Jahren schob sich die Platte des Indischen Ozeans weiter nach Norden, wodurch die Gangdise-Berge und die Nyainqentanglha-Berge steil anstiegen und Nordtibet und Teile Südtibets zu Land wurden. Dies bildete den Prototyp des heutigen Qinghai-Tibet-Plateaus. Es ist auch zu einem Paradies für viele Landtiere geworden.

Abbildung 1 Schematische Darstellung der sechs Hauptsektoren (Quelle: Internet)

Während einer langen Periode im frühen und mittleren Känozoikum existierte im zentralen Teil des Qinghai-Tibet-Plateaus ein in Ost-West-Richtung verlaufendes Tieflandtal. Im Süden und Norden des Tals liegen die Gangdise-Berge bzw. die Tanggula-Berge. Der Monsun vom Indischen Ozean lässt hier einen warmen und feuchten tropischen und subtropischen Wald entstehen. Während dieser Zeit war das Gebiet die Heimat einer Vielzahl von Lebewesen, darunter auch einiger Schlangen, die eng mit der Amerikanischen Schneckenschlange verwandt sind.

Sie hatten jedoch nicht damit gerechnet, dass dieses Tal über Millionen von Jahren hinweg von Norden und Süden her stark eingeengt wurde und sich allmählich verengt hat. Im Neogen vor 23 Millionen Jahren wurde dieses Tal weiter eingeengt und aufgefüllt, bis es allmählich seine heutige Höhe erreichte. Auch der südöstliche Rand des Qinghai-Tibet-Plateaus erfuhr zwischen dem späten Eozän und dem frühen Oligozän eine gewisse Hebung und erreichte seine heutige Höhe.

Seitdem hat sich auf dem Qinghai-Tibet-Plateau ein Klima entwickelt, das durch starke ultraviolette Strahlung, Sauerstoffmangel und kaltes Wetter gekennzeichnet ist. Wo früher dichte Wälder wuchsen, sind heute alpine Buschwiesen, alpine Grasländer, alpine Wüsten usw. zu finden. Im Zuge dieser geologischen Veränderungen sind viele Arten verschwunden oder ausgewandert. Einige Arten blieben auch hier, fanden geeignete Methoden, entwickelten besondere Fähigkeiten, passten sich dieser besonderen Umgebung mit Sauerstoffmangel und hoher UV-Strahlung an und bildeten einzigartige Arten.

Abbildung 2: Schlange der tibetischen Thermalquelle (Quelle: China News Service, fotografiert von Huang Song)

Die Heißquellenschlange ist eine Schnecken fressende Schlange, die während der Hebung des Qinghai-Tibet-Plateaus hier strandete. Thermalwasserschlangen sind die Schlangen mit der weltweit höchsten Verbreitungshöhe, ihr Verbreitungsgebiet liegt zwischen 3.500 und 4.400 Metern über dem Meeresspiegel. Sie sind außerdem die speziellste Schlangenart auf dem Qinghai-Tibet-Plateau und kommen nirgendwo sonst vor. Die komplexen geologischen Veränderungen auf dem Qinghai-Tibet-Plateau haben sie an drei verschiedenen Orten isoliert und drei verschiedene Arten gebildet, nämlich die Tibetische Heiße-Quelle-Schlange in Zentraltibet, die Sichuan-Heiße-Quelle-Schlange im Westen Sichuans und die Shangri-La-Heiße-Quelle-Schlange im Norden Yunnans. Sie leben hauptsächlich in Felshaufen in der Nähe von heißen Quellen, Ufer- und Sumpfwiesen und sind zu Vertretern verschiedener Regionen des Qinghai-Tibet-Plateaus geworden.

Als ihre Vorfahren vor Millionen von Jahren auf das Qinghai-Tibet-Plateau kamen, fanden sie einige kleine Zufluchtsorte – heiße Quellen. Hier gibt es reichlich geothermische Ressourcen und unterirdische heiße Quellen sprudeln das ganze Jahr über aus dem Boden und bilden eine Reihe warmer und feuchter Mikroklimata. Die Vorfahren der Thermalquellenschlangen überlebten hier erfolgreich die Eiszeit und die Zwischeneiszeit und entwickelten sich zu den heutigen Thermalquellenschlangen. Es gibt wohl keine andere Schlangengruppe, die so sehr auf heiße Quellen angewiesen ist wie die Thermalquellenschlangen. Hier herrscht ein warmes und feuchtes Mikroklima mit Felshaufen, Thermalbecken und Sumpfwiesen sowie von heißen Quellen beheizten Nestern. Seit Generationen sind Thermalwasserschlangen auf kleine Wirbeltiere in hydrothermalen Thermalquellengebieten als Nahrungsquelle angewiesen, beispielsweise Frösche und Fische, die sich wie sie selbst an Umgebungen in großen Höhen angepasst haben.

Abbildung 3: Schlange der heißen Quellen von Shangri-La (Quelle: China News Service, Foto von Peng Lifang)

Der nächste Verwandte der Thermalquellenschlange ist die im Qinling-Gebirge verbreitete Liniennatter. Sie sind die einzigen beiden Schlangenarten in der Familie der Schneckenfresserschlangen in Asien, die anderen Mitglieder der Familie kommen in Amerika vor. Es wird spekuliert, dass das lang anhaltende, strenge Kälteklima während der Eiszeit zum Aussterben der Schnecken fressenden Schlangen in anderen Teilen Asiens geführt haben könnte. Die linearen Schlangen haben möglicherweise aufgrund der komplexen Topographie und der geringeren Höhe des Qinling-Gebirges überlebt, während die heißen Quellen des Qinghai-Tibet-Plateaus die Thermalschlangen konservierten.

Neben der Kälte sind Schlangen in heißen Quellen auch mit Sauerstoffmangel und extrem starker ultravioletter Strahlung konfrontiert. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass das durch heiße Quellen gebildete Mikroklima es ihnen ermöglicht, der Kältegefahr zu entgehen. Der Sauerstoffmangel und die starke ultraviolette Strahlung stehen jedoch höchstwahrscheinlich im Zusammenhang mit ihren genetischen Mutationen. Wissenschaftler haben zahlreiche Mutationen in den Genen von Thermalwasserschlangen entdeckt und die meisten dieser Genmutationen stehen mit Funktionen wie Immunität, Hypoxie-Anpassungsreaktion und DNA-Reparatur im Zusammenhang. Einige mutierte Gene sind gegenüber ultravioletter Strahlung stabiler, was Thermalquellenschlangen helfen könnte, hochintensiver ultravioletter Strahlung zu widerstehen. Einige mutierte Gene können dazu führen, dass die Hämoglobinkonzentration von Thermalwasserschlangen niedriger ist, was den Thermalwasserschlangen dabei helfen könnte, sich an Hypoxie in großen Höhen anzupassen.

Abbildung 4: Tibetische Thermalquellenschlange (Quelle: Website der National Natural Science Foundation of China, Foto von Zhou Zhengyan)

Obwohl die Thermalquellenschlangen für Mensch und Tier harmlos und ungiftig sind und der rauen Naturumgebung standgehalten haben, können sie der Zerstörung ihres Lebensraums durch den Menschen nicht widerstehen. Derzeit gibt es auf dem Qinghai-Tibet-Plateau zahlreiche heiße Quellen. Durch die Bebauung und die menschlichen Aktivitäten in der Nähe der heißen Quellen sind die Lebensbedingungen der Thermalschlangen sehr schlecht geworden und ihre Population ist auf ein äußerst gefährliches Niveau gesunken. Im Februar 2021 wurden alle drei Thermalschlangenarten in die neu überarbeitete „Nationale Liste der wichtigsten geschützten Wildtiere“ aufgenommen und unter nationalen Schutz erster Klasse gestellt. Wir hoffen, dass sie sich im Rahmen der geltenden Gesetze zum Schutz der Tierwelt und der Menschen auf dem Qinghai-Tibet-Plateau weiterhin gesund vermehren und gedeihen können.

(Quelle: Science Press, Autor: Cai Bo)