Mensch und Affe verabschieden sich: Lucys Nachfolger „Mensch“ und Vorgänger Affe

Im Jahr 1924, dem 13. Jahr der Republik China, befand sich China in einer turbulenten Zeit – die heftige Nationale Revolution und der Nordfeldzug waren in vollem Gange. Tausende Kilometer entfernt in der westlichen Hemisphäre hatte der junge Gelehrte Raymond Dart gerade sein Studium in Großbritannien abgeschlossen.

Nach seinem College-Abschluss kehrte Dart nicht in seine australische Heimatstadt zurück, sondern kam nach Südafrika, um Professor für Anatomie zu werden. Er hatte ein außergewöhnliches Interesse an Fossilien und ermutigte seine Schüler oft, in ihrer Freizeit nach draußen zu gehen und nach Fossilien zu suchen. Im selben Jahr brachte ihm ein Student ein fossiles Pavianschädelfossil, das aus einem nahegelegenen Steinbruch stammte.

Raymond Dart | Archiv der Smithsonian Institution

Dart, der von Knochen besessen war, fand den Steinbruchbesitzer und kaufte zwei Kisten mit Fossilien. Im folgenden Jahr veröffentlichte er seine bahnbrechenden Forschungsergebnisse: Unter den Fossilien wurde ein Schädel gefunden, der sowohl affen- als auch menschenähnlich aussah. Seine Morphologie zeigte, dass der Besitzer des Schädels seinen Kopf über der Wirbelsäule balancieren konnte, ohne ihn nach vorne zu neigen – ein Hinweis auf eine aufrechte Haltung.

Da das Fossil im südlichsten Teil Afrikas gefunden wurde, nannte Dart es „Australopithecus“.

Der Ursprung der Superfamilie

Nach der Veröffentlichung der Studie wurde Dart jedoch lächerlich gemacht. Viele namhafte Wissenschaftler auf dem Gebiet der Anatomie und Anthropologie machten sich über dieses Exemplar lustig und meinten, es sehe „eher wie ein verstümmelter Schimpanse als wie ein Mensch aus“.

Der 1925 von Dart entdeckte Schädel | James St. John / Wikimedia Commons

Allerdings waren Widerstand und Spott nur zweitrangig. Darts Forschung wurde über zehn Jahre lang einfach ignoriert. Im Jahr 1927 wurden Ausgrabungen an der Zhoukoudian-Stätte in Peking durchgeführt und der neu entdeckte „Peking-Mensch“ erregte die Aufmerksamkeit von Anthropologen auf der ganzen Welt.

Der Australopithecus, dessen Rampenlicht in den Schatten gestellt wurde, verfiel in Schweigen. In den Jahren 1936 und 1938 wurden in Südafrika zweimal Australopithecus-Fossilien ausgegraben, doch wurden sie von der wissenschaftlichen Gemeinschaft noch immer nicht ernst genommen, da sie überhaupt keine Anerkennung fanden.

Die 1936 und 1938 entdeckten Australopithecus-Fossilien unterschieden sich stark von Darts Exemplar. Die Wissenschaftler gaben ihnen damals die Bezeichnung „Parahuman“ (was so viel bedeutet wie den Menschen nahe) und „Paranthropus“ (was so viel bedeutet wie ein Seitenzweig der menschlichen Evolution), aber sie erkannten nicht, dass es sich bei diesen Fossilien tatsächlich um Australopithecus handelte.

1938 entdeckter Paranthropus-Schädel | José Braga; Didier Descouens / Wikimedia Commons

In den folgenden Jahrzehnten wurden an fünf Fundorten in Südafrika über 70 Menschenaffenfossilien entdeckt, wobei die Zahl der Exemplare in die Hunderte ging. Die Entdecker gaben ihnen vier Gattungsnamen und sechs Artnamen. Nach langen Debatten unter den Gelehrten kamen sie schließlich zu dem Schluss, dass etwas nicht stimmte: Diese Fossilien stammten aus ähnlichem Alter und stammten aus ähnlichen Fundorten. War es also möglich, dass so viele verschiedene Arten des Urmenschen keine Konkurrenz hatten und in Harmonie miteinander gelebt haben konnten?

Glücklicherweise konnte mit der zunehmenden Anzahl an Fossilien ein Forschungssystem aufgebaut werden. Unter Ausschluss von Alters-, Geschlechts- und individuellen Unterschieden wurden alle in Südafrika gefundenen Fossilien in eine Gattung (Australopithecus) und zwei Arten (schlank und robust) eingeteilt. Dies war jedoch nur der Anfang der Etablierung der Australopithecus-Familie:

Im Jahr 1959 entdeckte man in Tansania den „Bois’schen Ostafrikanischen Menschen“ (später neu klassifiziert als Australopithecus Bois).

Im Jahr 1974 wurde die berühmte „Lucy“ in der Afar-Region Äthiopiens entdeckt (damals wurde sie als Australopithecus gracilis klassifiziert, später stellte sich jedoch heraus, dass es sich um eine neue Art namens „Afar“ handelte);

Australopithecus afar (Lucy) | Naturhistorisches Museum Shanghai

Im Jahr 1994 wurden in der Afar-Region zahlreiche Fossilien ausgegraben, die 4,4 Millionen Jahre alt sind und den Namen Australopithecus afarensis tragen. Dabei handelt es sich um den ältesten direkten Vorfahren des Menschen, der bisher entdeckt wurde.

Im Jahr 1995 isolierten Forscher die „Seeart“ aus den Fossilien des urzeitlichen Australopithecus in Kenia.

Im Jahr 2015 entdeckte man, ebenfalls in Afar, einen weiteren „Verwandten“ des Australopithecus.

Mensch und Affe verabschieden sich: Lucys Nachfolger „Mensch“ und Vorgänger Affe

Welche Beziehung besteht zwischen diesen vielen Australopithecus-Arten?

Untersuchungen zeigen, dass die Art Australopithecus ihrem Namen wirklich gerecht wird und der Vorfahre aller anderen Australopithecus-Arten ist. Später wurden sie einfach abgetrennt und in eine neue Gattung von Ardipithecus eingeordnet, die in „Arktischer Affe“ umbenannt wurde.

Die am Seeufer lebenden Arten folgten ihrem Vorfahren und lebten vor 4,2 bis 3,8 Millionen Jahren. Die Afar-Art, zu der Lucy gehörte, lebte vor 3,9 bis 2,9 Millionen Jahren. Die zuletzt entdeckten eng verwandten Arten lebten vor 3,5 bis 3,3 Millionen Jahren.

Der Schädel von Australopithecus anamensis (links) und Rekonstruktion des fossilen Gesichts | Fred Spoor

Früher glaubten Forscher, dass die Afar-Art ein Nachkomme der Lakeside-Art sei. Später stellte man fest, dass sich die Verbreitungszeit der beiden Arten überschnitt und es sich möglicherweise um Schwesterzweige handelte. Dies hat auch zu Kontroversen über Lucys Abstammung geführt: Hat sich die Afar-Art direkt aus Ardipithecus afarensis entwickelt oder war es eine Differenzierung der frühen Lakeland-Arten?

Schädel von Ardipithecus | Rama / Wikimedia Commons

Im Vergleich zu den noch affenähnlichen Seeuferarten und den Ardipithecus liegen die Merkmale der Afar-Art zwischen Menschen und Menschenaffen, wobei sich ihre affenähnlichen Züge deutlich in Richtung des Menschen verschieben. Daher gilt die Afar-Art als Vorfahr sowohl der schlanken Art als auch des „Homo habilis“ – aus ersterer entwickelten sich die robuste Art und die Boise-Art, aus letzterer der moderne Mensch, und hier trennen sich Mensch und Affe.

Die Entdeckung der eng verwandten Art (im Wesentlichen aus derselben Zeit wie die Afar-Art) im Jahr 2015 hat jedoch eine andere Frage aufgeworfen: Sind wir Nachkommen der eng verwandten Art oder der Afar-Art, zu der Lucy gehört?

Unter den Affen: Lucys Leben

Doch auch wenn Lucy nicht unsere direkte Vorfahrin ist, ist sie zumindest unsere Urgroßtante. Wie sah die sogenannte Lucy „zwischen Mensch und Affe“ aus und was für ein Leben führte sie?

Die Körpergröße des Australopithecus beträgt etwa 1,2 bis 1,4 Meter. Betrachtet man nur den Oberkörper, handelt es sich fast vollständig um einen Affen. Ihr Körperbau unterhalb der Taille ist jedoch dem des modernen Menschen sehr ähnlich – das heißt, sie haben nicht wie Schimpansen „vier Hände“, sondern wie wir ausgeprägte Hände und Füße und gehen normalerweise aufrecht. Ihre Oberarme ähnelten jedoch immer noch stark denen der Schimpansen, was darauf hindeutet, dass Australopithecus immer noch häufig auf Bäume kletterte. Lucy erlitt bei einem Sturz einen Armbruch und starb möglicherweise durch den Sturz von einem Baum. Dies deutet darauf hin, dass Australopithecus zwar auf Bäume klettern konnte, aber vielleicht nicht so geschickt wie seine baumbewohnenden Vorfahren.

Modell eines männlichen Australopithecus, ausgestellt im Naturhistorischen Museum in Wien, Österreich | Wolfgang Sauber / Wikimedia Commons

Der Schädel von Australopithecus afarensis ist kürzer und niedriger als der des modernen Menschen, aber länger und höher als der von Schimpansen. Auch sein Gehirnvolumen ist mit etwa 380–430 Kubikzentimetern relativ klein, also etwa so groß wie das eines Schimpansen, doch sein Aufbau ist dem des modernen Menschen sehr ähnlich. Das Gesicht des Australopithecus war hinsichtlich der Schädelproportionen extrem groß und sein Kiefer ragte nach vorne - das große Gesicht und der lange Kiefer dienten wahrscheinlich dem Kauen von Blättern, Früchten, Holz und Rinde, die äußerst zahnintensiv waren und die Hauptnahrung des Australopithecus darstellten und daher starke Kaumuskeln erforderten. Allerdings sind Lucy und ihre Leute keine reinen Vegetarier. Wenn sie auf proteinreiche Nahrung wie Insekten und Vogeleier stoßen, lassen sie nicht mehr davon ab.

Links ein Schädel eines Australopithecus afarensis und rechts ein Schimpansenschädel | Rama (links), Luis Fernández García (rechts) / Wikimedia Commons

Und was die Jagd betrifft, vergessen Sie es. Eine Gruppe von Australopithecus mit der Größe und dem Körperbau von Grundschülern, deren IQ möglicherweise nicht einmal an den von Kindergartenkindern heranreicht, hat eigentlich keine Möglichkeit, auf der Weide wilde Tiere zu jagen – ganz zu schweigen davon, dass Australopithecus kein Feuer benutzen und vermutlich auch keine Steinwerkzeuge herstellen können. (Allgemein wird angenommen, dass die Herstellung von Steinwerkzeugen von einem Nachkommen des Australopithecus, dem Homo habilis, erfunden wurde. Daher stammt auch der Name Homo habilis – er war ein fähiger Mensch, da er Steinwerkzeuge herstellen konnte.)

Schließlich wird die Afar-Spezies, zu der Lucy gehörte, manchmal als „Afar-Spezies“ übersetzt, aber denken Sie nicht falsch daran, dass es sich um den griechischen Buchstaben „Alpha“ handelt – falls Sie jedoch einen Fehler machen, ist das keine große Sache. Auf vielen Museumsschildern in China steht fälschlicherweise „Alpha“.

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