Zur Bedeutung älterer Menschen: Sind sie es, die das Leben der Menschen verlängern?

Wie das Sprichwort sagt: „Ein alter Mensch in der Familie ist wie ein Schatz.“

Zu uns jungen Leuten waren sie freundlich, weise und sanft.

Für eine Familie spielen sie die Rolle einer „Denkfabrik“ im Haushalt.

Überraschenderweise könnten sie einer der Gründe dafür sein, warum Menschen so lange leben, wie eine neue Studie zeigt.

Die zugehörige Forschungsarbeit mit dem Titel „Die Bedeutung der Älteren: Erweiterung von Hamiltons Selektionskraft um den Generationentransfer“ wurde in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht.

(Quelle: PNAS)

Es ist allgemein bekannt, dass die natürliche Selektion gemäß den seit langem bestehenden Normen der Evolutionsbiologie grausam egoistisch ist und Merkmale bevorzugt, die den Fortpflanzungserfolg eines Organismus fördern.

Dies bedeutet im Allgemeinen, dass die „Kraft“ der natürlichen Selektion Organismen oft dabei hilft, die Entstehung schädlicher Mutationen in frühen Lebensphasen und während der gesamten Fortpflanzungsphase zu vermeiden.

Wenn ein Organismus jedoch ein Alter erreicht, in dem er seine Fruchtbarkeit verliert, schwächt sich diese „Kraft“ langsam ab oder verschwindet sogar, wodurch die Zellen anfälliger für Mutationen werden.

Die noch beschämendere Realität ist, dass die überwiegende Mehrheit der Tiere kurz nach dem Verlust ihrer Fruchtbarkeit stirbt.

Allerdings sind Menschen und einige Walarten anders und können nach dem Verlust ihrer Fortpflanzungsfähigkeit noch lange leben.

Bei den meisten Tieren, einschließlich Schimpansen (unseren nächsten Primatenverwandten), ist der Zusammenhang zwischen Fruchtbarkeit und Lebensspanne klar erkennbar: Die Überlebensrate nimmt parallel zur Fortpflanzungsfähigkeit ab. Menschliche Frauen können nach dem Verlust ihrer Fruchtbarkeit noch Jahrzehnte leben.

„Aus der Perspektive der natürlichen Selektion ist ein langes Leben nach der Menopause ein Rätsel“, sagte Michael Gurven, Professor für Anthropologie an der University of California, Santa Barbara (UCSB) und korrespondierender Autor des Artikels.

„Wir leben nicht nur ein paar Jahre länger, wir befinden uns in einer echten postreproduktiven Lebensphase.“

Warum ist das so?

Eine der führenden Theorien zur menschlichen Langlebigkeit ist die sogenannte Großmutter-Hypothese.

Die Idee dahinter ist, dass, wenn einige Frauen lange genug leben, um Großmütter zu werden und so beim Ernähren ihrer entwöhnten Enkelkinder zu helfen, ihre Töchter in kürzeren Abständen weitere Kinder bekommen können und ihre Langlebigkeitsgene an mehr Nachkommen weitergegeben werden können, die dann wahrscheinlich auch eine längere Lebenserwartung haben.

„Es handelt sich also nicht um Fortpflanzung, sondern um eine indirekte Form der Fortpflanzung. Für hochsoziale Tiere wie den Menschen kann die Fähigkeit, Ressourcen zu bündeln, anstatt sich nur auf die eigenen Anstrengungen zu verlassen, bahnbrechend sein“, sagte Raziel Davison, der Erstautor der Studie.

(Quelle: UCSB)

Natürlich sind die großen Durchbrüche, die die Menschheit in den letzten Jahrhunderten auf dem Gebiet der Medizin erzielt hat, definitiv einer der wichtigsten Gründe für die Langlebigkeit des Menschen.

In dieser Forschung wird auch der Generationentransfer, also die Aufteilung der Ressourcen zwischen Älteren und Jüngeren, als wichtiger Faktor betrachtet, der nicht ignoriert werden kann und eine wichtige Rolle bei der Auswahlkraft verschiedener Altersgruppen spielt. Das Teilen von Lebensmitteln in nicht-industriellen Gesellschaften ist wahrscheinlich das offensichtlichste Beispiel.

Gurvens Studien zur Wirtschaft und Demografie der Tsimané und anderer indigener Gruppen Südamerikas haben ergeben, dass „es von der Geburt an bis zu 20 Jahre dauert, bis ein Mensch mehr Nahrungsmittel produziert, als er verbraucht.“ Damit Kinder für sich selbst sorgen und produktive Teammitglieder sein konnten, mussten die Älteren große Mengen an Nahrungsmitteln beschaffen und teilen. Sie konnten diesen Bedarf größtenteils dadurch decken, dass sie mehr Nahrungsmittel beschaffen konnten, als sie brauchten. Diese Versorgungsstrategie blieb bis weit in die vorindustriellen Gesellschaften und in die Industriegesellschaften hinein bestehen.

„In unserem Modell tragen große Mengen überschüssiger Nahrung, die von Erwachsenen produziert werden, dazu bei, das Überleben und die Fortpflanzungsfähigkeit von nahen Verwandten und anderen Gruppenmitgliedern zu verbessern, die zuverlässig Nahrung teilen“, sagte Davison.

Das Forschungsteam stellte fest, dass der Mehrwert, den ältere Menschen bieten, auch zu positiven Entscheidungen führen kann, die sich positiv auf ihr Überleben auswirken. Allerdings wird dieser Effekt mit zunehmendem Alter der älteren und jungen Menschen immer geringer.

Doch die Bedeutung der Älteren geht über das Teilen von Essen hinaus.

Neben der Versorgung mit Lebensmitteln erhalten die Kinder auch Bildung und Sozialisierung und erlernen relevante Fähigkeiten und Weltanschauungen.

Hier können die Älteren einen enormen Einfluss ausüben: Auch wenn sie vielleicht nicht so viel zum Nahrungsmittelüberschuss beitragen, haben sie im Laufe ihres Lebens Fähigkeiten erworben, die sie nutzen können, um jungen Eltern die Kinderbetreuung zu erleichtern und Erfahrungen und Wissen an ihre Enkel weiterzugeben.

(Quelle: Pixabay)

„Wenn man bedenkt, dass ältere Menschen auch aktiv anderen bei der Nahrungssuche helfen, dann ist ihre Tätigkeit gesundheitlich wertvoller und erhält ihr Leben“, sagte Gurven. „Älteste leisten nicht nur einen Beitrag zur Gruppe, ihre Rolle trägt auch dazu bei, dass sie von der Gruppe Überschuss, Schutz und Fürsorge erhalten.“ Mit anderen Worten: Die gegenseitige Abhängigkeit besteht in beide Richtungen, von Alt zu Jung und von Jung zu Alt. „

Das Forschungsteam stellte fest, dass die Langlebigkeit nicht die Möglichkeit für eine menschenähnliche Nahrungssuche und soziales Verhalten mit sich bringt, sondern dass sich die fähigkeitsintensiven Strategien und langfristigen Investitionen des Menschen in die Gesundheit der Gruppe im Zuge des Übergangs zu einer spezifischen Lebensgeschichte (einer verlängerten Kindheit und einer ungewöhnlich langen postreproduktiven Phase) herausbildeten.

Schimpansen hingegen können bereits mit fünf Jahren lernen, nach Nahrung zu suchen. Allerdings erfordert ihre Nahrungssuche weniger Geschick und sie produzieren weniger Überschuss. Selbst wenn ein älterer Schimpanse mehr Nahrung teilt, kann er dennoch genügend indirekte Fitnessbeiträge leisten, um seine Selektionskraft im späten Erwachsenenalter zu steigern.

Dies lässt darauf schließen, dass es bei der menschlichen Langlebigkeit tatsächlich um Kooperation geht.

„Man beobachtet selten, dass Schimpansen-Großmütter etwas für ihre Enkel tun“, sagte Gurven. „Der enorme Wert älterer Menschen ist weitgehend unentdeckt. Es ist an der Zeit, ernsthaft darüber nachzudenken, wie wir die Generationen wieder zusammenbringen und die Weisheit und das Fachwissen älterer Menschen nutzen können.“

Auch Gurven äußerte seine Unzufriedenheit mit der aktuellen Situation. „Obwohl es heute mehr Senioren gibt als jemals zuvor, gibt es immer noch viel Altersdiskriminierung und Verachtung gegenüber älteren Menschen.“ „Als COVID-19 offenbar nur für ältere Menschen tödlich war, kümmerten sich viele Menschen nicht um die Dringlichkeit von Lockdowns oder anderen wichtigen Präventivmaßnahmen.“

Referenzlinks:

https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2200073119