Haben Insekten Gefühle?

© BBC/Alamy

Leviathan Press:

Persönlich ist die Frage, ob Insekten „Emotionen“ haben oder ob sie „Hunger/Glück/Schmerzen empfinden“ können, nicht nur ein Streit über die wörtliche Bedeutung der Wörter. Es geht um ein wichtigeres Thema: die Erforschung des subjektiven Bewusstseins.

Wissenschaftler, die sich der Theorie des „Anthropomorphismus“ widersetzen, verwenden eine andere Art, die von ihnen beobachteten bewusstseinsähnlichen Phänomene zu beschreiben. Dabei handelt es sich eigentlich um einen vorsichtigen Hinweis darauf, dass sich der Erfahrungsmechanismus von Insekten stark von dem von uns Säugetieren unterscheidet. Wenn wir das Wort „Emotion“ verwenden, um den „inneren Zustand“ von Insekten zu beschreiben, kommt dies der Anerkennung gleich, dass sie dieselben oder ähnliche emotionale Erfahrungen machen wie wir Menschen – was für viele Menschen zweifellos schwer zu akzeptieren ist.

Doch unabhängig davon, ob Sie den „Anthropomorphismus“ unterstützen oder ablehnen, bleibt ein höchst umstrittener Punkt bestehen: Es ist äußerst problematisch, ausschließlich auf Grundlage der neuronalen Aktivität des Gehirns (ähnlich wie beim Menschen) zu schlussfolgern, ob eine Spezies über ein Bewusstsein verfügt.

(Insektenphobie-Betroffene aufgepasst)

An einem warmen Herbsttag im Jahr 2014 erhob sich David Reynolds bei einer wichtigen Versammlung, um zu sprechen. Das Treffen fand im Rathaus von Chicago statt – einem prächtigen Veranstaltungsort mit Marmortreppen, 23 Meter hohen klassischen Säulen und gewölbten Decken.

Als Verantwortlicher für die Schädlingsbekämpfung in den öffentlichen Gebäuden der Stadt hatte Reynolds derzeit einen Punkt auf seiner Rede, der seinen Jahreshaushalt betraf. Doch kurz nachdem er zu sprechen begonnen hatte, materialisierte sich plötzlich ein Betrüger an der Wand – eine dicke Kakerlake, deren glänzender schwarzer Körper einen starken Kontrast zur weißen Farbe bildete. Es kroch schamlos an der Wand entlang, als würde es ihn verspotten.

„Herr Minister, wie hoch ist Ihr Jahresbudget für die Kakerlakenbekämpfung?“ Laut der Chicago Tribune unterbrach ihn ein Kongressabgeordneter. Die Anwesenden brachen bei diesen Worten in schrilles Gelächter aus und versuchten wie verrückt, den sechsbeinigen Witzbold auszuschalten.

Niemand würde bestreiten, dass das Auftauchen der Kakerlake genau zum richtigen Zeitpunkt erfolgte: Es war ein glücklicher Zufall und dennoch urkomisch. Aber der Vorfall ist auch deshalb komisch, weil wir Insekten für Roboter halten, die kaum mehr emotionale Tiefe haben als ein paar Steine. Die Vorstellung, dass eine Kakerlake amüsiert sein oder andere absichtlich amüsieren könnte, war völlig absurd.

Aber ist es wirklich so?

Tatsächlich gibt es immer mehr Hinweise darauf, dass Insekten ein breites Spektrum an Gefühlen empfinden können. Sie können (buchstäblich) vor Freude summen, wenn sie angenehme Überraschungen erleben, oder deprimiert werden, wenn schlimme Dinge passieren, die außerhalb ihrer Kontrolle liegen. Sie können optimistisch, zynisch oder ängstlich sein und reagieren auf Schmerzen wie jedes Säugetier. Obwohl es noch niemandem gelungen ist, die nostalgische Mücke, die verlegene Ameise oder die spöttische Kakerlake zu identifizieren, wächst unser Verständnis für die Komplexität ihrer Emotionen von Jahr zu Jahr.

(www.science.org/doi/10.1126/science.aaf4454)

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23602474/)

(www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0960982211005446)

(authors.library.caltech.edu/57549/)

(www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aaw4099)

Als Scott Waddell, Professor für Neurobiologie an der Universität Oxford, begann, Emotionen bei Fruchtfliegen zu untersuchen, hatte er einen Lieblingswitz, den er immer wieder erzählt: „… wissen Sie, ich hatte nicht die Ambition, sie zu untersuchen“, sagt er.

Heute ist die Vorstellung vom Ehrgeiz der Insekten nicht mehr so ​​weit hergeholt wie früher. Wardle verweist auf einige Studien, die ergeben haben, dass Fruchtfliegen sehr wohl darauf achten, was ihre Artgenossen tun, und in der Lage sind, von ihnen zu lernen. Unterdessen hat die britische Regierung vor Kurzem anerkannt, dass ihre nächsten Verwandten – Krabben und Hummer – über Empfindungsvermögen verfügen, und ein Gesetz vorgeschlagen, das es den Menschen verbietet, diese Tiere lebendig zu kochen.

(journals.plos.org/plosgenetics/article?id=10.1371/journal.pgen.1007430)

Wie also erkennen Menschen die Emotionen von Insekten? Woher wissen wir, dass sie nicht automatisch antworten? Wenn es sich tatsächlich um sensible Lebewesen handelt, sollten wir dann unseren Umgang mit ihnen ändern?

Für ein Insekt sind Goldschildkäfer ungewöhnlich gut darin, ihre Gefühle auszudrücken. Bildquelle: Alamy

Die Notwendigkeit der Evolution

Insekten sind eine Gruppe wirbelloser Tiere mit sechs Segmenten. Es gibt über eine Million verschiedene Insektenarten, darunter Libellen, Motten, Rüsselkäfer, Bienen, Grillen, Silberfischchen, Gottesanbeterinnen, Eintagsfliegen, Schmetterlinge und sogar Kopfläuse.

Insekten tauchten erstmals vor mindestens 400 Millionen Jahren auf, lange bevor die Dinosaurier ihre ersten Schritte machten. Unser letzter gemeinsamer Vorfahre mit ihnen war vermutlich ein schneckenartiges Lebewesen, das vor etwa 600 Millionen Jahren lebte und sich seither kontinuierlich diversifiziert hat. Sie beherrschten zunächst als Riesen die Landschaft – manche Libellen sind so groß wie Sperber und haben eine Flügelspannweite von 70 Zentimetern – und entwickelten sich zu der heutigen außergewöhnlichen Gruppe von Arthropoden, von Fliegen mit Pseudoskorpionschwänzen bis hin zu pelzigen Motten, die wie geflügelte Pudel aussehen.

© Emily Willoughby

Sie ähneln anderen Tieren auffallend, unterscheiden sich jedoch auch deutlich von ihnen. Insekten haben viele der gleichen Organe wie der Mensch – Herz, Gehirn, Darm und Eierstöcke bzw. Hoden –, aber keine Lungen und keinen Magen. Ihre Körperorgane und -teile sind nicht durch ein Netzwerk von Blutgefäßen miteinander verbunden, sondern schwimmen in einer „Suppe“, die Nahrung transportiert und Abfallstoffe abtransportiert. Der gesamte Körper wird dann in eine harte Schale gehüllt. Dieses Exoskelett besteht aus Chitin, dem gleichen Material, aus dem sich Pilze aufbauen.

Ihre Gehirnstrukturen folgen einem ähnlichen Muster. Insekten haben nicht genau die gleichen Gehirnregionen wie Wirbeltiere, aber ihre Gehirnregionen erfüllen ähnliche Funktionen. So beruhen beispielsweise die Lern- und Gedächtnisprozesse von Insekten größtenteils auf „Pilzkörpern“ – gewölbten Hirnregionen, die mit der menschlichen Großhirnrinde verglichen werden, dem gefalteten äußeren Bereich des Gehirns, der für die menschliche Intelligenz, einschließlich Denken und Bewusstsein, verantwortlich ist.

(Interessanterweise haben sogar Insektenlarven pilzförmige Körper und einige ihrer Neuronen bleiben ihr Leben lang erhalten. Dies führt zu der Annahme, dass sich erwachsene Tiere, die dieses Stadium durchlaufen, möglicherweise an bestimmte Dinge erinnern können, die vor ihrer Metamorphose passiert sind.)

(elifesciences.org/articles/52411)

(www.semanticscholar.org/paper/Insects-Provide-Unique-Systems-to-Investigate-How-Westwick-Rittschof/37676219b54f2333827f04db9618fe9713f43429)

Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Insekten aufgrund unserer ähnlichen Nervensysteme viele der gleichen kognitiven Fähigkeiten besitzen. Bienen können bis vier zählen. Kakerlaken haben ein ausgeprägtes Sozialleben und bilden Stämme, die zusammenhalten und miteinander kommunizieren. Ameisen sind sogar in der Lage, neue Werkzeuge zu entwickeln. Sie können geeignete Objekte aus ihrer Umgebung auswählen und sie an die jeweilige Aufgabe anpassen, beispielsweise mit einem Schwamm Honig zum Nest zurückbringen.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16809544/)

(www.smithsonianmag.com/smart-news/if-cockroaches-are-bewusste-would-that-stop-you-from-smushing-them-180947876/)

(www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0003347216302925)

Und obwohl die Evolution des Insektengehirns bis heute unheimliche Ähnlichkeiten mit unserem Gehirn aufweist, gibt es einen entscheidenden Unterschied: Während unser Gehirn so riesig ist, dass es 20 % unserer Energie verbraucht und bei Frauen zu breiteren Hüften führt, haben Insekten ihre Intelligenz auf eine Größe komprimiert, die Millionen Mal kleiner ist als unsere – das Gehirn einer Fruchtfliege ist so klein wie ein Mohnsamen. Wie ihnen das gelingt, ist bis heute ein ungelöstes wissenschaftliches Rätsel.

Asiatische Honigbienen schreien, indem sie ihren Körper vibrieren lassen. © Alamy

Schon auf den ersten Blick scheint es also so, als ob Insekten über die Intelligenz verfügen müssten, Emotionen zu empfinden. Aber werden sie diese Fähigkeit weiterentwickeln?

Emotionen sind psychologische Gefühle, die bei Tieren normalerweise mit Situationen in Verbindung gebracht werden – sie sind wie mentale Programme, die, wenn sie einmal aktiviert sind, unser Verhalten verändern können. Man geht davon aus, dass unterschiedliche Emotionen zu unterschiedlichen Zeitpunkten in der Evolutionsgeschichte entstanden sind. Im Allgemeinen jedoch entstanden sie, um uns zu bestimmten Handlungen zu bewegen, die unsere Überlebens- oder Fortpflanzungsfähigkeit verbessern und letztlich unser genetisches Erbe maximieren.

Geraldine Wright, Professorin für Entomologie an der Universität Oxford, nennt das Beispiel Hunger. Hunger ist ein Geisteszustand, der Ihnen dabei hilft, Ihre Entscheidungen auf entsprechende Weise zu ändern, beispielsweise indem Sie der Nahrungssuche Priorität einräumen. Auch andere Emotionen können uns motivieren – ein Wutausbruch kann unsere Energie darauf konzentrieren, ein Unrecht wiedergutzumachen, während das unermüdliche Streben nach Glück und Erfüllung uns zu den Leistungen treibt, die uns am Leben erhalten.

Dies gilt auch für Insekten. Wenn ein Tausendfüßler einen feuchten Spalt voller köstlicher, verrottender Vegetation entdeckt, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass er verhungert oder austrocknet, und er wird aufgeregt. Genauso kann ein anderer Tausendfüßler bei einer Störung in Panik geraten und sich tot stellen, wodurch er eine bessere Chance hat, einem Raubtier zu entkommen.

(academic.oup.com/jinsectscience/article/10/1/184/887519)

„Nehmen wir an, Sie sind eine Biene und stecken in einem Spinnennetz fest, und die Spinne huscht hindurch auf Sie zu“, sagt Lars Chittka, der an der Queen Mary der Universität London eine Gruppe leitet, die die Wahrnehmung von Bienen erforscht. Es ist nicht unmöglich, dass die Fluchtreaktion auch ohne Emotionen ausgelöst wird. Andererseits fällt es mir schwer zu glauben, dass dies ohne Angst passieren würde.

Eine ketzerische Idee

Als Wardle im Jahr 2001 seine Forschungsgruppe gründete, hatte er ein ziemlich einfaches Ziel. Er fragte sich, ob Fruchtfliegen sich besser daran erinnern könnten, wo sie Nahrung finden, wenn sie eine Zeit lang nichts gegessen haben. Das heißt, wenn sie subjektive Emotionen empfinden könnten, könnten sie sich dann besser daran erinnern, wo sie Nahrung finden, wenn sie „hungrig“ sind. (Es stellt sich heraus, dass sie tatsächlich Hunger spüren und sich tatsächlich besser daran erinnern können, wo sie im Hungerzustand nach Nahrung gesucht haben.)

(www.jneurosci.org/content/28/12/3103)

Die Untersuchung von Schmerzen bei Fruchtfliegen ist schwierig, da diese nicht auf Morphium reagieren. Sie bevorzugen jedoch Kokain. © The Siasat Daily

Erstens achtete Wardle darauf, zur Beschreibung des Geisteszustands der Fruchtfliege das Wort „Motivation“ und nicht „Hunger“ zu verwenden. Er vermutete, dass die Fruchtfliegen motivierter wären, nach Nahrung zu suchen, wenn man sie nicht fütterte. „Die Leute denken, dass damit etwas nicht stimmt“, sagte Wardle. Andere Wissenschaftler halten den Begriff für zu anthropomorph und bevorzugen die Bezeichnung „innere Zustände“.

„Deshalb geriet ich oft mit Leuten in Streit, von dem ich dachte, dass er im Grunde bedeutungslos sei, weil ihnen die Worte fehlten“, sagte er.

Dann kam im Laufe der nächsten Jahre die Erforschung der Intelligenz von Insekten sehr in Mode – und laut Wardle wurde das Wort „Motivation“ plötzlich fallen gelassen und die Forscher begannen zu untersuchen, ob Insekten über „emotionale Primitive“ verfügten. Mit anderen Worten: Was sie erleben, ähnelt stark den Emotionen.

„Ich habe diese physiologischen Veränderungen, die Tiere erleben, wenn ihnen etwas entzogen wird – sexueller Entzug, Nahrungsentzug – immer als subjektive Gefühle wie ‚Hunger‘ und ‚Sexualtrieb‘ betrachtet“, sagte Wardle. Ich habe es nie für nötig gehalten, sie als ‚Emotionen‘ zu bezeichnen, hauptsächlich weil ich dachte, ich würde dadurch Ärger bekommen. Aber als mir das klar wurde, schienen alle diesen Begriff schon eher zu verwenden.

Da die Vorstellung, dass Insekten Gefühle/Emotionen haben, nicht mehr so ​​schockierend ist, erfreut sich dieses Forschungsgebiet zunehmender Beliebtheit – und diese eigenartige Tiergruppe wird immer leichter zu verstehen. Doch der Beweis, dass Insekten Gefühle empfinden können, bleibt ein heikles Problem.

Nehmen wir zum Beispiel die bescheidene Hummel.

Beim Menschen neigen Menschen, die ein Trauma erlebt haben, besonders dazu, bei einem Ereignis immer das Schlimmste zu erwarten – eine Erkenntnis, die auch bei einigen anderen Wirbeltieren wie Mäusen, Schafen, Hunden, Kühen, Kabeljau und Staren nachgewiesen werden konnte. Doch niemand hatte je daran gedacht, zu prüfen, ob bei Insekten dasselbe passiert.

(journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0080556)

(journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0231330)

Im Jahr 2011 beschlossen Wright und ihre Kollegen an der Newcastle University, wo sie damals arbeitete, der Sache auf den Grund zu gehen. „Wenn Psychologen dies bei Menschen untersuchen … können sie die Affekte eines Individuums bestätigen, weil sie Fragen stellen können“, sagt Wright. Um die Emotionen der Bienen zu erkennen, ist allerdings etwas mehr Einfallsreichtum erforderlich.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3158593/)

Wie Menschen sind Kakerlaken sehr gesellig und ahmen das Verhalten ihrer Artgenossen nach. © Alamy

Zunächst trainierten die Forscher eine Gruppe von Hummeln darauf, einen Geruch mit einer süßen Belohnung und einen anderen Geruch mit einer unangenehmen Flüssigkeit zu assoziieren, die mit Chinin versetzt war (der Chemikalie, die Tonic Water seinen bitteren Geschmack verleiht). Anschließend teilten die Wissenschaftler die Hummel-Teilnehmer in zwei Gruppen ein. Eine Gruppe wurde von den Forschern kräftig geschüttelt, um den Angriff eines Raubtiers zu simulieren – ein Gefühl, das Bienen hassen, obwohl es ihnen keinen wirklichen Schaden zufügt. Die andere Bienengruppe musste nicht leiden und konnte einfach ihr zuckerhaltiges Getränk genießen.

Um herauszufinden, ob diese Erfahrungen die Stimmung der Hummeln beeinflussten, setzte Wright sie als nächstes neuen, mehrdeutigen Gerüchen aus. Bienen, die einen guten Tag hatten, streckten typischerweise ihre Mundwerkzeuge in Erwartung eines weiteren Snacks aus, was darauf schließen lässt, dass sie erwarteten, mehr von demselben Snack zu bekommen. Aber verärgerte Bienen reagierten weniger stark – sie wurden zynisch.

Interessanterweise lässt das Experiment auch darauf schließen, dass die Hummeln keinen seltsamen, unverständlichen Pessimismus verspüren, sondern vielmehr eine Emotion, die sich möglicherweise gar nicht so sehr von menschlichen Emotionen unterscheidet. Wenn Menschen verärgert sind, ist der Dopamin- und Serotoninspiegel im Gehirn niedriger. (Sie wiesen außerdem geringere Werte des Insektenhormons Octopamin auf, das vermutlich an Belohnungswegen beteiligt ist.)

Viele der Chemikalien in unserem Gehirn sind hochkonserviert – sie wurden vor Äonen erfunden, sagte Wright. Die emotionalen Erfahrungen von Insekten sind Ihnen also möglicherweise vertrauter, als Sie denken. „Aus dieser Perspektive betrachtet, ja, sie (die Gehirnchemikalien) könnten bei verschiedenen Tierarten leicht unterschiedliche Emotionen anzeigen, aber es ist interessant“, sagte sie.

So hat Wardle beispielsweise im Rahmen seiner Arbeit mit Fruchtfliegen herausgefunden, dass deren Gehirne, genau wie unsere, Dopamin verwenden, um Gefühle der Belohnung und Bestrafung hervorzurufen. „Wie Sie wissen, ist es sehr, sehr interessant, dass sich diese Dinge weiterentwickelt haben und einander irgendwie ähnlich geworden sind“, sagte Wright. „Es bedeutet, dass (dieser emotionale Mechanismus) das Beste ist, was man tun kann.“

Wright erklärt, dass ihre Bienenexperimente nicht unbedingt bedeuten, dass alle Insekten Pessimismus oder Optimismus empfinden können, da Bienen äußerst soziale Insekten sind – das Leben in einem Bienenstock erfordert extrem hohe kognitive Fähigkeiten, weshalb sie als hochintelligente Insekten gelten. „…aber es ist wahrscheinlich, dass auch andere Insekten Pessimismus empfinden können“, sagte sie.

Eine klare Botschaft

Es wäre jedoch überraschend, wenn Insekten Emotionen spüren, aber nicht ausdrücken könnten. Verlockenderweise gibt es auch einige Anzeichen dafür, dass Insekten für den Menschen verständlicher sein könnten, als man denkt.

Durch die industrielle Landwirtschaft sind große Teile der Erdoberfläche zu einem lebensfeindlichen Lebensraum für Insekten geworden. © Alamy

Diese Frage wurde erstmals im späten 19. Jahrhundert von Charles Darwin gestellt. Wenn er nicht gerade über die Evolution sinnierte oder das „seltsame Fleisch“ der exotischen Fauna aß, die er entdeckte, verbrachte er viel Zeit damit, darüber nachzudenken, wie Tiere ihre Emotionen ausdrücken, und er schrieb über seine Erkenntnisse in einem wenig bekannten Buch.

In seinem Buch „Der Ausdruck der Gemütsbewegungen bei Mensch und Tier“ argumentierte Darwin, dass die Art und Weise, wie Menschen ihre Gefühle ausdrücken, ebenso wie alle anderen Merkmale wahrscheinlich nicht aus dem Nichts in unserer Spezies entstanden sei. Stattdessen haben sich unsere Gesichtsausdrücke, Bewegungen und Stimmen wahrscheinlich im Laufe von Tausenden von Jahren allmählich entwickelt. Entscheidend ist, dass es möglicherweise eine gewisse Kontinuität zwischen den Tieren gibt, was die Art und Weise betrifft, wie wir anderen unsere Gefühlszustände zeigen.

Darwin bemerkte beispielsweise, dass Tiere oft laute Geräusche machten, wenn sie aufgeregt waren. Er nennt außerdem das „Stridulationsgeräusch“ vieler Insekten, also die lauten Vibrationen, die sie bei sexueller Erregung erzeugen, sowie die lauten Gespräche der Störche und die bedrohlichen Geräusche mancher Schlangen als Beispiele. Darwin beobachtete auch, dass Bienen ihre Rufe ändern, wenn sie wütend sind. Damit möchte ich sagen, dass Sie keinen Kehlkopf brauchen, um Ihre Gefühle auszudrücken.

Nehmen Sie den Goldschildkäfer, der wie eine in geschmolzenes Gold getauchte Miniaturschildkröte aussieht. Es ist nicht wirklich in Gold eingefasst; Sein faszinierendes Aussehen erhält es durch die Lichtreflexion durch flüssigkeitsgefüllte Rillen in seiner Schale. Doch wenn Sie einen dieser lebenden Edelsteine ​​zufällig aufheben – oder ihn auf irgendeine Weise anstupsen –, verwandelt er sich vor Ihren Augen und nimmt einen rubinroten Farbton an, bis er einem riesigen, regenbogenfarbenen Marienkäfer ähnelt.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17930271/)

Die meisten Forschungen zum Käfer haben sich auf die physikalischen Mechanismen konzentriert, die dem Käfer seinen Farbwechsel ermöglichen. Interessanterweise geht man jedoch davon aus, dass diese Reaktion vom Insekt selbst gesteuert wird: Es kann sich für einen Farbwechsel entscheiden, der auf den Geschehnissen in seiner Umgebung basiert – und nicht nur passiv geschieht.

Insekten sind unglaublich vielfältig und besetzen nahezu jede erdenkliche ökologische Nische. Dennoch haben sie alle ein ähnliches Gehirn – Emotionen könnten also universell sein. © Alamy

Ein weiteres Beispiel ist die asiatische Honigbiene. Jedes Jahr etwa im Oktober, während der ominös benannten „Schlachtsaison“, werden sie von Schwärmen riesiger Hornissen angegriffen, die anderen Bienen den Kopf abreißen und deshalb treffend „Mörderhornissen“ genannt werden. Die Hornissen sind in Asien, von Indien bis Japan, weit verbreitet, Wissenschaftler vermuten jedoch, dass sie langsam in andere Gebiete eindringen und gelegentlich in Nordamerika gesichtet werden. Ihre Angriffe auf Bienenstöcke können stundenlang andauern und ganze Kolonien auslöschen – zuerst schneiden sie ihre Opfer, die Arbeiterinnen, in Stücke und machen sich dann über deren Nachwuchs her.

(www.pnas.org/content/117/40/24646)

Aber die Bienen verschwinden nicht leise. In einer Anfang des Jahres veröffentlichten Studie haben Wissenschaftler herausgefunden, dass Bienen schreien können – verstärkte und verrückte Versionen der Geräusche, die sie normalerweise machen. Obwohl bisher niemand einen eindeutigen Zusammenhang zwischen dem Quietschen und einer emotionalen Reaktion der Bienen herstellen konnte, weisen die Autoren der Studie in ihrem Artikel darauf hin, dass dieses „Anti-Raubtier-Kreischen“ ähnliche akustische Signaturen wie die Alarmrufe vieler anderer Tiere – von Primaten über Vögel bis hin zu Mungos – aufweist und ein Anzeichen für Angst sein könnte.

(royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.211215)

Eine unbequeme Wahrheit

Der umstrittenste Aspekt des Innenlebens von Insekten ist jedoch zweifellos der Schmerz.

„Es gibt zahlreiche Hinweise darauf, dass Fruchtfliegenlarven mechanischen Schmerz empfinden können – wenn wir sie kneifen, versuchen sie zu fliehen – und das Gleiche gilt für erwachsene Fliegen“, sagte Greg Neely, Professor für funktionelle Genomik an der Universität Sydney. Wie immer ist der Beweis, dass diese unangenehmen Erfahrungen als emotionaler Schmerz interpretiert werden können, eine andere Sache. „Das eigentliche Problem liegt auf höchster Ebene“, sagte Neely.

Es gibt jedoch immer mehr Hinweise darauf, dass sie tatsächlich Schmerzen im gewohnten Sinne empfinden können – und nicht nur das: Sie können, genau wie Menschen, auch chronische Schmerzen empfinden.

Ein grundlegender Hinweis auf Ersteres besteht darin, dass Fruchtfliegen, denen man beibringt, einen bestimmten Geruch mit etwas Unangenehmem zu assoziieren, fliehen, wenn man ihnen diesen Geruch präsentiert. „Sie assoziieren die sensorische Umgebung mit negativen Reizen und sie wollen diese negativen Reize nicht, also verlassen sie die sensorische Umgebung“, sagte Neely. Wenn Fruchtfliegen an der Flucht gehindert werden, geben sie schließlich auf und zeigen hilfloses Verhalten, das stark an eine Depression erinnert.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23602474/)

Das vielleicht überraschendste Ergebnis stammt jedoch aus Neelys eigener Forschung. Er fand heraus, dass verletzte Fruchtfliegen noch lange nach der Heilung ihrer körperlichen Wunden unter Restschmerzen leiden. „Es ist fast wie ein angstähnlicher Zustand. Wenn sie einmal verletzt sind, wollen sie sicherstellen, dass nichts Schlimmes mehr passiert“, sagte Neely. Man geht davon aus, dass die Reaktion der Fruchtfliege dem ähnelt, was beim Menschen passieren kann, wenn eine Verletzung chronische „neuropathische“ Schmerzen verursacht.

Die Insektenpopulationen gehen weltweit zurück. © Alamy

Obwohl das Schmerzempfinden noch nicht bei mehreren Insektenarten untersucht wurde, glaubt Neely, dass es bei allen Insekten wahrscheinlich ähnlich ist.

„Wenn wir uns die Gesamtstruktur des Gehirns (bei verschiedenen Insekten) ansehen, sind die Rezeptoren, Ionenkanäle und Neurotransmitter alle sehr ähnlich“, sagte Neely. Es gebe zwar Beispiele dafür, dass Insekten diese Sinnesreize nicht wahrnehmen, etwa Larven im Übergang zum Erwachsenenalter, aber das sei ungewöhnlich, merkt er an.

Eine Frage der Menge

All diese Untersuchungen enthalten einige beunruhigende Implikationen. Insekten gehören derzeit zu den am stärksten verfolgten Tieren der Erde und werden oft in extrem großer Zahl getötet. Dazu zählen die 3,5 Billiarden (350 Milliarden) Menschen, die jedes Jahr durch Pestizide auf amerikanischen Ackerflächen getötet werden, die 2 Billionen Menschen, die auf niederländischen Straßen überfahren oder von Autos angefahren werden, und viele weitere, die nicht gezählt werden.

Obwohl es nicht viele Daten zum Insektensterben gibt, herrscht in einem Punkt weitgehend Einigkeit: Wir töten so viele Insekten, dass wir jetzt in einer Ära der „Insektenapokalypse“ leben, einer Ära, in der Insekten mit alarmierender Geschwindigkeit aus der Wildnis verschwinden. Drei Viertel aller Fluginsekten sind in den vergangenen 25 Jahren aus deutschen Naturschutzgebieten verschwunden und einem Bericht zufolge könnten 400.000 Arten vom Aussterben bedroht sein.

(www.theguardian.com/environment/2019/nov/13/insect-apocalypse-poses-risk-to-all-life-on-earth-conservationists-warn)

Während der „Schlachtsaison“ starten riesige Schwärme asiatischer Riesenhornissen grausame Angriffe auf Honigbienen, enthaupten erwachsene Bienen und fressen ihren Nachwuchs. © Alamy

Die Entdeckung der Emotionen von Insekten stellt Forscher vor ein etwas unangenehmes Dilemma, insbesondere diejenigen, die an der Erforschung der Emotionen von Insekten arbeiten.

Fruchtfliegen sind die Forschungstiere schlechthin und die Forscher haben sie so intensiv untersucht, dass sie mehr über sie wissen als über fast jedes andere Tier. Zum Zeitpunkt des Schreibens dieses Artikels gibt es bei Google Scholar etwa 762.000 wissenschaftliche Artikel, in denen der lateinische Name Drosophila melanogaster erwähnt wird.

Ebenso erfreut sich die Forschung an Bienen wachsender Beliebtheit, da sie Informationen zu allen möglichen Themen liefern können, von der Epigenetik – der Erforschung der Auswirkungen der Umwelt auf die Expression unserer Gene – bis hin zu Lernen und Gedächtnis. Beide Insekten wurden zahlreichen Experimenten unterzogen.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23080415/)

„Ich beobachte Bienen sehr gern und habe einen großen Teil meiner Karriere damit verbracht, ihr Verhalten zu studieren. Ich kann mich daher gut mit ihnen identifizieren“, sagt Wright, die seit Jahrzehnten Vegetarierin ist. Allerdings war die Zahl der in der Studie verwendeten Insekten im Vergleich zu den anderswo getöteten Insekten verschwindend gering, sodass es ihr leichter fiel, die Forschung zu rechtfertigen. „Unsere Missachtung der Gesamtheit des Lebens (ist problematischer) – Sie wissen schon, die Art und Weise, wie Menschen einfach Leben nehmen, es zerstören, es manipulieren … vom Menschen bis zum Säugetier, vom Insekt bis zur Pflanze.“

Während die Forschung mit Insekten wenig kontrovers diskutiert wird, wirft die Entdeckung, dass Insekten denken und fühlen können, in anderen Bereichen viele heikle Fragen auf.

Es gibt Präzedenzfälle für das Verbot von Pestiziden zum Schutz bestimmter Insekten – so sind beispielsweise nikotinhaltige Pestizide in der gesamten EU zum Schutz der Bienen verboten. Gibt es Spielraum, Pestizide auch für andere Insekten zu verbieten? Zwar mehren sich die Stimmen, die Insekten als edle und umweltfreundliche Nahrungsmittelalternative zu Wirbeltierfleisch propagieren, doch ist das aus ethischer Sicht wirklich ein Sieg? Schließlich müsste man 975.225 Heuschrecken töten, um so viel Fleisch zu erhalten, wie man von einer Kuh bekommen würde.

Ein Grund dafür, dass wir dazu neigen, Insekten als emotionslos zu betrachten, liegt vielleicht darin, dass sie uns vor Probleme stellen, die uns überfordern.

Von Zaria Gorvett

Übersetzt von Kushan

Korrekturlesen/Rabbits leichte Schritte

Quelle/Leviathan

Originalartikel/www.bbc.com/future/article/20211126-why-insects-are-more-sensitive-than-they-seem

Dieser Artikel basiert auf der Creative Commons License (BY-NC) und wird von Kushan auf Leviathan veröffentlicht

Der Artikel spiegelt nur die Ansichten des Autors wider und stellt nicht unbedingt die Position von Leviathan dar