Merkur hat viele Planetenrekorde aufgestellt, aber Menschen haben ihn nur zweimal besucht. Ist die Sonne an allem schuld?

Merkur ist der sonnennächste Planet im Sonnensystem. Er ist etwa 57,9 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt, was nur einem Drittel der Entfernung zwischen Sonne und Erde entspricht. Aufgrund seiner geringen Entfernung zur Sonne und des Einflusses der starken Schwerkraft der Sonne hat Merkur die höchste Umlaufgeschwindigkeit unter den acht Planeten im Sonnensystem und benötigt nur 88 Tage, um die Sonne zu umkreisen. Sein Jahr ist sogar kürzer als das Viertel der Erde.

Merkur ist der kleinste der acht Planeten und sogar kleiner als einige Satelliten im Sonnensystem. Sein Radius beträgt lediglich 2.440 Kilometer, was einem Hin- und Rückflug von Peking nach Shanghai entspricht. Obwohl Merkur klein ist, weist er eine sehr hohe Dichte von etwa 5,427 g/cm³ auf und steht damit nach der Erde an zweiter Stelle der Planeten im Sonnensystem.

Dichtes Quecksilber ist auch eine riesige Eisenmine. Es wird geschätzt, dass Quecksilber etwa 200 Billionen Tonnen Eisen enthält. Basierend auf dem derzeitigen Stahlverbrauch der Menschheit könnten wir 240 Milliarden Jahre lang genug Quecksilber abbauen. Der Temperaturunterschied zwischen Tag und Nacht auf dem Merkur erreicht 600 Grad Celsius und stellt damit einen weiteren Rekord unter den Planeten des Sonnensystems dar.

Aus all diesen Gründen ist Merkur ein ganz besonderer Planet. Unsere Erde ist nicht sehr weit davon entfernt, aber bisher hat der Mensch diesen Nachbarn höchstens dreimal besucht. Sie sollten wissen, dass die Menschheit bereits fast fünfzig Sonden zum Mars geschickt hat und dass im nächsten Jahrzehnt wahrscheinlich selbst Menschen auf diesem roten Planeten landen werden.

Die Entfernung zwischen Erde und Mars beträgt an ihrem nächstliegenden Punkt etwa 56 Millionen Kilometer. Die Entfernung zwischen Erde und Merkur beträgt an ihrer kürzesten Stelle nur 77 Millionen Kilometer. Die Kluft zwischen den beiden ist nicht so groß. Warum also schätzen die Menschen „Feuer“ so sehr und verachten „Wasser“?

Der Hauptgrund hierfür ist neben der rauen Umgebung des Merkur selbst die enorme Gravitationskraft der Sonne, die seine Entdeckung sehr erschwert.

Quecksilber wurde erstmals 3000 v. Chr. von den Semiten entdeckt, einem Nomadenvolk von der Arabischen Halbinsel. Da Merkur klein ist und sich nahe an der Sonne befindet, wird er oft vom grellen Sonnenlicht überstrahlt. Von der Erde aus kann er nur bei Sonnenaufgang oder Sonnenuntergang beobachtet werden.

Als die Menschheit in das Weltraumzeitalter eintrat, hätten wir nicht erwartet, dass die Sonne und ihre enorme, allgegenwärtige Schwerkraft uns noch immer daran hindern würden, den Merkur zu erforschen.

Die Erde befindet sich außerhalb des Merkur. Wenn wir die enorme Schwerkraft der Sonne nutzen, um die Sonde in Richtung Merkur zu ziehen, wäre das für uns dann nicht hilfreicher bei der Erforschung des Merkur? Genau hier liegt die Schwierigkeit: Das Beschleunigen ist einfach, das Bremsen jedoch schwierig. Hinter Merkur befindet sich die Sonne, die 330.000 Mal schwerer ist als die Erde und mehr als 99 % der Masse des Sonnensystems enthält. Seine Reichweite kann sogar bis zur Lichtjahre entfernten Oortschen Wolke reichen.

Es ist nicht einfach, der Schwerkraft entgegenzuwirken und präzise zu bremsen. Und das, obwohl Voyager 1 und Voyager 2 beide vor einigen Jahren aus dem (eherigen) Sonnensystem geflogen sind. Bislang haben jedoch nur zwei Sonden den Merkur besucht.

Am 3. November 1973 wurde die Mariner 10-Sonde der NASA erfolgreich gestartet. Die Sonde wiegt etwa eine halbe Tonne und ist mit wissenschaftlichen Instrumenten wie einem Ultraviolettspektrometer, einem Magnetometer und einer Fernsehkamera ausgestattet.

Am 29. März des folgenden Jahres überflog Mariner 10 den Merkur in einer Höhe von 700 Kilometern über der Merkuroberfläche. Dies war das erste Mal, dass Menschen Merkur aus nächster Nähe beobachteten. Nachdem Mercury 10 ein halbes Jahr lang die Sonne umkreist hatte, begegnete er Merkur am 21. September erneut und führte seine zweite Vorbeiflugerkundung durch.

Am 6. März 1975 überflog Mariner 10 den Merkur zum dritten Mal und führte eine „nahe“ Erfassung in einer Entfernung von nur 330 Kilometern durch. Die Flugbeobachtung dauerte eine Woche. Danach ging Mariner 10 der Treibstoff aus und er trieb für immer im weiten Weltraum.

Während dieser drei kurzen Vorbeiflüge gelang Mariner 10 nicht nur die erste menschliche Leistung bei der Erforschung des Wassers, sondern er sammelte auch wertvolle wissenschaftliche Daten, indem er allein vom Merkur Zehntausende Nahaufnahmen machte.

Mariner 10 entdeckte, dass Merkur eine extrem dünne Atmosphäre besitzt, die hauptsächlich aus Helium besteht. Merkur hat einen Eisenkern und ein Magnetfeld. Mariner 10 erkundete etwa 45 % der Oberfläche des Merkur, die der Oberfläche des Mondes sehr ähnlich ist. An den Polen des Merkur gibt es wahrscheinlich Wassereis ...

Die Erkundung des Merkur durch die Sonde Mariner 10 war nur ein flüchtiger Blick und die gewonnenen wissenschaftlichen Informationen waren äußerst begrenzt, wobei viele wichtige Fragen unbeantwortet blieben. Wenn wir Merkur besser verstehen wollen, müssen wir eine Erkundung seiner Umlaufbahn durchführen.

Menschen wollen eine Sonde starten, die von der Schwerkraft des Merkur erfasst wird und zu einem künstlichen Satelliten wird, der den Merkur umkreist. Allerdings ist es notwendig, die gewaltige Schwerkraft der Sonne zu überwinden und präzise in die Umlaufbahn einzutreten. Dies ist ein wichtiger Test für die menschliche Weisheit und das technologische Niveau.

Die Zeit ist vergangen und die Menschheit ist in das 21. Jahrhundert eingetreten. Die Merkur-Erkundungsmission MESSENGER entstand. Nach über 30 Jahren des Ruhens hat die NASA nun endlich wieder Maßnahmen gegen den Merkur ergriffen.

Wir reden das nächste Mal.

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