„Das hässlichste Tier der Welt“? Nein, es ist ein großes Wunder der Evolution.

Im Norden unseres Landes gibt es einen einzigartigen Begriff: „地了派(pǎi)子“ (Kalender-Niang: Lehrer Yu Qian verwendete ihn einmal, um Li Jings Cousin zu beschreiben). Ich glaube, dass die meisten jungen Leute in den Städten nicht wissen, was das ist. Aber wenn Sie den offiziellen chinesischen Namen sagen, glaube ich, dass Sie davon gehört haben müssen, nämlich „Mole“. Viele Leute, mich eingeschlossen, sprechen das Wort „鼹“ als Abgangston yàn aus, die korrekte Aussprache ist jedoch der Aufgangston yǎn.

In der Vorstellung eines Stadtkindes wie mir, das in den 1980er Jahren geboren wurde, stammt das Bild des Maulwurfs größtenteils aus dem tschechoslowakischen Zeichentrickfilm „Die Geschichte vom Maulwurf“. Ein kleiner Schwarzer grub mit einer kleinen Schaufel in der Hand einen Tunnel unter dem Garten des Bauern. Kleine Erdhaufen wurden auf dem Boden aufgehäuft, was den Bauern so wütend machte, dass er auf und ab sprang und fluchte.

Der fleißige kleine Maulwurf. Bild: Animation „Die Geschichte des Maulwurfs“

Der Prototyp des Protagonisten „Kleiner Maulwurf“ in der Maulwurfsgeschichte ist der in Europa verbreitete Europäische Maulwurf (Talpa europaea). In Nordamerika gibt es einen sehr eigenartigen Maulwurf. Es verfügt nicht nur über besondere Fähigkeiten, sondern hat auch ein besonderes Aussehen. Es ist ein wohlverdientes „Tentakelmonster“. Dies ist der Sternmull (Condylura cristata), den wir Ihnen heute vorstellen möchten.

Einen Tycoon-Mantel tragen

Obwohl sowohl Maulwürfe als auch Mäuse das Wort „Ratte“ in ihren Namen haben, unterscheiden sie sich in ihrer Verwandtschaftsbeziehung doch erheblich: Maulwürfe gehören zur Klasse der Säugetiere (Mammalia), zur Ordnung der Maulwurfstiere (Laurasia), zur Ordnung der Spitzmäuse (Moriformes), während gewöhnliche Mäuse zur Ordnung der Primaten (Rodentia) gehören. Der Sternmull ist die einzige Art der Gattung Gnaphalidae.

Der Sternmull hat ein seltsames Aussehen. Bild: gordonramsaysubmissions/Flickr

Sie haben vielleicht gehört, dass Maulwürfe zur Ordnung der Insektenfresser gehören. Wie steht es also mit der Ordnung der Spitzmaulartigen? Im alten taxonomischen System wurden Maulwürfe und einige andere kleine insektenfressende Tiere der Ordnung Insektenfresser zugeordnet. Doch später, mit der Entwicklung der molekularen Taxonomie, stellte man fest, dass diese Tiere zwar ein ähnliches Aussehen haben und Insekten fressen, ihre Verwandtschaft jedoch relativ weit entfernt ist. Daher wird die Ordnung der Insektenfresser im neuen taxonomischen System in drei Gruppen unterteilt: Spitzmäuse, darunter Maulwürfe und mausähnliche Spitzmäuse; Erinaceiformes, einschließlich Igel; und Axenicola, darunter einige kleine insektenfressende Tiere in Afrika, von denen einige wie Maulwürfe und andere wie Igel aussehen. Interessanterweise sind die Igel näher mit den Elefanten verwandt als mit den beiden anderen Ordnungen.

Der Sternmull ist nicht groß, im Allgemeinen etwa 20 Zentimeter lang und etwa 50 Gramm schwer, also nicht viel größer als eine Hausmaus. Der Sternmull hat einen kurzen und dicken Körper und sein Körperbau ist sehr gut für das Leben in unterirdischen Tunneln geeignet. Auch das Fell an seinem Körper ist sehr glatt, was den Widerstand minimieren kann. Auch das Material dieses schwarz-braunen Mantels ist sehr hochwertig. In Andersens „Däumelinchen“ trägt der Maulwurf „ein schwarzes Samtgewand, das nicht einmal die Königin besitzt“ und ist ein sehr reicher Mann. Der europäische Vetter des Sternmulls, der Europäische Maulwurf, wurde einst in großer Zahl gejagt und daraus Pelzmäntel für den Adel gefertigt.

Tentakelartiges Gesicht

Der Name des Sternmaulwurfs kommt von seiner besonderen Nase mit zweiundzwanzig „Tentakeln“, die einen sehr an die Cthulhu-Mythologie erinnernden Charakter hat. Dieser Satz Tentakeln wird als Sternfortsatz bezeichnet. Als ich es zum ersten Mal sah, dachte ich natürlich, es sei ein Riechorgan, das meiner Nase einen Hauch von Puder verleihen könnte.

Dämonisches Schnüffeln, Schnüffeln. Bild: natürliche geografische

Aber dann stellte ich fest, dass ich falsch lag. Diese wunderbare Tentakelstruktur ist eigentlich ein Tastorgan. Der Sternmull benutzt seine sternförmigen Fortsätze, um die Umgebung zu ertasten und Objekte in seiner Umgebung zu unterscheiden, genau wie wir Menschen unsere Augen benutzen, um die Welt zu beobachten. Auf diesen Tentakeln befinden sich etwa 25.000 Tastrezeptoren, sogenannte „Aimer-Organe“, die unter der Epidermis verteilt und wabenförmig angeordnet sind. Am gesamten Gliedmaß befinden sich mehr als 100.000 oberflächliche Nervenenden. Was bedeutet das? Wir Menschen verfügen im Allgemeinen über 17.000 Nervenenden an unseren gesamten Handflächen, doch die Oberfläche der sternförmigen Fortsätze des Sternmulls beträgt nur etwa 2 Zentimeter, was in etwa der Fläche der Daumenspitze eines erwachsenen Mannes entspricht. Mit anderen Worten: Der Sternmull konzentriert Nervenenden in der Größe von sechs Händen auf einer Fläche, die so klein ist wie eine Fingerspitze. Sie können sich also vorstellen, wie berührungsempfindlich er ist.

Die Nase des Sternmulls kann als Blindenstock zur Orientierung dienen. Bild: natürliche geografische

Der Sternmull lebt hauptsächlich im flachen Boden von Feuchtgebieten. Seine Nahrung besteht hauptsächlich aus verschiedenen Würmern und Weichtieren im Boden. Gelegentlich macht er in den Feuchtgebieten Jagd auf Insekten oder andere kleine Wirbellose. Die Augen des Sternmulls sind fast verschwunden und es scheint, als könne er außer Licht nichts sehen. Wenn es sich bewegt, berührt es mit seinen „Tentakeln“ die Wände des Tunnels mit einer Geschwindigkeit von bis zu 12 Mal pro Sekunde, sammelt die erhaltenen Informationen im Gehirn und zeichnet dann eine „Karte“ im Gehirn. Wenn der Sternmull durch den Tunnel reist und dabei auf Veränderungen in der Umgebung stößt, streckt er seine Tentakeln nach vorne und berührt sie wiederholt, um die Karte in seinem Gedächtnis zu aktualisieren. Stößt der Sternmull auf Nahrung, beispielsweise einen dicken Regenwurm, reagiert er innerhalb weniger Zehntelsekunden, stürzt sich auf die Beute und verzehrt sie blitzschnell.

Wie die meisten Spitzmäuse hat der Sternmull einen extrem schnellen Stoffwechsel und muss ständig fressen, um nicht zu verhungern. Die Nahrung, die es täglich zu sich nimmt, beträgt fast 70 % seines Körpergewichts, und zu bestimmten Zeiten übersteigt die Menge der Nahrung, die es zu sich nimmt, sogar sein Körpergewicht.

Hässlichkeit ist auch ein Wunder der Natur

Im Gegensatz zu gewöhnlichen Maulwürfen ist der Sternmull gut an das Leben im Wasser angepasst. Er ist ein sehr guter Schwimmer und kann auf den Grund des Wassers tauchen, um verschiedene Wassertiere zu jagen. Das Erstaunlichste ist, dass es mit seiner Nase unter Wasser riechen kann.

Amerikanische Forscher haben herausgefunden, dass Sternmulle beim Tauchen kontinuierlich Blasen aus ihren Nasenlöchern ausatmen und diese dann schnell wieder einatmen, mit einer Frequenz von bis zu 10 Mal pro Sekunde, was der Art und Weise sehr ähnlich ist, wie Mäuse oder Kaninchen die Luft schnüffeln. Anschließend erstellten die Forscher ein mit Wasser gefülltes „Labyrinth“ mit zwei zur Auswahl stehenden Wegen. Wenn auf der einen Seite ein Regenwurm lag, wählte der Sternmull in drei von vier Fällen den Weg mit dem Regenwurm. Wenn jedoch nichts platziert wurde, lag die Wahrscheinlichkeit, dass der Sternmull die beiden Wege wählte, bei fast 50 %. Wenn die Blasen mit Gegenständen im Wasser in Berührung kommen, diffundieren die Geruchsmoleküle in diese und werden dann vom Sternmull eingesaugt, wodurch dieser den Geruch im Wasser riechen kann.

Mit der Nase des Sternmulls werden Blasen im Wasser ausgeblasen und anschließend wieder eingesaugt. Bild: National Science Foundation/youtube

Als ich diesen Artikel schrieb, suchte ich zufällig in einer bekannten inländischen Suchmaschine nach dem Begriff „Sternmull“ und stellte fest, dass viele der angezeigten Einträge eine Auswahl der hässlichsten Tiere der Welt waren, darunter auch der Sternmull. Meiner Meinung nach sieht das kleine Tentakelmonster zwar seltsam aus, ist aber alles andere als hässlich. Darüber hinaus können wir nicht unsere eigenen ästhetischen Ansprüche als Grundlage für die Forderung nach einem Tier verwenden. Es ist absolut falsch, den Wert der Existenz eines Tieres anhand seines „Gesichts“ zu beurteilen. Auf Madagaskar gibt es beispielsweise eine Art primitiver Primaten mit seltsamem Aussehen – den Fingeraffen (Daubentonia madagascariensis). Aufgrund seines unbeschreiblichen Aussehens und seiner nächtlichen Gewohnheiten wird er von den Einheimischen als Inkarnation des Teufels angesehen und gejagt. Der Fingeraffe ist lediglich ein schwaches kleines Tier, das Insekten frisst und für den Menschen ungefährlich ist. Es ist so unfair, dass es getötet wird, nur weil sein Aussehen nicht unseren ästhetischen Ansprüchen entspricht.

Lorenz, der Begründer der Tierverhaltensforschung, sagte einmal, dass er es am meisten hasse, wenn die Leute über Chamäleons, Kugelfische, Ameisenbären und andere Tiere mit seltsamem und komischem Aussehen lachen, weil ihr bizarres Aussehen das Ergebnis der Evolution und das große Mysterium des Lebens sei. Der Grund, warum ich mich für das Schreiben populärwissenschaftlicher Texte entschieden habe, besteht eigentlich darin, dass ich die verschiedenen magischen Dinge dieser Welt mit mehr Menschen teilen möchte. Wenn man versteht, warum der Sternmull eine solche Nase hat, wird man auch Respekt vor ihm empfinden.