Die Romantik des Universums wird eingefangen: Im Jahr 2061 könnten wir den Halleyschen Kometen wiedersehen

Komet McNaught über dem Pazifik. Dieses Bild wurde im Januar 2007 am Paranal-Observatorium aufgenommen. ESO/Sebastian Deiries

Ein Komet, allgemein als „Besenstern“ bekannt, ist ein Himmelskörper, der die Sonne umkreist. Bisher wurden 1.600 Kometen entdeckt, aber nur wenige sind mit bloßem Auge zu erkennen. Der Halleysche Komet kann als großer Hit unter den vielen Kometen angesehen werden. Einer der Gründe dafür besteht darin, dass er viele Male innerhalb einer Zeitspanne von etwa 74 bis 75 Erdenjahren durch das Perihel zurückgekehrt ist, was in etwa der durchschnittlichen Lebensspanne des Menschen entspricht. Darüber hinaus war seine Rückkehr zu Beginn des 20. Jahrhunderts ein großes Aufsehen, sodass die Menschen große Erwartungen hegen und hoffen, es noch zu ihren Lebzeiten zu sehen.

Der offizielle Name des Halleyschen Kometen lautet 1P/Halley. Es handelt sich um einen berühmten kurzperiodischen Kometen, der alle 75–76 Jahre von der Erde aus beobachtet werden kann. Darüber hinaus ist er der einzige kurzperiodische Komet, der von der Erde aus direkt mit bloßem Auge sichtbar ist. Ein Mensch kann es im Laufe seines Lebens zweimal besuchen. Andere Kometen, die mit bloßem Auge sichtbar sind, sind möglicherweise spektakulärer und schöner, erscheinen aber möglicherweise nur alle tausend Jahre einmal.

Edmond Halley, geboren am 8. November 1656, war ein britischer Astronom, Geograph, Mathematiker, Meteorologe und Physiker und Professor für Geometrie an der Universität Oxford.

Im Jahr 1695 begann Edmond Halley, der bereits Sekretär der Royal Society war, sich auf das Studium von Kometen zu konzentrieren. Er wählte 24 Kometen aus Kometenaufzeichnungen von 1337 bis 1698 aus und verbrachte ein Jahr damit, ihre Umlaufbahnen zu berechnen. Dabei stellte sich heraus, dass die Umlaufbahnen der drei Kometen, die in den Jahren 1531, 1607 und 1682 erschienen, genau gleich aussahen, obwohl es beim Durchlaufen des Perihels einen Unterschied von einem Jahr gab, der durch Gravitationsstörungen von Jupiter oder Saturn erklärt werden konnte. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Diese drei Kometen könnten die drei Wiederkehrungen desselben Kometen sein. Doch Halley kam nicht sofort zu diesem Schluss. Stattdessen forschte er unermüdlich weiter und fand heraus, dass es Aufzeichnungen über große Kometen in der Geschichte gab, und zwar in den Jahren 1456, 1378, 1301, 1245 und sogar bis 1066.

Mit großem Interesse widmete sich Halley der Beobachtung und Erforschung von Kometen. Nach zahlreichen Beobachtungen, Untersuchungen und Berechnungen sagte er kühn voraus, dass der 1682 erschienene Komet Ende 1758 oder Anfang 1759 wiederkehren würde. Halley war zu diesem Zeitpunkt fast 50 Jahre alt, und es sollte weitere 50 Jahre dauern, bis sich zeigte, ob seine Vorhersage zutraf. Ihm war klar, dass er die Rückkehr des Kometen nicht mehr erleben würde, und so sagte er in humorvollem und etwas bedauerndem Ton: „Wenn der Komet tatsächlich gemäß meiner Vorhersage im Jahr 1758 zurückgekehrt wäre, würden sich zukünftige Generationen wahrscheinlich nicht weigern anzuerkennen, dass er zuerst von einem Engländer entdeckt wurde.“

Mehr als zehn Jahre nach Halleys Tod, Anfang 1758, begann Messier vom französischen Observatorium mit Beobachtungen in der Hoffnung, als erster Mensch die Rückkehr des Kometen bestätigen zu können. Am 21. Januar 1759 fand er schließlich den Kometen. Leider wurde ihm die Ehre, als Erster die Rückkehr eines Kometen zu beobachten, nicht zuteil. Es stellte sich heraus, dass ein Bauer und Astronomie-Enthusiast in der Nähe von Dresden den wiederkehrenden Kometen bereits am Heiligabend 1758 entdeckt hatte.

Halleys Vorhersage aus dem frühen 18. Jahrhundert wurde nach mehr als einem halben Jahrhundert endlich bestätigt, was eine erstaunliche Leistung in der Geschichte der Astronomie darstellt. Um ihn zu ehren, nannten spätere Generationen diesen Kometen „Halleyscher Komet“.

* Zusätzlich zu seinen Leistungen in der Astronomie verwendete Halley im Jahr 1693 die nach Alter geordneten Sterberegister der deutschen Stadt Brislough aus den Jahren 1687 bis 1691, um die Zahl der Todesfälle und Geburten nach Alter und Geschlecht zu zählen, stellte drei Tabellen zusammen und veröffentlichte in den Philosophical Transactions der Royal Society of London einen berühmten Aufsatz mit dem Titel „Schätzungen der menschlichen Sterblichkeit anhand der Geburts- und Sterbelisten der Stadt Brislough“, die Halley-Sterbetafel, die den Grundstein für die Berechnung von Lebensversicherungen und Renten legte. Jahre später begannen einige Versicherungsgesellschaften, Halleys Methode zu folgen und die Prämien auf der Grundlage von Alter und Lebenserwartung zu berechnen.

Gedenkbriefmarken zum Halleyschen Kometen, herausgegeben von Ländern auf der ganzen Welt

Der Halleysche Komet hat eine Umlaufzeit von 76 Jahren, eine Periheldistanz von 88 Millionen Kilometern (0,59 AE), eine Apheldistanz von 5,3 Milliarden Kilometern (35,31 AE) und eine Bahnexzentrizität von 0,967. Die frühesten und vollständigsten Aufzeichnungen des Halleyschen Kometen befinden sich alle in China. Untersuchungen zufolge gab es 29 Aufzeichnungen vom siebten Jahr des Kaisers Qin Shihuang (240 v. Chr.) bis zum zweiten Jahr des Kaisers Xuantong der Qing-Dynastie (1910), was mit den Berechnungsergebnissen übereinstimmt. Es gibt Aufzeichnungen darüber in den „Frühlings- und Herbstannalen“ und „Huainanzi“. Die Häufigkeit und Detailliertheit der Aufzeichnungen sind in anderen Ländern beispiellos.

Als der Halleysche Komet im Jahr 1910 zurückkehrte, zeigten die damals berechneten Ergebnisse, dass der Schweif des Halleyschen Kometen nach dem Passieren des Perihels über die Erde hinwegfegen würde. Einige Zeitungen übertrieben den Schrecken absichtlich und behaupteten, der Schweif des Kometen befände sich in giftigem Gas (eine Spektralanalyse des Halleyschen Kometen ergab, dass der Schweif des Kometen Zyanid enthielt), das in die Atmosphäre eindringen und die meisten Menschen auf der Erde vergiften würde. Dies löste in der Bevölkerung extreme Panik aus und es gab sogar Berichte, dass einige Menschen in Mittel- und Osteuropa deswegen Selbstmord begingen.

Berechnungen zufolge wird der Halleysche Komet sein Aphel am 9. Dezember 2023 erreichen. Danach tritt der Jahrhundertkomet erneut seine Heimreise an, um im Jahr 2061 erneut sein Perihel zu erreichen und wieder in den Blick der Menschen zu gelangen.

Darüber hinaus hat uns die Rückkehr des Halleyschen Kometen zwei große astronomische Spektakel beschert – den Meteorschauer der Orioniden und den Meteorschauer der Eta-Aquariden. Die Mutterkörper dieser beiden Meteorschauer stammen vom Halleyschen Kometen.

Der Meteorschauer der Orioniden ereignet sich von Oktober bis Anfang November, wobei der Höhepunkt vom 21. bis 22. Oktober erreicht wird. Vom Radiantpunkt im Orion nahe dem Rand der Zwillinge aus können pro Stunde etwa 25 Meteore beobachtet werden. Die Eta-Aquariden sind ein Meteorschauer mit Radiantpunkt in der Nähe des Sternbilds Wassermann. Es findet jedes Jahr zwischen dem 19. April und dem 28. Mai statt und erreicht seinen Höhepunkt am 5. Mai.

Der Halleysche Komet stößt auf seiner Reise durch das weite Universum kontinuierlich Staub und Gas aus. Seit seiner letzten Rückkehr hat der Halleysche Komet insgesamt 150 Millionen Tonnen Materie verloren und der Durchmesser seines Kerns ist um 4 bis 5 Meter geschrumpft. Daher ist die Reise des Halleyschen Kometen durch das Sonnensystem kein gemütlicher Spaziergang. Jedes Mal, wenn es der Sonne nahe kommt, wird eine Schicht seiner Haut abgezogen. Bei dieser Geschwindigkeit kann er die Sonne immer noch 2.000 bis 3.000 Mal umkreisen, und seine Lebensdauer dürfte keine Million Jahre erreichen. Dieser irreversible Materieverlust wird in ferner Zukunft zum Aussterben des Halleyschen Kometen führen.