Wird die Antarktis in Zukunft bewohnbar sein?

Die Ökologie der Antarktis verändert sich bereits mit dem Anstieg der globalen Temperaturen, doch um Landwirtschaft und dauerhafte Siedler zu ermöglichen, müsste sich das Klima der Erde dramatisch ändern.

Kann die Antarktis, der kälteste, trockenste und windigste Kontinent, die Art menschlicher Gemeinschaften beherbergen, die man anderswo auf der Welt sieht? (Bildnachweis: Andrew Peacock über Getty Images)

Die Antarktis ist ein kalter, unwirtlicher Ort. Die Durchschnittstemperaturen im Winter fallen auf minus 49 Grad Celsius, die Windgeschwindigkeit erreicht 321 km/h und die Niederschlagsmenge beträgt nur 166 mm pro Jahr. Es überrascht daher nicht, dass der südlichste Kontinent der Erde zugleich der am dünnsten besiedelte ist: Nur eine Handvoll Wissenschaftler forschen dort, und es gibt keine ständigen Bewohner.

Aber wird sich dies angesichts des technologischen Fortschritts und des Klimawandels ändern? Wird es in der Antarktis dauerhafte menschliche Siedlungen geben, wie man sie anderswo auf der Erde sieht?

Während ausgewählte invasive Pflanzen- und Tierarten bereits in die sich erwärmende Antarktis vorgedrungen sind, steht der Mensch noch nicht auf dieser Liste und wird es wahrscheinlich auch erst im nächsten Jahrhundert sein. Dies liegt zum Teil daran, dass das derzeitige Klima und die Geländebeschaffenheit keine ausreichende Artenvielfalt für Nutzpflanzen oder Tiere als Nahrung gewährleisten können.

Ein weiteres Hindernis ist die abgelegene Lage der Antarktis. Auch wenn die Umweltbedingungen alles andere als angenehm sind, unterscheiden sie sich nicht wesentlich von manchen Orten in der Arktis, die dauerhafte Bewohner beherbergen, wie etwa Grönland, Island und die hohen Breitengrade Norwegens, Russlands, Kanadas und Alaskas. Wäre das einzige Problem das Wetter, hätte man vielleicht langfristig eine Chance, aber die geografische Isolation bedeutet, dass diese Einrichtungen nur durch die Einfuhr von Nahrungsmitteln und anderen Gütern aufrechterhalten werden können.

Einige, aber nicht alle Forschungsstationen werden derzeit durch erneuerbare Energie aus Windturbinen und Solarmodulen versorgt. Der Bau eines Netzes über einen ganzen Kontinent hinweg bedeutet, es auf einer Eisdecke zu errichten, die aufgrund der Auswirkungen der globalen Erwärmung Veränderungen ausgesetzt ist. Würden alle Kraftwerke dort vorwiegend mit Solar- und Windenergie betrieben, wäre das Stromnetz nicht notwendig und man könnte die Fortschritte in der Batterietechnologie nutzen, um die dunklen Wintermonate zu überstehen.

Klima der Antarktis: ferne Vergangenheit und nahe Zukunft

Der gefrorene Kontinent ist derzeit möglicherweise nicht für eine dauerhafte Besiedlung geeignet. Doch war das Klima angesichts der sich erwärmenden Erde jemals angenehm und wird es das auch in Zukunft bleiben?

Fossilienfunden zufolge herrschte hier einst ein Klima, das perfekt für Wälder und Dinosaurier war. Vor etwa 100 Millionen Jahren gab es in der Antarktis eine gut entwickelte Vegetation, ausgedehnte Wälder und eine Reihe von Organismen wie Nadelbäume, Farne und Blütenpflanzen, die als Angiospermen bekannt sind. Im Jahr 2021 lieferten Holzkohlereste, die auf der James-Ross-Insel, einem Teil der Antarktischen Halbinsel unter Südamerika, gefunden wurden, den Beweis, dass die Wälder dort in der späten Kreidezeit vor 100 bis 66 Millionen Jahren durch Waldbrände niedergebrannt wurden.

Das Klima der Erde hat sich im Laufe von Hunderten von Millionen Jahren verändert und ist von einem Wechsel zwischen kühleren Eiszeiten und wärmeren Zwischeneiszeiten geprägt. Um zu verstehen, wie das zukünftige Klima der Antarktis aussehen könnte, blicken Paläoklimatologen in die ferne Vergangenheit. Durch die Untersuchung von Sedimentschichten im Ross-Schelfeis haben Forscher herausgefunden, dass der westantarktische Eisschild mehrere Male zusammengebrochen und wieder gewachsen ist. Dieser Zusammenbruch und die Regeneration können mit extrem warmen Zwischeneiszeiten in Verbindung gebracht werden und diese Klimaschwankungen sind eng mit Veränderungen in der Erdatmosphäre verknüpft, einschließlich steigender und fallender Kohlendioxidwerte.

Obwohl diese Veränderungen historisch gesehen über Hunderttausende von Jahren hinweg stattgefunden haben, verändern Treibhausgasemissionen das Klima der Erde heute in einem beispiellosen Ausmaß. Wenn wir bis 2040 keine Netto-Null-Emissionen erreichen, wird der Klimawandel zum größten Einzelfaktor für den Wandel in der Antarktis.

Die Antarktische Halbinsel ist einer der höchsten Breitengrade bzw. nördlichsten Punkte des Kontinents und erstreckt sich vom südlichen Polarkreis bis nach Südamerika. Es ist nur 680 Meilen (1.095 Kilometer) von Ushuaia, Argentinien entfernt. Mit dem Anstieg der globalen Durchschnittstemperaturen wird sich das Klima der Antarktischen Halbinsel ändern und möglicherweise zu einer Ähnlichkeit mit den Inseln an oder nahe der Südspitze Südamerikas führen.

Auf der Antarktischen Halbinsel überleben derzeit einheimische Gräser, einige Insekten, Zugvögel und Meeressäugetiere. Mit der Klimaerwärmung werden wir möglicherweise mehr Gräser- und Blumenarten sehen. Wenn sich dieser Trend fortsetzt, werden steigende Temperaturen und mehr Niederschlag in naher Zukunft das Pflanzenwachstum ankurbeln und es könnte sein, dass sich dort mehr Pflanzen ansiedeln, weil der Mensch unbeabsichtigt invasive Arten dorthin einschleppt. Aufgrund der kalten Temperaturen ist es jedoch unwahrscheinlich, dass wir dort in naher Zukunft Wälder sehen werden. Es ist unwahrscheinlich, dass in der Antarktis im nächsten Jahrhundert Ackerbau oder Viehzucht möglich sein wird. Alles in allem ist es unwahrscheinlich, dass wir dort in naher Zukunft dauerhafte menschliche Siedlungen errichten können, die sich durch Landwirtschaft oder Viehzucht ernähren.

Allerdings verändert sich das Klima in der Antarktis bereits. Steigende globale Durchschnittstemperaturen verändern die Ökologie des Kontinents und Poa annua, eine einjährige Pflanze, die in gemäßigten Städten wie Kapstadt (Südafrika) und Melbourne (Australien) vorkommt, wurde jetzt in der Antarktis gefunden. Sogar die Entdeckung einer Eselspinguinkolonie in der Antarktis Anfang 2022 ist besorgniserregend, da diese eisliebenden Vögel normalerweise auf subantarktischen Inseln leben und sich möglicherweise nur deshalb in den Süden wagen, weil der Klimawandel den südlichsten Kontinent erwärmt.

Schmelzende Eiskappen

Abgesehen von der Halbinsel ist ein Großteil des Kontinents mit Eis bedeckt, das an manchen Stellen mehrere Kilometer dick ist. Klimamodelle prognostizieren eine erhebliche Zunahme eisfreier Gebiete. Aber in den höchsten Regionen, wo nur Berge hoch aufragen, werden wir vor 2100 wahrscheinlich keine Veränderungen erleben.

Das Abschmelzen des westantarktischen Eisschildes und der daraus resultierende Anstieg des Meeresspiegels werden nicht nur die Geographie der Antarktis verändern, sondern auch das Klima unseres gesamten Planeten. Der Großteil der Westantarktis liegt unter dem Meeresspiegel, doch ein steigender Meeresspiegel würde auch dort kleine Felsinseln anheben, anstatt sie vollständig zu überfluten. Da wir in Zukunft Eisschelfe verlieren, wird es ein Problem sein, sicherzustellen, dass die Siedlungen über dem Meeresspiegel liegen.

Mit Blick auf die Zeit nach 2100 könnten steigende Temperaturen und Meeresspiegel die Migration von Klimaflüchtlingen beschleunigen. Wenn das kühle Klima der Antarktis weiterhin angenehmer bleibt als das in heißeren Regionen der Welt, könnten Menschen versuchen, die Antarktis zu besiedeln. Selbst wenn keine Feldfrüchte angebaut werden, könnte das schmelzende Meereis dazu führen, dass die Menschen versuchen, in der Gegend zu fischen.

Doch trotz unserer Versuche, den rauesten und unwirtlichsten Kontinent der Erde zu erforschen und zu studieren, ist es unwahrscheinlich, dass wir in naher Zukunft Menschen in der Antarktis haben werden.

Quelle: Chongqing Tianji Network Co., Ltd.

Quelle: Live Science „Wird die Antarktis jemals bewohnbar sein?“

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