Das sechste Massenaussterben findet statt! Ist das Panikmache oder gibt es Beweise, die es stützen?

Geschrieben von: Wu Tingting

Herausgeber: Kou Jianchao

Layout: Li Xuewei

Heutzutage sind schwerwiegende globale ökologische und Umweltprobleme zu einem internationalen Problem geworden. Ob Treibhausgasemissionen, Umweltschutz oder Fragen der Artenvielfalt – all diese Themen sind für die Öffentlichkeit von großer Bedeutung.

Besonders beunruhigend ist die Nachricht, dass das „sechste Massenaussterben bevorsteht“.

Ist das also wahr oder falsch? Gibt es dafür eine wissenschaftliche Grundlage?

Kürzlich führte ein Team von Biologen der University of Hawai'i at Mānoa und des Muséum National d'Histoire Naturelle in Paris (Frankreich) Untersuchungen zum „sechsten Massenaussterben“ durch und fand heraus, dass seit 1500 7,5 bis 13 % der 2 Millionen bekannten Arten auf der Erde ausgestorben sein könnten. Unter ihnen waren Inselarten viel stärker betroffen als kontinentale Arten.

Experten gehen daher davon aus, dass das sechste Massenaussterben begonnen hat. Und anders als bei den fünf vorangegangenen, die durch extreme Naturphänomene verursacht wurden, ist dieses großflächige Artensterben auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen.

Die entsprechende Forschungsarbeit wurde in der Fachzeitschrift Biological Reviews unter dem Titel „Das sechste Massenaussterben: Fakt, Fiktion oder Spekulation?“ veröffentlicht.

Das „sechste Massenaussterben“ ist im Gange

Unter Massenaussterben versteht man das großflächige Aussterben von Arten innerhalb kurzer Zeit. Wenn dies geschieht, sterben oft viele verschiedene biologische Gruppen gemeinsam aus. Große Massenaussterben unterliegen einer gewissen Periodizität und kommen etwa alle 62 Millionen Jahre vor. In der Branche ist man sich mittlerweile darüber im Klaren, dass es auf der Erde bereits zu fünf Massenaussterben gekommen ist, und zu diesem Zeitpunkt gab es den Menschen noch nicht.

Und heute sagen viele Biologen, dass die Menschheit wahrscheinlich mit einer solchen „Katastrophe“ konfrontiert sein wird.

Um zu untersuchen, ob es sich um das „sechste Massenaussterben“ handelt, konzentrierte sich das Forschungsteam auf das Aussterben wirbelloser Arten, die 95 bis 97 Prozent aller bekannten Tierarten ausmachen. Darüber hinaus gehen sie davon aus, dass viele Arten auf der Erde bereits ausgestorben sein könnten, bevor der Mensch sie entdeckte, und dass wirbellose Tiere auch nach ihrem Tod ihre Schalen hinterlassen, so dass Untersuchungen über sie überzeugendere Beweise und statistische Ergebnisse liefern können.

Abbildung | Von einer kürzlich ausgestorbenen Landschnecke aus Rurutu (Australis-Inseln, Französisch-Polynesien) zurückgelassene Schalen. (Quelle: Dieses Dokument)

Durch Hochrechnung der Zahl der Landschnecken- und Nacktschneckenarten kamen die Forscher zu dem Ergebnis, dass seit dem Jahr 1500 etwa 150.000 bis 260.000 der 2 Millionen bekannten Arten auf der Erde ausgestorben sind. Dies entspricht 7,5 bis 13 % der Gesamtzahl der Arten! Diese Zahl ist viel höher als die von der International Union for Conservation of Nature (IUCN) veröffentlichten 882 (0,04 %).

Dies zeigt, dass das Artensterben auf der Erde weitaus schwerwiegender sein könnte, als die Menschen sich vorstellen. „Diese Entdeckung des Massenaussterbens von Wirbellosen ist der Schlüssel zur Identifizierung des Beginns des sechsten Massenaussterbeereignisses in der Erdgeschichte“, sagte der Hauptautor Robert H. Cowie, ein Forschungsprofessor an der School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) und dem Pacific Biosciences Research Center.

Allerdings ist die Situation in den verschiedenen Regionen nicht gleich. So stellten die Forscher beispielsweise fest, dass Meeresarten derzeit zwar erheblichen Bedrohungen ausgesetzt sind, es jedoch keine Hinweise darauf gibt, dass die Krise die Ozeane in gleichem Ausmaß beeinträchtigt wie das Land.

Darüber hinaus sind Inselarten (wie etwa die auf Hawaii) viel stärker betroffen als Arten auf dem Festland, und die Pflanzen scheinen weniger schnell auszusterben als Landtiere.

Ist das alarmistisch? Oder gibt es dafür irgendwelche Beweise?

Derzeit ist jedoch umstritten, ob das „sechste Massenaussterben“ begonnen hat.

Manche Menschen sind der Ansicht, dass die derzeit gemeldete Aussterberate nicht wesentlich höher sei als die natürliche Aussterberate (also das natürliche Sterben von Arten), sodass man nicht von einem großflächigen Artensterben sprechen könne. Allerdings haben die Forscher in dem Artikel nachgewiesen, dass diesen Statistiken zufolge die derzeitige Artensterberate 150–260 E/MSY erreicht hat (das heißt, dass jedes Jahr 150–260 Arten pro Million aussterben), was weit über der natürlichen Aussterberate von 2 E/MSY liegt, die Wissenschaftler zuvor gemessen haben!

Die von der International Union for Conservation of Nature (IUCN) im Jahr 2020 erstellte Rote Liste gilt weithin als die umfassendste Zusammenstellung des Erhaltungszustands von Flora und Fauna weltweit. Viele Wissenschaftler stützen sich auf die Daten dieser Liste und glauben, dass das „sechste Massenaussterben“ noch lange nicht bevorsteht.

Das Forschungsteam stellte jedoch fest, dass die Liste hauptsächlich Amphibien-, Vogel- und Säugetierarten umfasst und im Vergleich zu den Artenklassifizierungen in anderen historischen Studien möglicherweise verzerrt ist.

Abbildung | Es besteht eine Verzerrung bei der Einteilung der Arten in die Rote Liste. (Links) Die Gesamtzahl der Arten in ausgewählten Hauptgruppen der Wirbeltiere und Wirbellosen aus zwei wissenschaftlichen Arbeiten aus den Jahren 2019 und 2021 unterscheidet sich deutlich von (rechts) dem Anteil dieser Arten, der in der Roten Liste bewertet wurde. (Quelle: Dieses Dokument)

Professor Cowie sagte: „Der dramatische Anstieg des Artensterbens und der Rückgang vieler Pflanzen- und Tierpopulationen sind gut dokumentiert, doch manche Menschen glauben nicht, dass diese Phänomene mit Massenaussterben zusammenhängen. Diese Leugnung beruht auf einer voreingenommenen Sichtweise der Krise, die sich nur auf Säugetiere und Vögel konzentriert und wirbellose Tiere außer Acht lässt.“

Alternativ argumentieren einige, dass die Artenreduzierung eine neue natürliche Evolutionskurve sei, da auch der Mensch eine Art sei und in der Erdgeschichte eine natürliche Rolle spiele. Cowie betonte jedoch: „Der Mensch ist die einzige Spezies, die die Biosphäre in großem Maßstab manipulieren kann. Wir sind nicht nur eine Spezies, die sich unter äußeren Einflüssen entwickelt hat. Vielmehr sind wir die einzige Spezies, die bewusst über ihre Zukunft und die Artenvielfalt der Erde entscheidet.“

Die fünf Massenaussterben, die auf der Erde stattgefunden haben

Im Laufe der Geschichte kam es auf der Erde zu zahlreichen Massenaussterben, die enorme Auswirkungen auf die Artenvielfalt hatten. Die fünf bekanntesten sind:

Das erste war das Ordovizium-Silur-Aussterbeereignis, das sich am Ende des Ordoviziums vor 440 Millionen Jahren ereignete und etwa 85 % der Arten auslöschte. Eine Supernova-Explosion in Erdnähe löste einen Gammastrahlenausbruch aus, der die Erde traf und die Ozonschicht der Erde zerstörte, das Absterben einer großen Menge Meeresplankton verursachte, die Grundlage der Nahrungskette zerstörte und eine große Hungersnot auslöste. Primitive Fische überlebten und ersetzten nach und nach die wirbellosen Tiere, um die Ozeane zu beherrschen.

Das zweite war das Aussterbeereignis im Oberdevon, das sich vor 370 Millionen Jahren ereignete und etwa 75 % des Meereslebens auslöschte. Die Ursache für dieses Massenaussterben kam aus dem Inneren der Erde – ein Ausbruch eines großen Mantelplumes. 300 Milliarden Kubikmeter Magma strömten aus dem Untergrund und verschmutzten das Meerwasser erheblich.

Abbildung | Der Herrscher des späten Devon - Dunkleosteus, 11 Meter lang, über 4 Tonnen schwer, mit einer Beißkraft von 5 Tonnen (Quelle: bing.com)

Das dritte war das Perm-Trias-Aussterben, das sich am Ende des Perms, an der Schnittstelle zwischen Paläozoikum und Mesozoikum, vor 258 bis 252 Millionen Jahren ereignete. Durch Supervulkanausbrüche wurden 90–96 % der Arten ausgerottet, darunter 96 % der Meerestiere und 70 % der Landtiere. Es handelt sich um das größte bekannte Artensterben der Geschichte.

Das vierte war das Trias-Jura-Aussterben, das sich am Ende der Trias-Periode des Mesozoikums vor 201 Millionen Jahren ereignete und das Aussterben von 70 bis 75 % der Arten zur Folge hatte. Dieses Ereignis markierte den Beginn des Zeitalters der Dinosaurier, in dem die frühen Archosaurier, die meisten Synapsiden und die großen Amphibien ausgelöscht wurden, sodass die Dinosaurier die terrestrische Welt ohne große Konkurrenz erobern konnten. Krokodile haben Phytosaurier als dominierende Art in Süßwasserökosystemen abgelöst.

Abbildung | Der ausgestorbene Phytosaurier am Ende der Trias – das Meißelzahnkrokodil (Quelle: bing.com)

Das fünfte war das Kreide-Paläogen-Massenaussterben, das sich am Ende der Kreidezeit des Mesozoikums vor 66 Millionen Jahren ereignete und das Aussterben von 75 % der Arten zur Folge hatte. Ein Asteroid oder Komet mit einem Durchmesser von mehreren zehn Kilometern trifft die Erde, und der Radius des Einschlagkraters beträgt bis zu 150 Kilometer. Der entstehende Staub bedeckt den Himmel und die Sonne, und die Erde wird mehrere Jahre oder sogar mehr als zehn Jahre lang kein Sonnenlicht sehen. Dieses Massenaussterben, das zum Aussterben der Dinosaurier und zur Entstehung der Säugetiere führte, ist tatsächlich das mildeste der fünf Massenaussterbeereignisse.

Zuvor hatten einige Leute im Internet Kommentare abgegeben, in denen sie argumentierten, dass die Artenvielfalt im Interesse der Menschheit manipuliert werden sollte. Doch wer kann angesichts der vielen Aussterbeereignisse, die älter sind als die gesamte Menschheitsgeschichte, die sogenannten „Interessen“ definieren?

Daher werden unsere Gegenmaßnahmen möglicherweise keine unmittelbare Wirkung zeigen und auch den allgemeinen Trend des Artensterbens nicht umkehren können. Aber wir müssen in unseren Bemühungen beharren und weiterhin Wunder für die Natur vollbringen.

Andernfalls wird sich das sechste Massenaussterben von Arten nur noch beschleunigen.

Quellen:

https://phys.org/news/2022-01-strong-evidence-sixth-mass-extinction.html

https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/brv.12816

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