Diese Chemikalie ist seit Jahrzehnten verboten, gefährdet aber immer noch das Leben von Killerwalen

Beim Wettbewerb „Naturfotograf des Jahres 2023“ gewann der Fotograf Lennart Verheuvel die Auszeichnung für seine Arbeit „Last Gasp“. Das Foto wurde im Oktober 2022 aufgenommen. Protagonist ist ein gestrandeter Killerwal an der Küste der Niederlande . Dies sind die letzten Momente seines Lebens – unter der Führung von Rettungskräften gelang es ihm, ins Meer zurückzukehren, doch nur wenige Stunden später strandete er erneut und starb schließlich.

Last Gasp｜Fotograf: Lennart Verheuvel

Die Autopsie ergab, dass der Orca stark unterernährt war und über einen langen Zeitraum nichts gegessen hatte. Wir wissen noch nicht, warum er unterernährt war , aber manche Leute könnten einen Verdacht hegen, weil in der Einleitung zu diesem Foto auf der offiziellen Website des Wettbewerbs erwähnt wurde, dass Killerwale in europäischen Gewässern die höchste PCB- Konzentration der Welt aufweisen.

Diese giftige Chemikalie, die seit vielen Jahren verboten ist, existiert seit vielen Jahren in der marinen Nahrungskette und schädigt das Immunsystem der Tiere, und nicht einmal Orcawale sind immun. Aus diesem Grund könnte die Hälfte der weltweiten Orcawalpopulation innerhalb von 30 bis 50 Jahren zusammenbrechen.

Die dunkle Geschichte der PCBs

Polychlorierte Biphenyle (PCB) sind eine Klasse künstlich synthetisierter organischer Verbindungen. Aufgrund ihrer geringen Entflammbarkeit, starken Isolierung und stabilen chemischen Eigenschaften wurden sie früher häufig bei der Herstellung von Kondensatoren, Kühlmitteln, Weichmachern, Pestiziden, Ölfarben, Schiffsbeschichtungen, Baumaterialien und anderen Produkten verwendet. Das einzige Problem mit PCBs ist, dass sie giftig sind .

Seit den 1930er Jahren werden polychlorierte Biphenyle in großen Mengen produziert und verwendet und gelangen durch Abgase und Abwässer von Mülldeponien in die Atmosphäre, Flüsse und Meere. In der Geschichte gab es viele Fälle von PCB-Kontamination . So erlitten beispielsweise in den Jahren 1968 und 1979 Einwohner Japans und Taiwans (China) durch den Verzehr von mit PCB kontaminiertem Reiskleieöl Vergiftungen und entwickelten Hautläsionen, Schäden des Immunsystems, Störungen des Nervensystems und andere Symptome. Die PCB-Verschmutzung hat sich sogar bis nach Nunavut in Kanada ausgebreitet, weit weg von ihrem Ursprungsort. In den 1990er Jahren reicherten sich bei den dort lebenden Inuit, die sich vorwiegend von fettem Fisch und Meeressäugern ernährten, große Mengen PCB im Körper an. Die Konzentrationen waren nur noch von denen bei Opfern von Industrieunfällen übertroffen.

Kanadische Inuit jagen traditionell Meeressäuger | Canada North Outfitting

Erst in den 1970er und 1980er Jahren erkannten Länder weltweit, dass PCB hochgiftig und krebserregend sind, und stellten deren Verwendung schrittweise ein. Im Jahr 2001 unterzeichneten mehr als 180 Länder weltweit das Stockholmer Übereinkommen, das die Produktion von PCBs verbietet und sich darauf einigt, PCBs bis 2028 vollständig zu verbieten. Allerdings gibt es weltweit immer noch mehr als 10 Millionen Tonnen PCB-Bestände, die nicht sicher entsorgt wurden , und aus den verbleibenden Beständen werden wahrscheinlich weiterhin Schadstoffe austreten.

Bringen Sie gelbe Warnhinweise an Transformatoren an, die PCB enthalten | Ingenieurkorps der US-Armee

PCBs sind eine Art persistenter organischer Schadstoffe (POP). Diese Schadstoffe zersetzen sich nicht leicht und es kann Jahrzehnte dauern, bis sie in der natürlichen Umwelt abgebaut werden.

Es kann lange Zeit im Ökosystem zirkulieren , und polychlorierte Biphenyle wurden im Meerwasser des Marianengrabens und im Schnee der Arktis nachgewiesen. Darüber hinaus können sich PCBs leicht im Körper von Tieren und Pflanzen ansammeln , wodurch ihre Ausscheidung erschwert wird, und sich über die Nahrungskette verbreiten, was die Gesundheit von Menschen, Tieren und Pflanzen gefährdet. Es gibt zahlreiche Belege dafür, dass PCB bei Tieren Krebs, Geburtsfehler sowie Erkrankungen des Gehirns, der Haut, des Blutes und der inneren Organe verursachen und das Nerven-, Immun-, Hormon- und Fortpflanzungssystem schädigen können.

Killerwale tragen die Hauptlast

PCB sind der Schadstoff Nummer eins, der die Tierwelt der nördlichen Hemisphäre bedroht. Eine Studie über gestrandete Kalifornische Seelöwen ergab, dass sowohl PCB als auch DDT, obwohl sie bereits vor Jahrzehnten verboten waren, bei erwachsenen Kalifornischen Seelöwen immer noch eine Krebsrate von bis zu 23 % verursachten – eine derart hohe Krebsrate ist bei Wildtieren beispiellos.

Kalifornischer Seelöwe strandet nach dem Fressen giftiger Algen | Channel Islands Marine & Wildlife Institute

Killerwale sind die am stärksten mit PCB belasteten Tiere. Wissenschaftler haben im Fettgewebe eines Killerwals einmal bis zu 1.300 mg PCB pro Kilogramm nachgewiesen . Studien haben gezeigt, dass bereits 50 mg pro Kilogramm ausreichen, um die Fruchtbarkeit und das Immunsystem von Killerwalen zu beeinträchtigen, und ein Gehalt von 1.300 mg pro Kilogramm liegt weit über diesem Wert.

PCBs können das Immunsystem von Killerwalen schädigen , ihr Krankheitsrisiko erhöhen und ihre Fortpflanzungsfunktion stark beeinträchtigen sowie ihr Wachstum und ihre Gehirnentwicklung behindern. Als Nervengift können PCB bei Killerwalen den Orientierungssinn verlieren , was die Jagd zusätzlich erschwert. Wenn die hungernden Orcas an Gewicht verlieren, steigt der PCB-Anteil in ihrem Körper, wodurch die schädlichen Auswirkungen der Giftstoffe immer größer werden.

Die tödliche Verbindung zwischen PCB und Killerwalen hängt mit den Eigenschaften der PCB und dem Lebensraum, den physiologischen Merkmalen und der Nahrungsstruktur der Killerwale zusammen. Killerwale haben ein breites Spektrum an Lebensräumen, von Brasilien und dem Mittelmeer bis hin zur Antarktis und Arktis. Weltweit wurden Killerwale in unterschiedlichem Ausmaß durch PCB geschädigt.

Die vertikale Achse der rechten Abbildung stellt die 1. bis 10. Schicht des Walspecks dar, und die horizontale Achse stellt den Gesamtgehalt an PCB dar. Die Studie ergab, dass mit zunehmender Tiefe des Walspecks die PCB-Konzentration entsprechend zunimmt, was bei den meisten Schadstoffen der Fall ist｜ScienceDirect

Aufgrund der Nähe zu Industriegebieten hat sich die Population der Orcawale in der Straße von Gibraltar und im nordöstlichen Pazifik im letzten halben Jahrhundert fast halbiert. In Nordeuropa und der Arktis lebende Orcawale ernähren sich, obwohl weit entfernt von industriellen Produktionsgebieten, hauptsächlich von PCB-reichen Meeressäugern. Man geht davon aus, dass PCB aus dem Wasser des Arktischen Ozeans auf Plankton übertragen werden und dann über die Nahrungskette in die Körper von Fischen, Robben und Eisbären gelangen. Die Konzentration wird auf das 3-Milliardenfache ansteigen. Dies ist der Bioakkumulationseffekt. Als Spitzenprädatoren stehen Killerwale an der Spitze der Nahrungskette und weisen in ihrem Körper extrem hohe PCB-Konzentrationen auf.

Schlimmer noch: PCBs neigen als lipophile Substanzen dazu, sich im Fettgewebe von Tieren anzureichern. Im Vergleich zu Landtieren benötigen Meeressäugetiere mehr Fett zur Speicherung von Kalorien und der Körper von Killerwalen ist mit dickem Speck bedeckt. Die Milch von Killerwalmüttern ist außerdem reich an Fett, wodurch während des Säugens Giftstoffe auf die Kälber übertragen werden können .

Killerwale sind zahlreichen Bedrohungen ausgesetzt

Im Jahr 2018 schwamm ein weiblicher Killerwal in 17 Tagen mehr als 1.600 Kilometer ohne Unterbrechung und trug dabei den Körper ihres Babys, das nur eine halbe Stunde nach der Geburt starb. Diese lange und anstrengende Gedenkzeremonie erregte weltweite Aufmerksamkeit. Die Orca-Population im Südpazifik, zu der dieser Killerwal gehört, bestand im 19. Jahrhundert einst aus Hunderten von Tieren, im Jahr 2018 waren es jedoch nur noch 74 .

Mithilfe eines Labrador Retrievers, der die Exkremente von Killerwalen aufspürte, fanden Wissenschaftler heraus, dass es bei fast 70 % der bekannten trächtigen Killerwale zu Fehlgeburten kam , was dazu führte, dass die Geburtenrate den niedrigsten Stand der letzten 30 Jahre erreichte. Sie befürchten, dass viele Killerwalfamilien die nächsten Jahrzehnte nicht überleben könnten.

Tahlequah, die Killerwalmutter, die 1.000 Meilen mit dem Körper ihres Kalbs auf dem Rücken schwamm | Taylor Shedd/Soundwatch

Für den Rückgang dieser Population gibt es drei Hauptgründe. Erstens ernähren sich die Orcas fast ausschließlich von Königslachs, einem Fisch, dessen Bestand rapide zurückgeht, und jeder Orca muss täglich Hunderte Pfund Fisch fressen. Zweitens beeinträchtigt der Schiffslärm die Echoortungsfähigkeit der Killerwale, was sie daran hindert, auf der Suche nach Nahrung weitere Entfernungen zurückzulegen. Ein weiterer Grund hängt mit giftigen Substanzen wie PCB zusammen. Wenn Killerwale hungrig sind und viel körperliche Energie verbrauchen, beginnen sie, Fett zu verstoffwechseln, wodurch im Speckfett angesammelte giftige Chemikalien ins Blut freigesetzt werden .

Da der Klimawandel zu einem Anstieg der Wassertemperaturen in der Arktis führt, könnten die wärmeren Gewässer mehr Killerwale in die arktischen Gewässer locken, um dort fett- und giftreiche Meeressäuger zu jagen. Das Zusammenspiel und die Wechselwirkung mehrerer Faktoren erschweren die Erholung und das Wachstum der Killerwalpopulationen besonders.

Im Januar 2023 kam es vor der Küste Floridas zur ersten registrierten Orca-Strandung. Der Orca könnte an einer Krankheit gestorben sein | Büro des Sheriffs von Flagler County

Die maximale Lebenserwartung von Killerwalen ist ähnlich hoch wie die des Menschen und beträgt bis zu 90 Jahre oder sogar mehr. Dies bedeutet, dass einige der in den 1940er Jahren geborenen Killerwale, als der PCB-Einsatz seinen Höhepunkt erreichte, heute möglicherweise noch am Leben sind . Die Auswirkungen von PCB treten verzögert ein, so dass Killerwale, die ihnen als Jungtiere oder Embryonen ausgesetzt waren, die Auswirkungen möglicherweise erst im Erwachsenenalter spüren. Ebenso könnten Killerwale, die heute gesund erscheinen, bereits gefährdet sein.

Darüber hinaus müssen die Langzeitwirkungen von PCB weiter beobachtet und erforscht werden. So kam es beispielsweise in den 1960er Jahren aufgrund von PCB zu einem starken Rückgang der Seehundpopulationen in Europa, erholte sich jedoch Ende der 1980er Jahre rasch wieder. Doch kurz nachdem die Regierungen die Krise für beendet erklärt hatten, starben mehr als die Hälfte der Robben an einem Virus. Durch die langfristige Belastung mit Schadstoffen ist die Immunabwehr dieser Robben stark geschwächt.

Europäische Seehundpopulationen wurden durch PCBs dezimiert | Wikipedia

Es ist schwer, das Geschehene ungeschehen zu machen, aber wir dürfen nicht aufhören, es zu versuchen

Durch das Verbot der PCB-Produktion hat sich die Situation der Killerwale verbessert und in einigen Gebieten nehmen die Killerwalpopulationen derzeit zu. Aber das ist nicht genug. Um künftige Probleme wirklich auszuschließen, müssen die Länder außerdem schnellstmöglich Maßnahmen ergreifen , um den PCB-Abfall in den Lagerbeständen zu beseitigen und das Austreten neuer Schadstoffe zu verhindern.

PCB wurden verboten, doch andere persistente organische Schadstoffe wie Chlorparaffine und Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS) werden noch immer in großem Umfang bei der Herstellung von Hunderten von industriellen Konsumgütern verwendet. Die Industrie sollte Chemikalien, die nachweislich schädlich für Mensch und Umwelt sind, schrittweise aus dem Verkehr ziehen und ersetzen. Schätzungsweise werden jedes Jahr weltweit 2.000 neue chemische Substanzen entwickelt. Bevor sie in Massenproduktion gehen, sollten ihre möglichen Auswirkungen und Entsorgungsmethoden genauer geprüft werden.

Umweltorganisationen sammeln Plastikmüll an der Küste der Philippinen und erstellen lebensgroße Skulpturen gestrandeter Wale｜Dentsu Jayme Syfu

Der Ozean scheint sich zur größten Senke für chemische Ablagerungen auf der Erde entwickelt zu haben, und wenn giftige Substanzen erst einmal in den Ozean gelangt sind, sind sie nur schwer wieder zu entfernen. Doch es gibt auch andere Probleme, mit denen die Killerwale konfrontiert sind, für die wir Lösungen finden können. Wir müssen hart daran arbeiten, die Bedrohung der Killerwale durch Nahrungsmittelknappheit, Meereslärm, Plastikverschmutzung und Klimawandel einzudämmen, um die gefährdete Killerwalpopulation rechtzeitig zu retten.

Autor: beastiebarks

Herausgeber: Mai Mai

Bildnachweis: Lennart Verheuvel