Heißt es Peking-Mensch oder Peking-Mensch? ｜95. Jahrestag der Entdeckung des ersten Peking-Menschen-Schädels

Ich erinnere mich noch daran, wie ich während meines Studiums dem Volkskunstclub der Schule beitrat und der einzige Südstaatler in der Crosstalk-Gruppe war. Fast alle Studenten dieser Gruppe kamen aus Peking und Tianjin. Eines Tages probten zwei Klassenkameraden aus Peking einen Witz, den nur sie erzählen konnten:

„Wir kommen beide aus Peking. Wissen Sie, welche Eigenschaften die Pekinger haben?“

„Ich weiß! Die Leute aus Peking haben ein vorstehendes Kinn und eine vorstehende Stirn und gehen mit gebeugtem Rücken.“

„Geh weg, das ist Peking-Mensch, nicht Peking-Mensch!“

01 Warum gibt es im Namen des Peking-Menschen kein „猿“-Zeichen?

Allerdings muss dieser Witz nun abgeändert werden, denn nun wurde der Name tatsächlich in „Beijingers“ geändert. Das finden Sie vielleicht seltsam. Hieß es früher nicht „Peking-Mensch“? Warum müssen wir mit demselben Namen angesprochen werden wie die heutigen Bürger Pekings? Tatsächlich werden Sie, wenn Sie ein wenig aufpassen, feststellen, dass das Wort „Affenmensch“ heutzutage in den Medien und populärwissenschaftlichen Büchern nur noch selten vorkommt. Dies muss mit dem zuvor entdeckten „Peking-Menschen“ und dem „Java-Menschen“ beginnen.

Rekonstruktion eines javanischen Schädels im Jahr 1922 (Bildquelle: Wikipedia)

Im Jahr 1891 gruben Wissenschaftler auf Java (Indonesien) Fossilien aus, bei denen es sich vermutlich um Urmenschen handelte. Da damals in der Umgebung weder Steinwerkzeuge noch andere kulturelle Relikte gefunden wurden, begannen alle darüber zu streiten, ob es sich um menschliche Knochen oder Affenknochen handelte. Manche Leute glauben, dass es sich bei diesen Fossilien lediglich um eine Art Riesengibbon handelt; manche glauben sogar, dass es sich bei diesen Materialien lediglich um die Überreste missgebildeter Kinder des modernen Menschen handelt. Diese Zweifel und Kontroversen führten dazu, dass die Theorie des javanischen Homo erectus über 30 Jahre lang verschwiegen wurde.

Ein primitives Fossil des Homo erectus (heute Homo erectus), das 1891 auf Java gefunden wurde. Das Fossil ist in der Ausstellung „Dubois“ im Nationalen Naturhistorischen Museum „Naturalis“ im niederländischen Leiden zu sehen. (Bildquelle: Wikipedia)

Erst am 2. Dezember 1929 wurde das erste Fossil eines Peking-Menschenschädels vom chinesischen Prähistorischen Archäologen und Geologen Pei Wenzhong an der Fundstätte Zhoukoudian im Bezirk Fangshan im heutigen Peking entdeckt. Dies war eine der wichtigsten wissenschaftlichen Entdeckungen der Welt im letzten Jahrhundert. Dadurch wurde die Menschheitsgeschichte (gemäß unterschiedlichen technischen Messungen) auf 700.000 bis 200.000 Jahre vor heute zurückversetzt und das äußerst wichtige Stadium des Homo erectus in der Geschichte der menschlichen Evolution etabliert, was zu einem Meilenstein in der Erforschung der menschlichen Ursprünge und Evolution wurde. Die Gemeinschaft der Paläoanthropologen erinnerte sich daraufhin an den Java-Menschen und bestätigte durch Forschungen erneut, dass es sich bei ihm um den frühesten entdeckten Homo erectus handelte.

Das Bild rechts zeigt Pei Wenzhong, wie er das erste Schädelfossil des Peking-Menschen hält, nachdem es 1929 eingewickelt und verstärkt und im Chinesischen Paläozoologischen Museum ausgestellt wurde (Foto von Zhai Guoqing, beim Nachdruck bitte die Quelle angeben).

Nach damaligem Verständnis galten der Peking-Mensch und der Java-Mensch als fehlende Bindeglieder in der Evolution zwischen Affen und Menschen und wurden daher „Peking-Mensch“ bzw. „Java-Mensch“ genannt. Später, nach weiterer Forschung und der Entdeckung neuer Fossilien, erkannte man sie als Mitglieder derselben Gattung wie den modernen Menschen und nannte sie „Homo erectus“. Da es sich um Menschen und nicht um Affen handelt, kann man sie natürlich nicht als Affenmenschen bezeichnen. Daher lautet die Standardbezeichnung heute eigentlich „Peking Homo erectus“. Die heutige Abkürzung „Peking-Mensch“ ist der guten Idee des amerikanischen Paläontologen Gleipzig zu verdanken. Er vereinfachte Bu Dashengs „Peking-Mensch von China“ und kürzte es zu „Peking-Mensch“ ab.

Verwandtschaftsdiagramm der menschlichen Unterfamilie, ausgestellt im Chinesischen Paläozoologischen Museum (Foto aufgenommen von Zhai Guoqing, beim Nachdruck bitte die Quelle angeben)

02 Das prähistorische „Alte Peking“ ist nicht unser Vorfahre?

Der restaurierte Kopf des Peking-Menschen, ausgestellt im Chinesischen Paläozoologischen Museum (Foto aufgenommen von Zhai Guoqing, bitte geben Sie beim Nachdruck die Quelle an)

Die Entdeckung des Peking-Menschen sorgte weltweit für Aufsehen und erregte die Aufmerksamkeit von Anthropologen auf der ganzen Welt. Zur gleichen Zeit wurde in Afrika auch der berühmte Australopithecus entdeckt, der jedoch vom Peking-Menschen völlig in den Schatten gestellt wurde und jahrzehntelang unbekannt blieb. Damals glaubten Wissenschaftler auf der ganzen Welt, dass der Peking-Mensch der Vorfahre des modernen Menschen oder zumindest der Vorfahre der modernen orientalischen Völker sei, da Homo erectus schaufelförmige Schneidezähne hatte:

Versuchen Sie bitte, die Innenseite der beiden mittleren Vorderzähne in der oberen Reihe (obere mittlere Schneidezähne) zu berühren. Können Sie spüren, dass sich auf beiden Seiten dieser beiden Zähne eine hervorstehende Kante befindet? Wenn Sie mit einem Mundspiegel beim Zahnarzt von innen schauen, werden Sie feststellen, dass die Rückseite der oberen Schneidezähne an den Seiten meist hoch und in der Mitte niedrig ist, wie eine kleine Schaufel. Dieses Merkmal wird in der physischen Anthropologie als „schaufelförmige Schneidezähne“ bezeichnet.

Ein 1937 rekonstruierter Schädel eines weiblichen Peking-Menschen. Sehen Sie sich die Schneidezähne genauer an (Bildquelle: Wikipedia)

Statistiken zeigen, dass fast 90 % der Chinesen diesen schaufelförmigen Schneidezahn haben. Auch bei benachbarten ostasiatischen Volksgruppen wie Japan und Südkorea ist der Anteil schaufelförmiger Schneidezähne recht hoch, bei Menschen europäischer und afrikanischer Volksgruppen kommt er jedoch äußerst selten vor. Unter den Europäern beispielsweise haben nur etwa 2 % schaufelförmige Schneidezähne. Fast alle der in China ausgegrabenen versteinerten Urmenschen – vom berühmten Homo erectus wie dem Peking-Menschen, dem Lantian-Menschen und dem Yuanmou-Menschen bis hin zu den späteren frühen Homo sapiens wie dem Dingcun-Menschen und dem Maba-Menschen und den späten Homo sapiens wie dem Shangdingdong-Menschen – hatten schaufelförmige Schneidezähne. Außerhalb Ostasiens sind schaufelförmige Schneidezähne bei Urmenschen äußerst selten.

Modelle der linken und rechten oberen mittleren Schneidezähne des Yuanmou-Menschen, ausgestellt im China Paleozoological Museum (Foto von Zhai Guoqing, beim Nachdruck bitte die Quelle angeben)

Das restaurierte Modell des Schädels des Lantian-Menschen, ausgestellt im Chinesischen Paläozoologischen Museum (Foto von Zhai Guoqing, bei Reproduktion bitte die Quelle angeben)

Der restaurierte Kopf des Lantian-Menschen, ausgestellt im Chinesischen Paläozoologischen Museum (Foto von Zhai Guoqing, beim Nachdruck bitte die Quelle angeben)

Mehrere Schädelmodelle des Peking-Menschen, ausgestellt im Chinesischen Paläozoologischen Museum (Foto von Zhai Guoqing, bitte geben Sie beim Nachdruck die Quelle an)

Der restaurierte Kopf des Maba-Menschen, ausgestellt im China Paleozoological Museum (Foto von Zhai Guoqing, bitte geben Sie beim Nachdruck die Quelle an)

Ob die Vorderzähne eine „Schaufel“ haben oder nicht, spielt für das Essen keine Rolle. Daher glauben einige Wissenschaftler, dass die schaufelförmigen Schneidezähne, die bei den Urmenschen in Ostasien üblich waren, wahrscheinlich nicht das Ergebnis einer Selektion durch die natürliche Umwelt sind, sondern eher von ihren Vorfahren vererbt wurden. Dies beweist, dass viele alte orientalische Menschen, wie beispielsweise der Pekingmensch, die Vorfahren der modernen orientalischen Völker sind. Genetische Tests haben jedoch ergeben, dass der moderne Mensch Afrika tatsächlich erst vor 40.000 bis 60.000 Jahren verließ und nach Ostasien zog. Mit anderen Worten: Der Peking-Mensch ist keineswegs der Vorfahre der modernen Chinesen.

03 Gleiches Land, gleiche Zähne

Genetische Untersuchungen haben außerdem ergeben, dass der Schlüssel zur Kontrolle der schaufelförmigen Schneidezähne das EDAR-Gen ist, das für die Regulierung der Entwicklung von Haut, Haaren und Schweißdrüsen verantwortlich ist. Seine mutierte Form, EDARV370A, führt dazu, dass beim Menschen schaufelförmige Schneidezähne wachsen. Es gibt jedoch noch mehr und weitreichendere Anwendungsmöglichkeiten als nur die Veränderung der Form der Vorderzähne: Die durch EDARV370A verursachte Mutation kann dazu führen, dass Menschen gröberes und weniger lockiges Haar wachsen lassen und mehr Schweiß- und Talgdrüsen haben (die apokrinen Schweißdrüsen von Ostasiaten sind allerdings im Allgemeinen unterentwickelt, sodass der Körpergeruch schwächer ist). Da es sich bei der Brustdrüse im Wesentlichen um eine spezielle Schweißdrüse handelt, verfügen Frauen, die dieses mutierte Gen tragen, über dichteres und besser entwickeltes Brustgewebe und können Milch mit speziellen Nährstoffen produzieren. Gleichzeitig haben ihre Brüste weniger Brustfett und sind kleiner.

Glattes Haar, leichtes Schwitzen und kleine Brüste passen zu den körperlichen Merkmalen moderner Orientalen (einschließlich Ostasiaten und amerikanischer Ureinwohner). Forscher gehen davon aus, dass es sich dabei um eine Anpassung an die ostasiatischen Umweltbedingungen handelt: In Ostasien herrscht ein kontinentales Monsunklima mit enormen Temperaturunterschieden zwischen kalten Wintern und heißen Sommern. Die dichten Schweißdrüsen führen zu vermehrtem Schwitzen, was hilft, den heißen Sommer zu überstehen; Je mehr Talg die Haut im Winter vor dem trockenen und kalten Wind schützen kann; Die speziellen Milchdrüsen können Babys mit Milch versorgen, die reich an Fettsäuren und Vitamin D ist. Es scheint, dass die schaufelförmigen Schneidezähne nur ein „Bonus“ der genetischen Assoziation sind. Die oben genannten Eigenschaften sind die Gründe, warum dieses mutierte Gen ausgewählt wurde.

Nachdem die genetische Mutation, die zu den schaufelförmigen Schneidezähnen führt, verstanden war, berechnete die Molekularanthropologie den Zeitpunkt und den Ort, an dem diese Mutation auftrat: vor etwa 30.000 Jahren, in der Zentralregion des heutigen China. Doch wie erklären wir die schaufelförmigen Schneidezähne des Homo erectus, beispielsweise des Peking-Menschen vor Hunderttausenden von Jahren? Das mutierte Gen in uns, das über 30.000 Jahre alt ist, ist zu jung und sollte nicht von diesen Älteren vererbt werden. Stattdessen wurde jede Menschengruppe, die sich in Ostasien niederließ, nach harten Überlebenstests auf für dieses Land geeignete genetische Merkmale untersucht. In den scheinbar gewöhnlichen, schaufelförmigen Schneidezähnen verbergen sich die Überlebensfähigkeiten unserer Vorfahren.

04 Wie alte menschliche Gene uns beeinflussen

Tatsächlich deuten immer mehr molekularanthropologische Erkenntnisse darauf hin, dass die Evolution des Menschen wahrscheinlich ein Modell der „kontinuierlichen Evolution mit Hybridisierung“ ist: Die Hauptvorfahren des modernen Menschen kamen zwar aus Afrika, besaßen aber auch eine kleine Menge an Genen anderer Urmenschen. Als der Homo sapiens vor etwa 50.000 Jahren Afrika verließ, lebte er in Eurasien mit verschiedenen Urmenschen (wie Neandertalern und Denisova-Menschen) zusammen und zeugte einige Nachkommen (der Homo erectus, einschließlich des Peking-Menschen, war zu dieser Zeit bereits seit langem ausgestorben). Die Gene, die uns diese alten Völker vererbt haben, haben auch heute noch wichtige physiologische Auswirkungen. Sie stärken nicht nur unsere Immunität und helfen uns, uns an die geografischen Gegebenheiten und das Klima Asiens anzupassen, sondern machen uns auch anfällig für bestimmte Krankheiten wie Diabetes, Allergien, Blutgerinnsel und Geschwüre.

Beispielsweise stammt ein Satz Leukozytenantigen-Gene des modernen Menschen vom Denisova-Menschen und ein anderer Satz vom Neandertaler. Nachdem der Mensch diese beiden Gensätze erworben hatte, war seine Fähigkeit, Krankheitserreger zu erkennen, verbessert und seine Immunität deutlich gesteigert. Dieses Gen hat wesentlich zur Entwicklung des späteren modernen Menschen beigetragen – 95,3 % der Papua-Neuguineer, 80,7 % der Japaner, 72,2 % der Chinesen, 51,7 % der Europäer und 6,7 % der Afrikaner besitzen dieses Gen.

Endokraniale Abformproben von Neandertalern und späten Homo sapiens, ausgestellt im Chinesischen Paläozoologischen Museum (Foto von Zhai Guoqing, beim Nachdruck bitte die Quelle angeben)

Weitere Untersuchungen ergaben, dass es zwischen den Denisova-Menschen und dem früheren Homo erectus zu Mischehen gekommen sein könnte. In diesem Fall ist es durchaus möglich, dass die Gene des Peking-Menschen über die Denisova-Menschen an den modernen Menschen weitergegeben wurden. Allerdings liegt der Anteil der Denisova-Gene beim modernen Menschen meist unter 1 %. Selbst wenn die Denisova-Menschen tatsächlich über einige Gene des Peking-Menschen verfügen, wären die genetischen Auswirkungen auf den modernen Menschen also minimal, multipliziert mit 1 %.

Nachbildung eines Denisova-Backenzahns (Bildquelle: Wikipedia)

Die letzten archäologischen Belege für den Peking-Menschen stammen aus der Zeit vor etwa 200.000 Jahren. Danach wurde er wahrscheinlich durch den Denisova-Menschen ersetzt. Übrigens hieß es in der Diskussion am Anfang, der Peking-Mensch habe einen gekrümmten Rücken gehabt, was eigentlich ein Fehler bei der frühen Restaurierung war – schon in der Australopithecus-Ära hatten die Urmenschen grundsätzlich eine aufrechte Wirbelsäule, und der Unterschied zwischen ihnen und den Affen war ziemlich offensichtlich. Tatsächlich haben die Pekinger eine gerade Taille, die sich nicht von der moderner Menschen unterscheidet.

Autor: Liu Fu, populärwissenschaftlicher Autor

Gutachter: Stellvertretender Herausgeber He Kuang, Mitglied des Expertenausschusses des Ausschusses für Wissenschaftserziehung der China Science Writers Association , Mitglied der China Museums Association , ehrenamtlicher Führer im Zhoukoudian Peking Man Site Museum

Produziert von: Science Popularization China