Manche Drachen sehen vielleicht groß aus, aber die Hälfte von ihnen hat nur Hälse.

Die Jura- und Kreidezeit des Mesozoikums kann als das „Zeitalter der Drachen“ bezeichnet werden. Dinosaurier beherrschten das Land, Flugsaurier beherrschten den Himmel und im weiten Ozean konkurrierten mehrere große Mächte miteinander. Unter ihnen waren die drei „mächtigsten“ Gruppen die Ichthyosaurier, die als erste ins Meer gingen, die Mosasaurier, die sich als letzte in den Streit einmischten, und eine weitere, äußerst markante Gruppe: die Plesiosaurier.

Wenn man von Plesiosauriern spricht, denken viele Freunde an folgendes Aussehen: ein kleiner Kopf auf einem langen Hals und vier paddelartige Flossen auf einem dicken Körper. Nobitas Haustier in „Doraemon“ ist ein Plesiosaurier (Futabasaurus suzukii). Aber innerhalb der Plesiosauriergruppe gibt es auch Pliosaurier mit kurzen Hälsen und großen Mäulern. Unser heutiger Protagonist ist das Mitglied mit dem längsten Hals in der Plesiosaurierfamilie Elasmosaurus: Elasmosaurus platyurus.

Modell des Elasmosaurus, gelegen im Jahrhundertzentrum für interdisziplinäre Wissenschaft der University of Alberta | IQRemix / Flickr

Der Hals liegt über den Füßen

Wenn von Tieren mit langen Hälsen die Rede ist, denken die meisten Menschen zuerst an die Giraffe, viele denken aber auch an die kleine Schildkröte. Ihre Hälse sind zwar recht lang, aber im Vergleich zum Sphenodon sind sie nichts. Wie lang war der Hals des Elasmosaurus? Wenn wir lange Beine beschreiben, würden wir sagen: „Alles unterhalb des Halses sind Beine“, beim Lactodon könnte es also heißen: „Alles oberhalb der Füße ist Hals“. Tatsächlich besteht die Hälfte der Körperlänge dieses Kerls aus seinem Hals, der allein über mehr als siebzig Halswirbel verfügt!

Freunde fragen sich vielleicht: „Wozu dient so ein langer Hals?“ Auch diese Frage gibt Paläontologen Rätsel auf. In den Anfangsjahren dachte man, der Hals des Sphenodons müsse sehr beweglich sein. Obwohl der Hals der Giraffe lang ist, hat sie nur sieben Halswirbel, während der Schwan 25 Halswirbel hat. Der Hals des Schwans ist viel weicher und flexibler als der der Giraffe. Die Anzahl der Halswirbel des Sphenodons ist mehr als dreimal so hoch wie die des Schwans, er muss also noch flexibler und weicher sein!

Frühe Rekonstruktionen von Clidastes und Mosasaurus mit sehr kurvenreichen Formen | Bibliothek des Biodiversitätserbes

Manche Leute könnten sich vorstellen, dass der Lamellosaurier seinen Hals wie ein Aal in Riffhöhlen strecken könnte, um verschiedene kleine Tiere zu fangen, oder aus dem Wasser stürmen könnte, um tief fliegende Flugsaurier zu beißen. Es könnte auch seinen Körper im Sand auf dem Meeresboden verstecken und darauf warten, dass sich Beute nähert und plötzlich seinen Kopf herausstreckt, oder es könnte auf dem Wasser treiben und einen Dimensionsreduktionsangriff auf die darunter schwimmenden Fische starten … Der Gedanke an dieses Bild ist immer noch sehr aufregend. Basierend auf dieser Idee haben einige Museen die Skelettproben des Sphenodon zu großformatigen, gekrümmten Formen zusammengesetzt. In den letzten Jahren wurde jedoch durch weitere Restaurierungen und Untersuchungen an den Muskeln, die an den Halswirbeln des dünnhäutigen Drachens befestigt sind, festgestellt, dass dieser lange Hals große Krümmungs- oder Hebebewegungen nur schwer ausführen konnte und nicht so flexibel und beweglich war wie eine Schlange.

Rekonstruktion der Scutellaria | DiBgd / Wikimedia Commons

Auf dieser Grundlage spekulieren Paläontologen, dass der Sphenodon langsam über den Meeresboden schwamm, während er seinen langen Hals von einer Seite zur anderen schwang und seinen kleinen Kopf auf der Suche nach Nahrung in den Sand des Meeresbodens steckte, oder dass er seinen kleinen Kopf mit seinem langen Hals direkt in einen Fischschwarm steckte. Auf diese Weise könnte der Fisch seinen riesigen Körper nicht sehen und hätte die Illusion, dass „diese Kreatur nicht groß ist und nicht gefährlich sein wird“. Wenn der Fisch gelähmt und unvorsichtig ist, beißt der Sphenodon mit seinen langen und scharfen Zähnen blitzschnell durch den Körper des Fisches.

Zarafasaura oceanis, ebenfalls ein Mitglied der Familie der Elasmosauriden | Ghedoghedo / Wikimedia Commons

Fossilienkriege

Die meisten Wasserwirbeltiere wählen ihren Schwanz als Fortbewegungsorgan, wobei sich der Propeller am hinteren Ende der Mittelachse befindet. Durch diese Anordnung kann der stärkste Vortrieb bei geringstem Energieverbrauch erzielt werden. Fische, Ichthyosaurier, Mosasaurier und andere Tiere schwingen beispielsweise ihre Schwänze nach links und rechts, während Wale ihre Schwänze auf und ab schlagen. Der Elasmosaurus wurde hauptsächlich durch die paddelförmigen Flossen angetrieben, die sich aus seinen Gliedmaßen entwickelten. In den kürzlich entdeckten Plesiosaurierfossilien wurde eine rautenförmige horizontale Schwanzflosse gefunden, sodass man spekuliert, dass sich sein Schwanz möglicherweise auch als zusätzliche Antriebskraft auf und ab bewegt.

Modell des Elasmosaurus, Taipeh, China | Gary Todd / Flickr

Das Scaphodon ist in der paläontologischen Gemeinschaft nicht nur wegen seines einzigartigen Aussehens bekannt, sondern auch, weil es der Auslöser der „Knochenkriege“ war. Diese Geschichte begann vor fast 150 Jahren, als es in den Vereinigten Staaten zwei berühmte Paläontologen gab: Othniel Charles Marsh und Edward Drinker Cope. Cope entdeckte das Fossil des Sphenosauriers, restaurierte und setzte es zusammen, befestigte jedoch fälschlicherweise die Halswirbel am Schwanz, worauf Copes Lehrer Joseph Leidy bereits 1870 hingewiesen hatte. Im Jahr 1890 veröffentlichte Marsh Copes Fehler in einer Publikation und machte sich über diesen geringfügigen Fehler lustig, der Cope in Verlegenheit brachte und dazu führte, dass die beiden zu Feinden wurden.

Copes Zeichnung der Wirbel des Lamellaeosaurus | Bibliothek des Biodiversitätserbes

Der Konflikt zwischen den beiden wurde immer heftiger und entwickelte sich schließlich zu einem Wettbewerb, bei dem sie darum kämpften, zu beweisen, dass sie erstaunlicher waren als der andere. Ein „Krieg“ um die Ausgrabung weiterer Fossilien und die Entdeckung neuer Arten urzeitlicher Lebewesen begann. Der Krieg, der mehr als 30 Jahre dauerte und erst mit Copes Tod im Jahr 1897 endete, währenddessen fast 150 Dinosaurierarten benannt wurden. Später stellte man jedoch fest, dass es sich bei den meisten dieser Namen um falsche Klassifizierungen oder um wiederholte Namen desselben Fossils handelte.

Warum hatte der Elasmosaurus einen so langen Hals? Wie nutzt es seinen langen Hals zum Fangen von Nahrung? Wie schwimmt es mit seinen Flossen? Vielleicht ist es schwierig, die Wahrheit wiederherzustellen, aber das wertvollste Erbe, das uns dieser langhalsige Drache hinterlassen hat, ist, dass er jedem Kind, das urzeitliche Kreaturen liebt, grenzenlose Fantasie ermöglicht.