Was tun, wenn man nicht genug zu essen hat? Auch kleine Pinguine gehen nach Hause, um „ihre Eltern zu fressen“

Die Naturschutzbiologin Dee Boersma kam während ihres Studiums im Jahr 1970 zum ersten Mal mit den Galapagosinseln in Kontakt. In den vergangenen Jahrzehnten hat die Zeit ihre Spuren in ihrem Gesicht hinterlassen, doch die jährlichen Reisen auf die Galapagosinseln gehören für Boersma noch immer zum Alltag.

Aktuelles Foto von Boersma | thewholeu.uw.edu

Als wichtiger Ort, der Darwin zu seinen Gedanken über die Entstehung der Arten inspirierte, sind die Galapagosinseln ein heiliger Ort im Herzen eines jeden Bioforschers . Doch der Reiz der Inseln, der die „Jane Goodall in Sachen Pinguinschutz“ seit vielen Jahren fasziniert, geht über eine bloße „Pilgerreise“ hinaus: Auf den jenseits des Äquators gelegenen Galapagosinseln leben die Pinguine, um die es ihr immer wieder ein Anliegen ist – die Galapagospinguine (Spheniscus mendiculus).

Galapagos-Pinguin | Wikimedia Commons

Gibt es Pinguine in den Tropen?

Die meisten Menschen verbinden Pinguine mit der eisigen Antarktis. Von den 18 existierenden Pinguinarten [1] können allerdings nur der Kaiserpinguin und der Adeliepinguin als reine „Antarktisbewohner“ betrachtet werden. Die meisten anderen Pinguine brüten nicht auf dem antarktischen Kontinent . Sie sind in der Antarktis nur „Passanten“, die während des Polartages vom reichlich vorhandenen Krill und Fisch angezogen werden. Manche Pinguine aus gemäßigten Zonen werden in ihrem ganzen Leben nie einen Fuß in die Antarktis setzen. Tatsächlich wurden die ersten wissenschaftlich beschriebenen Pinguinarten im Zeitalter der Entdeckungen von Seeleuten an den Küsten Südamerikas, Afrikas und Australiens entdeckt. Doch nachdem der antarktische Kontinent erforscht war, wurden Pinguine und der geheimnisvolle Kontinent schnell und einseitig als die häufigste, dichteste und schönste Lebenslandschaft in der Eis- und Schneewüste in Verbindung gebracht.

Ungefähres Verbreitungsgebiet der heute lebenden Pinguine | wikipedia.org

Es scheint, dass die am Äquator lebenden Galapagos-Pinguine tatsächlich eine Gruppe von Ausreißern sind. Aufgrund ihrer anatomischen Struktur und geografischen Verbreitung scheinen die Galapagos-Pinguine Nachkommen einer Gruppe wandernder Humboldt-Pinguine zu sein. Der Schlüssel zu ihrem Überleben ist bis heute die Kraft des Perustroms. Die starken Meeresströmungen bringen das eisige Wasser des Südpolarmeers bis in die Nähe der Galapagosinseln und setzen damit die nördliche Verbreitungsgrenze der Pinguine. Seitdem das nördliche Ende der Insel Isabela, der Hauptinsel der Galapagosinseln, den Äquator überquert hat, hat eine kleine Gruppe hier brütender Galapagos-Pinguine das Verbreitungsgebiet dieser Art sogar auf die Nordhalbkugel ausgedehnt .

Galapagos-Pinguine leben in Äquatornähe | williamstephen56 / Wikimedia Commons

Die Kaltfronten bieten den Galapagos-Pinguinen eine grundlegende Überlebensgarantie, doch für die Fortpflanzung auf den rauen tropischen Inseln reicht dies bei weitem nicht aus. Dies fiel Boersma, die sich für Pinguine interessierte, schon bald im Jahr 1970 auf: Sie stellte fest, dass der Überlebensdruck in der tropischen Umwelt zu zahlreichen Veränderungen der Körperstruktur der Galapagos-Pinguine geführt hatte. Im Vergleich zu den Humboldt-Pinguinen waren die Galapagos-Pinguine 25 % kleiner, ihr Fett war dünner und ihr Gefieder war flauschiger und spärlicher .

Galapagos-Pinguine haben sogar noch spärlichere Federn | Mike Weston/ Wikimedia Commons

Im Vergleich zu anderen Pinguinen ist der Häutungsmechanismus der Galapagos-Pinguine einzigartig. Als einziger Pinguin verliert er zweimal im Jahr sein Gefieder , was vermutlich mit der höheren Intensität der Federschäden zusammenhängt. In der Tiefe, in der die Galapagos-Pinguine nach Nahrung suchen, kann die Wassertemperatur auf etwa 15 °C sinken, aber wenn sie zum Ausruhen an Land gehen, müssen sie Temperaturen von 40 °C und der sengenden tropischen Sonne trotzen. Durch Temperaturschwankungen und UV-Strahlung können Federn leichter verloren gehen. Bei den Galapagos-Pinguinen ist ein häufiger Federwechsel unvermeidlich.

Doch den Galapagos-Pinguinen fällt diese Entscheidung nicht leicht. Die Gewässer rund um die Galapagosinseln sind nicht reichhaltig und das Auftreten von Fischschwärmen vor der Küste hängt weitgehend von einer anderen Meeresströmung ab, die in der Nähe der Inseln verläuft – der pazifischen Äquatorialströmung . Diese von Westen nach Osten fließende Meeresströmung liegt weniger als 100 Meter unter der Meeresoberfläche verborgen. Der Auftrieb, der durch die Kollision mit den Galapagos-Seamounts entsteht, bringt Nährstoffe vom Meeresboden an die Meeresoberfläche und ernährt die Heringsschwärme, die den meisten Meereslebewesen auf der Insel Nahrung bieten.

Galapagos-Pinguine angeln unter Wasser | annikaml / Wikimedia Commons

Diese Unterströmung ist jedoch sehr anfällig für das Phänomen El Niño-Southern Oscillation (ENSO) . Wenn El Niño auftritt, schwächt sich die Unterströmung oft ab oder verlagert sich nach Norden. Ohne den Auftrieb würde der Fischbestand rund um die Galapagosinseln stark zurückgehen. Aufgrund ihrer geringeren Größe können Galapagos-Pinguine den Fischschwärmen nicht in weiter entfernte Meere folgen, um Nahrung zu finden. Auch die kleineren Fettreserven, die sich zur Bekämpfung der Hitze gebildet haben, wurden in Hungerjahren zu einer Schwachstelle.

Auswirkungen extremer Wetterereignisse

Tatsächlich deuten viele Gewohnheiten der Galapagos-Pinguine darauf hin, dass dieser unregelmäßige Nahrungsmangel schon seit langer Zeit besteht. Auch wenn die Brutzeit begonnen hat, sind Pinguine immer auf der Hut vor plötzlichen Veränderungen der Meeresströmungen. Im Gegensatz zu anderen Pinguinen, die jeweils zwei Eier ausbrüten, legen Galapagos-Pinguine die Eier zeitversetzt aus und legen sie später aus. Bei einer plötzlichen Änderung des Nahrungsangebots wird das zweite Ei ohne Zögern aufgegeben. Der Mangel an Nahrung beeinträchtigte sogar die Gewohnheit junger Pinguine, das Nest zu verlassen. Boersma stellte mehr als einmal fest, dass junge Pinguine, die eigentlich selbstständig jagen sollten, nach vielen vergeblichen Versuchen auf See zu ihren Eltern zurückkehrten und um Futter bettelten.

Junger Galapagos-Pinguin | aquaimages / Wikimedia Commons

Seit 1970 war Boersma Zeuge mehrerer Katastrophen: Das El Niño-Phänomen 1972/73 führte unmittelbar dazu, dass die Pinguine ihre Bruttätigkeit einstellten, und die El Niños 1982/83 und 1997/98 trafen nacheinander die Galapagos-Pinguinpopulation. Ihren Statistiken zufolge ist die Population der Galapagos-Pinguine seit 1970 um 70 % zurückgegangen .

Ein Vergleich eines abgemagerten Pinguins in einem El-Niño-Jahr (links, Februar 2016) und eines gesunden Pinguins in einem normalen Jahr (rechts, Februar 2017) | Dee Boersma / galapagos.org

Ehrlich gesagt ist die besondere Umgebung der Galapagosinseln für Pinguine nicht gerade einladend, doch Boersma ist der Mangel an natürlichen Bedingungen nicht die Hauptursache der Katastrophe. Unter normalen Umständen erholen sich Pinguine nach einem harten Umfeld immer allmählich. Andernfalls hätten sie in dem isolierten Archipel bis heute nicht überlebt. Im Laufe der Jahrzehnte, in denen sie die Pinguine weiter erforschte, nahmen Häufigkeit und Intensität des El Niño-Phänomens jedoch immer mehr zu , so dass die Pinguine mit ihrer entschlossenen und vorsichtigen Strategie nicht mehr damit zurechtkamen. Dieses lokale Klimaextrem ist nur ein Mikrokosmos des globalen Klimawandels, der durch menschliche Aktivitäten verursacht wird, und nicht nur die Galapagos-Pinguinart wird auf die Probe gestellt.

Galapagos-Pinguine brüten in einem 2017 von Forschern gebauten Nest | Dee Boersma

Um die Galapagos-Pinguine zu retten oder gar alle heutigen ökologischen Krisen zu lösen, reichen die Bemühungen eines einzigen alten Mannes sicherlich nicht aus. Verglichen mit der Meeresströmung, die das Überleben der Pinguine bestimmt, und dem damit verbundenen großen Klimaproblem, kann selbst ein weitsichtiger Wissenschaftler wie Boersma nur so kleine und schwache Anstrengungen unternehmen wie ein Wassertropfen. Doch der ältere Herr rennt noch immer umher und ruft nach Maßnahmen, denn ebenso wichtig wie tropfenförmige Anstrengungen sind auch zahllose Wassertropfen, die sich zu einer Flutwelle zusammenballen können.

Glücklicherweise stehen wir heute an der Spitze dieses Trends. Angesichts der durch den Klimawandel verursachten ökologischen Krise haben die Chinesen bei der Abgabe von Verpflichtungen eine Vorreiterrolle übernommen. Dieses Engagement gilt nicht nur den Pinguinen auf der anderen Seite des Ozeans, den Eisbären auf dem arktischen Eisschild und anderen Arten, die in anderen Teilen der Welt hart arbeiten, sondern auch Ihnen und mir, die wir auf dem blauen Planeten leben.

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