Dieser Schmetterling ist für seine epische Migration berühmt, aber jetzt ist er gefährdet

Am 21. Juli 2022 veröffentlichte die Weltnaturschutzunion (IUCN) die neueste Rote Liste gefährdeter Arten. Unter ihnen wurde der wandernde Monarchfalter (Danaus plexippus plexippus) erstmals in die Rote Liste gefährdeter Arten aufgenommen.

Monarchfalter | Drei Schmetterlinge

Trotz aller Bemühungen der Schmetterlingsschützer in den letzten Jahrzehnten sind die Populationen des Monarchfalters in alarmierendem Tempo zurückgegangen.

Unter ihnen ist die Population des Monarchfalters im Westen Nordamerikas am stärksten vom Aussterben bedroht. Die Bevölkerung ist von 10 Millionen in den 1980er Jahren auf 1.914 im Jahr 2021 gesunken, ein Rückgang von 99,9 % in nur 40 Jahren. Auch die größere Population im Osten Nordamerikas ist zwischen 1996 und 2014 um 84 % zurückgegangen. Die lokale Population, die dafür bekannt ist, im Winter von Mexiko und Kalifornien zu ihren Sommerbrutgebieten in den gesamten Vereinigten Staaten und Kanada zu ziehen, ist im letzten Jahrzehnt um 22 bis 72 Prozent zurückgegangen.

Ein Schwarm Monarchfalter | Steve Corey / Wikimedia Commons

Diese Schmetterlinge nutzen ihr kurzes Leben, um jedes Jahr eine epische Wanderung durchzuführen. Dieses Wunder ist jedoch nun bedroht.

Das Leben eines Monarchfalters

In Nordamerika ist kein Schmetterling berühmter als der Monarchfalter. Dieser große Schmetterling ist in Nordamerika und im nördlichen Südamerika weit verbreitet. Seine leuchtend orangefarbenen Flügel sind ein echter Hingucker und die dicken schwarzen Flügeladern lassen das Orange noch deutlicher hervortreten. Jeder, der ihn sieht, kann ihn als Monarchfalter erkennen.

Monarchfalter | Rbreidbrown / Wikimedia Commons

Bereits 1758 beschrieb Linnaeus, der Begründer der Taxonomie, den Monarchfalter im Systema Naturae und gab ihm den wissenschaftlichen Namen Danaus plexippus. Sein englischer Name ist Monarchfalter. Monarch bedeutet Monarch oder König. Es soll an Wilhelm I., Prinz von Oranien der Niederlande, erinnern. Daher werden sie auch als Monarchfalter und Kaiserfalter übersetzt.

Wie bei anderen Schmetterlingen besteht der Lebenszyklus des Monarchfalters aus vier Stadien: Ei, Larve, Puppe und erwachsenes Tier. Der weibliche Schmetterling legt seine Eier häufig auf der Unterseite junger Blätter von Seidenpflanzen (Asclepias) ab. Ihre Eier sind milchig weiß und länglich mit einer spitzen Spitze.

Eier des Monarchfalters | Lorie Shaull / Flickr

Aus den Eiern schlüpfen nach 3 bis 10 Tagen Larven, die sich nach der Geburt von den Blättern der Seidenpflanze ernähren. Die gesamte Pflanze der Gattung Asclepiadaceae enthält hochgiftige Herzglykoside [gān]. Bei versehentlicher Einnahme durch Menschen kann es Symptome wie Schwindel, Übelkeit, Erbrechen, Durchfall und Atembeschwerden verursachen und sogar zum Tod führen. Doch die Larven des Monarchfalters haben eine einzigartige Fähigkeit entwickelt, die es ihnen nicht nur ermöglicht, die Blätter zu fressen, ohne vergiftet zu werden, sondern sie können auch die Giftstoffe der Seidenpflanzen in ihrem Körper speichern und sie als chemische Waffen zur Selbstverteidigung einsetzen.

Die Larven des Monarchfalters haben eine gelbe, weiße und schwarze Farbe und ein sehr auffälliges Muster. Dies ist eine Warnfarbe, die Raubtieren signalisiert: „Leg dich nicht mit mir an.“ Der Monarchfalter ist giftig, weshalb Insektenfresser natürlicherweise Ehrfurcht vor ihm haben und es nicht wagen, ihn willkürlich zu fressen.

Larve des Monarchfalters | Viktor Kornijenko / Wikimedia Commons

Die Larven häuten sich viermal, bevor sie sich verpuppen. Ihre Puppen sind grün gefärbt und hängen kopfüber unter der Pflanze. Mit der Zeit wird die Farbe der Puppe allmählich dunkler. Nach mehreren Wochen reißt die Epidermis der Puppe auf und Kopf und Körper des erwachsenen Tieres kommen nach und nach aus der alten Epidermis hervor, bis seine Flügel mit Blut vollgesogen und hart sind und ihm das freie Fliegen ermöglichen.

Monarchfalter-Puppe | Kimberly Smith / Wikimedia Commons

Die leuchtenden Farben erwachsener Monarchfalter weisen auch darauf hin, dass sie „giftig“ sind. Seine Stärke und sein Aussehen haben „Nachahmerprodukte“ angezogen, wie etwa den Schwarzstreifen-Schmetterling (Limenitis archippus), allgemein bekannt als Viceroy-Schmetterling, und den Tigerfalter (Danaus genutia), der in Südostasien und Australien-Neuguinea verbreitet ist.

Sehen Sie sich die Unterschiede zwischen den drei Schmetterlingsarten an:

Abbildung 1 zeigt einen schwarzgestreiften Schmetterling, der dem Monarchfalter sehr ähnlich sieht, jedoch nicht giftig ist und sich auf seine Ähnlichkeit mit dem Monarchfalter verlässt, um seine natürlichen Feinde zu täuschen; Abbildung 2 zeigt einen Tigerfalter und Abbildung 3 einen Monarchfalter. Der Monarchfalter hat große weiße Flecken an den Flügelspitzen｜Drei Schmetterlinge; Armon / Wikimedia Commons

Tausend Meilen der Verfolgung, ein Leben lang auf der Suche nach Schmetterlingen

Es gibt zwei Unterarten des Monarchfalters. Am bekanntesten ist die in Nordamerika verbreitete Nominatform mit Fernwanderungsverhalten, der wandernde Monarchfalter (Danaus plexippus plexippus), der dieses Mal auf der Liste der gefährdeten Arten steht. Eine andere Unterart des Monarchfalters (Danaus plexippus megalippe) wandert nicht und steht nicht auf der Liste der gefährdeten Arten.

Der wandernde Monarchfalter ist wie die Zugvögel der Insektenwelt. Jeden Herbst bildet er große Schwärme und fliegt zum Überwintern in den warmen Süden, um dann im Frühjahr wieder in den Norden zurückzukehren.

Jedes Jahr im Oktober versammeln sich 150 Millionen Monarchfalter in Kanada, um eine fünfwöchige Migration zu beginnen, bei der die Vögel Geschwindigkeiten von bis zu 50 Kilometern pro Stunde erreichen und Entfernungen von bis zu 5.000 Kilometern zurücklegen. Schließlich erreichen sie die Sierra Madre in Mexiko, wo sie sich zum Überwintern, Fressen und Brüten versammeln. Es war ein außergewöhnlich spektakuläres Treffen, bei dem der Wald nicht durch rote Blätter, sondern durch das Orange der Monarchfalter gefärbt war. Statistiken zufolge können sich in den Bergen, wo sich Monarchfalter versammeln, mehr als 3 Millionen Schmetterlinge auf einigen großen Bäumen versammeln.

Was im Naturschutzgebiet El Rosario in Mexiko wie gelbe, tote Blätter an den Bäumen aussieht, sind unzählige Monarchfalter, die auf den Zweigen ruhen. Zhang Chenliang

Sie halten hier den Winterschlaf und ziehen dann im nächsten Frühjahr Richtung Norden, wobei sie unterwegs brüten. Nachdem die alte Schmetterlingsgeneration gestorben ist, übernehmen ihre Kinder die Nachkommen und treten die Rückreise an – kein Monarchfalter kann die gesamte Rundreise alleine bewältigen. Diese gewaltige Wanderung wird durch die gemeinsamen Anstrengungen mehrerer Schmetterlingsgenerationen bewältigt.

Der erste Wissenschaftler, der die Migration der Monarchfalter untersuchte, war der kanadische Entomologe Frederick A. Urquhart. Er war seit seiner Kindheit von Monarchfaltern fasziniert und wollte herausfinden, wohin sie im Winter fliegen. Im Jahr 1937 begann er, die Wanderrouten der Monarchfalter zu untersuchen und gründete die Butterfly Flyway Society, die Tausende freiwillige Bürger mobilisierte, um Monarchfalter zu markieren und zu verfolgen. Dies war eines der größten und öffentlichkeitswirksamsten wissenschaftlichen Forschungsprojekte in Nordamerika.

El Rosario Reserve, Monarchfalter fliegen am Himmel｜Zhang Chenliang

Nach jahrelanger Beobachtung haben Fred und Freiwillige die Zugroute der Monarchfalter ungefähr herausgefunden: Sie ziehen von Kanada, dem Nordosten und Mittleren Westen der USA in den Südwesten, um dort zu überwintern. Doch im US-Bundesstaat Texas an der Grenze zu Mexiko sind die Monarchfalter verschwunden. Wo sind diese Schmetterlinge hin?

1972 bat Freds Frau Freiwillige in Mexiko um Hilfe. Ein in Mexiko lebendes amerikanisches Paar suchte mehr als zwei Jahre lang im Bundesstaat Michoacán in Zentralmexiko und fand schließlich zig Millionen Monarchfalter in den hochgelegenen Bergwäldern Mexikos.

Monarchfalter | Drei Schmetterlinge

Fred, der die gute Nachricht erfuhr, kletterte im folgenden Jahr in den Wald und sah eine Gruppe Monarchfalter, die sich im Tal versammelt hatten und die Zweige bogen. In diesem Moment löste der 65-Jährige endlich das Rätsel seines Lebens. In der Gruppe der Schmetterlinge fand Fred einen Schmetterling mit der Markierung „ps 397“. Es wurde von Freiwilligen in Minnesota, USA, begangen und der Flug von mehr als 3.000 Kilometern nach Mexiko dauerte zwei Monate.

Monarchfalter ernähren sich von Nektar im Naturschutzgebiet El Rosario｜Zhang Chenliang

Fred starb im Jahr 2009. Er widmete sein gesamtes Leben dem Studium der Monarchfalter und hinterließ vier Bücher und eine große Anzahl von Dokumenten. Darüber hinaus hat er zahlreiche junge Forscher dazu bewegt, den Weg der „Schmetterlingsjagd“ einzuschlagen.

Epische Reise des Wächters

In Mexiko gibt es 14 Hauptkolonien von Monarchfaltern, die eine Fläche von 5,62 Millionen Hektar bedecken. Diese schockierende Entdeckung wurde von der mexikanischen Regierung hochgeschätzt. Der Lebensraum des Monarchfalters wurde 2008 zum Weltnaturerbe erklärt und steht unter strengem Schutz. Heute sind die Sammelplätze der Monarchfalter in den USA, Kanada und Mexiko jeden Herbst und Winter beliebte Attraktionen für den lokalen Ökotourismus und ziehen Touristen aus aller Welt an.

Der Migrationsprozess ist jedoch immer voller Überraschungen und Hindernisse und viele Schmetterlinge sterben infolgedessen. Auch die Schmetterlinge, die schließlich ihre Winterquartiere erreichen, sind Umweltbelastungen wie Wetteranomalien und Veränderungen ihres Lebensraums ausgesetzt. Studien haben gezeigt, dass mit der Verschlechterung des globalen Lebensraums und der Reduzierung von Lebensräumen die Population der Monarchfalter von Jahr zu Jahr zurückgeht und zudem die Gefahr eines Migrationsversagens besteht. Unter ihnen hat der illegale Holzeinschlag die größten Auswirkungen auf den Monarchfalter. Die Zerstörung eines großen Teils der einheimischen Nadelwälder und die Einmischung menschlicher Aktivitäten haben dem Monarchfalter einen schweren Schlag versetzt.

Monarchfalter fliegen zwischen Gebäuden im El Rosario-Reservat｜Zhang Chenliang

Darüber hinaus stellt die intensive landwirtschaftliche Produktion eine weitere große Bedrohung dar. Durch den großflächigen Einsatz von Pestiziden und Herbiziden ist die Zahl der Seidenpflanzen, von denen das Überleben des Monarchfalters abhängt, zurückgegangen, und auch die Zahl der Schmetterlinge selbst ist zurückgegangen.

Andere Studien haben gezeigt, dass der Klimawandel in den letzten Jahren zu einem wichtigen Faktor für den Rückgang der wandernden Monarchfalter geworden ist: Dürren begrenzen das Wachstum von Seidenpflanzen und erhöhen die Häufigkeit verheerender Waldbrände. extreme Temperaturen lösen die vorzeitige Migration von Schmetterlingen aus – bevor ihre Nahrung, die Seidenpflanzen, Zeit zum Wachsen haben; Darüber hinaus kann die globale Erwärmung durch den Anstieg des Kohlendioxidgehalts dazu führen, dass Seidenpflanzen mehr giftige Enolkomponenten produzieren, die die Larven des Monarchfalters nicht vertragen. Zudem sind Millionen von Schmetterlingen durch Unwetter umgekommen.

„Schmetterlingsgarten“ mit Seidenpflanzen｜Sandieji

Daher können eine verstärkte Lebensraumsicherung, eine Verringerung des Pestizid- und Herbizideinsatzes sowie die Anpflanzung von mehr Seidenpflanzen an Straßenrändern oder in kleinen „Schmetterlingsgärten“ dazu beitragen, diese gewaltige Migration fortzusetzen.

Vom Aussterben bedroht

Obwohl Ökologen einen stärkeren Schutz des Monarchfalters fordern, ist die Aufnahme des wandernden Monarchfalters in die Rote Liste gefährdeter Arten für uns ein Weckruf.

Dr. Jon Paul Rodríguez, Vorsitzender der IUCN-Kommission für Artenerhaltung, sagte: „Es ist traurig, dass der Monarchfalter, ein Schmetterling, der für seine Migration und kulturelle Bedeutung bekannt ist, vom Aussterben bedroht ist. Die Bewertung des Aussterberisikos von Arten bildet die Grundlage für Artenschutzmaßnahmen, um diese Arten zu schützen und weitere Verluste zu verhindern.“

Wandernde Monarchfalter ruhen in einer Kiefer | C. Formanski / Wikimedia Commons

Die neueste Rote Liste der IUCN umfasst 147.517 Arten, von denen 41.459 vom Aussterben bedroht sind, 902 bereits ausgestorben sind, darunter unser endemischer Weißer Stör, und 82 Arten in freier Wildbahn für ausgestorben erklärt wurden.

„Die heutige Aktualisierung der Roten Liste unterstreicht die Fragilität von Naturwundern, wie etwa der einzigartigen Landschaft der Monarchfalter, die Tausende von Kilometern zurücklegen“, sagte IUCN-Generaldirektor Bruno Oberle in einer Erklärung. „Um diese reiche und vielfältige Natur zu schützen, brauchen wir wirksam und gerecht verwaltete Schutzgebiete und müssen gleichzeitig entschlossene Maßnahmen zur Bekämpfung des Klimawandels und zur Wiederherstellung der Ökosysteme ergreifen.“

Autorin: Sandie Ji

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