Das Geheimnis des achten Kontinents

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Leviathan Press:

Zu erfahren, dass wir auf einem Planeten leben, der einst Leben beherbergte, heute aber im Meer versunken ist, ist wie der Anblick einer Ruine in der Wildnis oder die Entdeckung eines toten zivilisierten Planeten im Weltraum – beides sind äußerst romantische Dinge, doch die Gefühle, die sie hervorrufen, liegen irgendwo dazwischen.

Wir zögern nie, unsere geheimste Vorstellungskraft zu nutzen, um uns vorzustellen, welche Baumarten dort einst wuchsen und welche seltsamen Kreaturen dort einst tanzten.

Es war das Jahr 1642 und Abel Tasman war auf einer Mission.

Dieser erfahrene niederländische Seefahrer hatte einen aufwendigen Schnurrbart und einen dicken Spitzbart und war in seinem Handeln eher impulsiv und rücksichtslos – später versuchte er aus einer Laune heraus, einige Besatzungsmitglieder aufzuhängen, weil er betrunken war.

Tasman glaubte, dass es auf der Südhalbkugel einen riesigen Kontinent gäbe, und schwor, ihn zu finden.

Zu dieser Zeit war die südliche Hemisphäre für die Europäer noch weitgehend ein Mysterium, aber sie alle glaubten, dass es dort einen großen Kontinent gab - manche hatten ihn zuvor „Australis“ (was „unbekannter südlicher Kontinent“ bedeutet) genannt -, der den Kontinenten der nördlichen Hemisphäre entspräche. Diese Ansicht lässt sich tatsächlich bis ins antike Rom zurückverfolgen, doch erst im 16. und 17. Jahrhundert gelang es den Europäern, sie zu überprüfen.

Am 14. August 1642 befehligte Tasman eine Flotte aus zwei kleinen Booten und brach vom Hauptsitz der Gesellschaft in Jakarta, Indonesien, auf. Er segelte zunächst nach Westen, dann nach Süden, dann nach Osten und erreichte schließlich die Südinsel Neuseelands. Seine erste Begegnung mit den einheimischen Maori (der heutigen wissenschaftlichen Auffassung zufolge hatten sich die Maori bereits vor Jahrhunderten auf der Südinsel niedergelassen) war nicht angenehm: Am Tag nach Tasmans Ankunft auf der Südinsel paddelten mehrere Maori mit einem Kanu und zerstörten ein kleines Boot, das der niederländischen Flotte Nachrichten überbrachte. Im Konflikt wurden vier Europäer getötet. Die Europäer reagierten mit dem Beschuss von elf Maori-Kanus. Die Zahl der Maori-Opfer in diesem Konflikt ist unbekannt.

Dieser Konflikt markierte zugleich das Ende von Tasmans Mission – ironischerweise nannten sie den Ort, an dem das Blutvergießen stattfand, „Mörderbucht“ und machten sich einige Wochen später auf den Heimweg, ohne auch nur das Schiff zu verlassen und einen Fuß auf den Boden der Südinsel zu setzen. Obwohl er glaubte, den südlichen Kontinent tatsächlich entdeckt zu haben, war es offensichtlich, dass dieser Ort nicht die kommerziell entwickelte Utopie war, die er sich vorgestellt hatte. Tasman kehrte nie auf die Insel zurück. (Tatsächlich kannten die Europäer Australien zu dieser Zeit bereits, glaubten aber nicht, dass es sich um den legendären Kontinent handelte, den sie suchten. Später suchten die Europäer wiederholt erfolglos nach dem verlorenen Kontinent, sodass sie ihre Meinung änderten und Australien den Namen „Australis“ gaben.)

Was Tasman nicht wusste, war, dass er die ganze Zeit Recht gehabt hatte und es tatsächlich einen verlorenen südlichen Kontinent gab.

Man kann sagen, dass Abel Tasman den verlorenen südlichen Kontinent entdeckt hat – obwohl er nicht wusste, dass 94 % davon unter Wasser lagen. © Alamy

Im Jahr 2017 gab ein Team von Geologen die Entdeckung von Zealandia bekannt und die Nachricht machte Schlagzeilen in den großen Medien. Die Fläche Neuseelands beträgt 4,9 Millionen Quadratkilometer und ist damit etwa sechsmal so groß wie Madagaskar.

Zuvor waren Enzyklopädien, Karten und Suchmaschinen auf der ganzen Welt seit einem bestimmten historischen Zeitpunkt der festen Überzeugung, dass die Erde nur sieben Kontinente habe. Dieses Team von Geologen erklärte der Welt jedoch voller Überzeugung, dass diese Schlussfolgerung falsch sei. Mittlerweile gibt es auf der Erde 8 Kontinente und dieser achte Kontinent bricht viele Rekorde. Es ist das kleinste, dünnste und jüngste.

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Der entscheidende Punkt ist, dass 94 % von Zealandia unter Wasser liegen und nur wenige Inseln, wie beispielsweise Neuseeland, aus den Tiefen des Ozeans bis an die Oberfläche reichen. Man könnte also sagen, dieser Kontinent lag direkt vor unserer Nase verborgen.

„Seeland ist ein Beispiel für etwas, das offensichtlich ist, dessen Entdeckung aber Zeit braucht“, sagt Andy Tulloch, Geologe am Royal New Zealand Institute of Geological and Nuclear Sciences Ltd. Tallock war Mitglied des Forschungsteams, das den Kontinent Seeland entdeckte.

Dies ist jedoch erst der Anfang. Heute sind mehr als vier Jahre seit der Entdeckung von Zealandia vergangen, doch dieser Kontinent ist noch immer genauso mysteriös wie zuvor, und zwei Kilometer tiefes Meerwasser hütet seine Geheimnisse fest. Wie entstand Zealandia? Welche Lebewesen lebten einst auf Zealandia? Wie lange liegt Zealandia schon unter Wasser?

Schwierige Erkundung

Tatsächlich ist das Studium der Zealandia eine ziemlich entmutigende Aufgabe.

1642 entdeckte Tasman Neuseeland. Mehr als 100 Jahre später begab sich der britische Kartograf James Cook auf eine wissenschaftliche Erkundungsreise in die südliche Hemisphäre. Seine offizielle Aufgabe bestand darin, die Bewegung der Venus zwischen Erde und Sonne zu beobachten, um unseren Abstand von der Sonne zu berechnen.

Der geheimnisvolle Kiwi, sein nächster Verwandter, ist, möglicherweise aus geologischen Gründen, in Madagaskar heimisch. © Alamy

Cook brachte jedoch auch einen versiegelten Umschlag mit, der erst geöffnet werden sollte, wenn die erste Aufgabe erledigt war. Der Inhalt des Umschlags war eine streng geheime Mission zur Entdeckung eines südlichen Kontinents – tatsächlich hatte er diesen Kontinent wahrscheinlich schon durchquert, bevor er Neuseeland erreichte.

Der erste überzeugende Beweis für die Existenz von Zealandia kam vom schottischen Naturforscher Sir James Hector. 1895 nahm er an einer wissenschaftlichen Expedition zur Erkundung einer Inselreihe vor der Südküste Neuseelands teil. Nach dem Studium der geologischen Struktur der Inseln kam Hector zu dem Schluss, dass Neuseeland „die Überreste einer großen Bergkette seien, unter der sich ein riesiger Kontinent hätte befinden müssen, der sich weit nach Süden und Osten erstreckte, heute aber vom Meer überflutet ist …“

Dies war ein früher Durchbruch bei der Suche nach dem verlorenen Kontinent der südlichen Hemisphäre, doch abgesehen davon waren Informationen über die mögliche Existenz von Zealandia bis in die 1960er Jahre noch spärlich, bis sich die Situation ein wenig zu ändern begann. „Die Forschung in diesem Bereich kommt nur sehr langsam voran“, sagt Nick Mortimer, Geologe am Institute of Geological and Nuclear Sciences Ltd., der die Forschung leitete, bei der 2017 Zealandia entdeckt wurde.

In den 1960er Jahren einigten sich die Geologen schließlich auf die Definition des Begriffs Kontinent: Im weiteren Sinne bezeichnet ein Kontinent eine geologische Region mit hohem Gelände, vielfältigen Gesteinsarten und dicker Kruste. Natürlich muss der Kontinent groß sein. „Es kann nicht nur ein kleines Stück Land sein“, sagte Mortimer. Dies würde den Geologen eine Möglichkeit bieten, ihre Arbeit fortzusetzen: Wenn sie Beweise sammeln könnten, die der Definition eines Kontinents entsprächen, wäre dies der Beweis dafür, dass der achte Kontinent tatsächlich existierte.

Tatsächlich jedoch stagnierte der Fortschritt der Mission – die Entdeckung eines Kontinents war ein gewaltiges Unterfangen, teuer und, was entscheidend war, wie Mortimer betonte, ohne jegliche Dringlichkeit. Dann, im Jahr 1995, beschrieb der amerikanische Geophysiker Bruce Luyendyk Neuseeland und die umliegenden Gebiete erneut als Kontinent und schlug vor, ihn Zealandia zu nennen. Seitdem, so Tulloch, habe die Forschung zur Entdeckung des achten Kontinents exponentiell zugenommen.

Tasmans Flotte verließ Neuseeland nach einem blutigen Konflikt mit den Maori – doch er glaubte, den sagenumwobenen südlichen Kontinent entdeckt zu haben. © Alamy

Etwa zur gleichen Zeit trat das Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen in Kraft und gab der geologischen Gemeinschaft endlich den Anstoß, ernsthaft nach dem achten Kontinent zu suchen. Gemäß dem Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen kann sich der rechtliche territoriale Geltungsbereich eines Landes über seine ausschließliche Wirtschaftszone – das Seegebiet innerhalb von 370 Kilometern von der Küste entfernt – bis zum „erweiterten Festlandsockelgebiet“ erstrecken, und die Mineral- und Ölressourcen in diesem Seegebiet gehören naturgemäß dem Land, zu dem es gehört.

Dies würde Neuseeland ermöglichen, sein Territorium um das Sechsfache zu erweitern, wenn es nachweisen könnte, dass es Teil eines einzigen Kontinents ist. Plötzlich wurden mehr Gelder für die Ermittlungen in diesem Bereich bereitgestellt und es häuften sich Beweise. Jede gesammelte Gesteinsprobe bedeutet einen Schritt näher zum Beweis der Existenz von Zealandia.

Der letzte große Datenblock stammt von Satelliten. Mithilfe von Satelliten können Geologen den Meeresboden kartieren, indem sie winzige Unterschiede in der Schwerkraft zwischen verschiedenen Regionen der Erdkruste verfolgen. Mithilfe dieser Technologie können wir deutlich erkennen, dass Zealandia ein unregelmäßiger Kontinent ist, der fast so groß ist wie Australien.

Mithilfe von Satellitendaten können wir die allgemeine Form von Zealandia erkennen – das hellblaue, umgekehrte Dreieck auf der Ostseite Australiens. © Geologisches und nukleares Forschungsinstitut Ltd. (GNS Science)

Als der Kontinent schließlich der Welt präsentiert wurde, war er das größte Meeresgebiet der Welt. „Das ist irgendwie cool“, sagte Mortimer. „Wenn man darüber nachdenkt, gibt es auf jedem Kontinent der Erde Dutzende von Ländern, aber Zealandia hat nur drei.“

Zu Zealandia gehören neben Neuseeland auch die Insel Neukaledonien – eine französische Kolonie, die für ihre atemberaubende Lagune bekannt ist – und zwei winzige australische Territorien, Lord Howe Island und Ball’s Pyramid. Ein Entdecker aus dem 18. Jahrhundert beschrieb Letzteres als „nicht größer als ein kleines Boot“.

Mysteriöse Strecke

Zealandia war ursprünglich Teil des urzeitlichen Superkontinents Gondwana, der vor etwa 550 Millionen Jahren entstand und im Wesentlichen das gesamte Land der südlichen Hemisphäre der Erde umfasste. Zealandia lag an der Ostspitze des alten Superkontinents Gondwana und grenzte an mehrere andere Landmassen, darunter die Hälfte der Westantarktis und ganz Ostaustralien.

Dann, vor etwa 105 Millionen Jahren, „begann Zealandia aufgrund eines Prozesses, den wir noch nicht vollständig verstehen, sich vom Superkontinent Gondwana zu lösen“, sagte Tulloch.

Die kontinentale Kruste ist typischerweise etwa 40 Kilometer dick – viel tiefer als die ozeanische Kruste, die nur etwa 10 Kilometer dick ist. Durch die Kompression wurde Zealandia stark gedehnt und die Dicke der Erdkruste stark reduziert, bis sie schließlich nur noch etwa 20 Kilometer betrug und heute noch beträgt. Infolgedessen sank dieser extrem dünne Kontinent – ​​der aber immer noch viel dicker als die normale ozeanische Kruste war – und verschwand im Ozean.

Obwohl Zealandia dünner wurde und schließlich sank, konnten Geologen aufgrund der verschiedenen in der Gegend gefundenen Gesteine ​​schlussfolgern, dass es sich um einen Kontinent handelte. Während die kontinentale Kruste typischerweise aus magmatischen, metamorphen und Sedimentgesteinen – wie Granit, Schiefer und Kalkstein – besteht, besteht die ozeanische Kruste typischerweise nur aus magmatischen Gesteinen wie Basalt.

Nachdem der urzeitliche Superkontinent Gondwana auseinandergebrochen war, trieben die Fragmente um die Welt. Viele der uralten Pflanzen, die dort einst lebten, sind noch heute im australischen Dorrigo-Wald zu finden. © Getty Images

Allerdings sind noch viele Fragen ungeklärt und unbeantwortet. Die ungewöhnliche Entstehung des Achten Kontinents fasziniert und gibt Geologen Rätsel auf. Wie konnte beispielsweise Zealandia trotz seiner Ausdünnung intakt bleiben und nicht in kleinere Mikrokontinente zerfallen? Das wissen wir noch nicht.

Eine weitere Frage ist, wann genau Zealandia vollständig unter Wasser geriet – und ob es jemals vollständig über Wasser war. Sie sollten wissen, dass der Teil von Zealandia, der jetzt über dem Meeresspiegel liegt, ein Rücken ist, der durch die Kollision und Kompression der Pazifischen Platte und der Australischen Platte entstanden ist. Tallock sagte, dass es in der Wissenschaft zu diesem Thema zwei Hauptansichten gebe. Einer davon ist, dass Zealandia schon immer unter Wasser lag und nur einige kleine Inseln über dem Meeresspiegel ragen. der andere ist, dass Zealandia einst vollständig über dem Meeresspiegel lag.

Diese Frage wirft auch eine weitere Frage auf: Welche Art von Lebewesen lebten ursprünglich auf Zealandia?

Aufgrund seines milden Klimas und seiner riesigen Landfläche war Gondwana selbst die Heimat vieler Pflanzen und Tiere, darunter der frühesten vierbeinigen Landtiere und der größten Tiere der Erdgeschichte – der Titanosaurier. Könnte es also sein, dass die Felsen von Zealandia voller Überreste dieser Kreaturen sind?

Die Dinosaurier-Debatte

Fossilien von Landtieren sind auf der Südhalbkugel selten, doch in den 1990er Jahren wurden in Neuseeland einige Tierreste ausgegraben, darunter ein großer Dinosaurier mit langem Schwanz und langem Hals (Sauropod), ein pflanzenfressender Dinosaurier mit schnabelförmigem Maul (Hypsilophodontidae) und die Rippen eines gepanzerten Dinosauriers (Ankylosaurier). Dann wurden 2006 auf den Chatham-Inseln, etwa 800 Kilometer östlich der Südinsel Neuseelands, die Fußknochen eines großen Fleischfressers (möglicherweise eines Allosaurus) entdeckt. Das Wichtigste dabei ist, dass all diese Fossilien entstanden, nachdem sich Zealandia vom urzeitlichen Superkontinent Gondwana abgespalten hatte.

Fragmente der Eierschalen drei Meter großer Elefantenvögel liegen noch immer verstreut am Strand. © Alamy

Dies bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass der größte Teil Zealandias von Dinosauriern bewohnt war. Die Inseln, auf denen Dinosaurierfossilien gefunden wurden, könnten Rückzugsorte gewesen sein, und große Teile Zealandias könnten noch immer im Meer versunken gewesen sein, so wie es heute der Fall ist. „Es gibt eine lange Debatte darüber, ob Landtiere in einer Umwelt ohne ganze Kontinente langfristig überleben können“, sagte Rupert Sutherland, Professor für Geophysik und Plattentektonik an der Victoria University of Wellington.

Das Mysterium wird noch verstärkt durch die Anwesenheit des seltsamsten und zugleich beliebtesten einheimischen Tiers Neuseelands, des Kiwis. Der Kiwi ist klein, dick, flugunfähig und hat Bärte und haarähnliche Federn. Kurioserweise ist der nächste Verwandte des Kiwis nicht der Moa, ein Laufvogel, der ebenfalls in der Gegend lebte und vor 500 Jahren ausgestorben ist, sondern der viel größere Elefantenvogel, ein Vogel, der vor 800 Jahren durch die Wälder Madagaskars streifte.

Man geht davon aus, dass der Moa etwa im 16. Jahrhundert ausgestorben ist, obwohl es einige Berichte gibt, die darauf schließen lassen, dass er in entlegenen Winkeln Neuseelands noch im 18. und sogar 19. Jahrhundert überlebt haben könnte. Abgebildet ist eine Rekonstruktion einer Moajagd aus dem frühen 20. Jahrhundert. © wikimedia

Die Entdeckung lässt Wissenschaftler annehmen, dass Kiwi und Elefantenvogel vom selben Vorfahren abstammen, der auf dem Superkontinent Gondwana lebte. Es dauerte 130 Millionen Jahre, bis der urzeitliche Superkontinent Gondwana vollständig auseinanderbrach. Nach der Spaltung verteilten sich die Kontinentalfragmente über die ganze Welt und bildeten Südamerika, Afrika, Madagaskar, die Antarktis, Australien, die Arabische Halbinsel, den indischen Subkontinent und Seeland.

Dies wiederum lässt darauf schließen, dass zumindest ein Teil von Zealandia, der heute unter Wasser liegt, einst vollständig über dem Meeresspiegel lag. Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass der gesamte Kontinent, einschließlich Neuseeland, vor etwa 25 Millionen Jahren unter Wasser versunken sein könnte. „Alle Pflanzen und Tiere, so glauben wir heute, erschienen erst danach auf dem Kontinent“, sagte Sutherland. Also, was genau ist passiert?

Nachdem Neuseeland durch die Plattenbewegung nach oben gedrückt wurde, wurde es zu einem der höchsten Punkte in Zealandia. © Alamy

Obwohl es für Wissenschaftler unmöglich ist, Fossilien direkt aus Zealandia zu entnehmen, das auf dem Meeresboden liegt, haben sie seine Tiefe durch Bohrungen gemessen. „Tatsächlich sind die hilfreichsten und charakteristischsten Fossilien alle in sehr flachen Meeren entstanden“, sagte Sutherland. „Weil sie alle möglichen Spuren hinterlassen – Millionen winziger, unverwechselbarer Fossilien.“

Im Jahr 2017 führte ein wissenschaftliches Forschungsteam die bislang gründlichste Untersuchung des Gebiets durch und bohrte an sechs verschiedenen Stellen bis zu einer Tiefe von 1.250 Metern unter dem Meeresboden. Die von ihnen gesammelten Gesteinsproben enthielten eine Vielzahl biologischer Informationen, darunter Pollen von Landpflanzen sowie Sporen und Schalen von Organismen, die in warmen, flachen Meeren lebten.

„Wenn Sie Wasser finden, das aber nur etwa zehn Meter tief ist, dann ist wahrscheinlich Land in der Nähe“, erklärte Sutherland. Daher deuten Pollen und Sporen auch darauf hin, dass Zealandia möglicherweise nicht vollständig im Meerwasser versunken ist, wie zuvor vermutet.

Seltsame Kurven

Eine weitere Frage, die die geologische Gemeinschaft schon lange beschäftigt, ist die Form von Zealandia.

„Wenn man sich eine geologische Karte von Neuseeland ansieht, fallen zwei Dinge besonders auf“, sagte Sutherland. Einer davon ist der Alpine Fault, eine Plattengrenzregion entlang der Südinsel, die so deutlich erkennbar ist, dass sie vom Weltraum aus sichtbar ist.

Das rote Felsband – der zentrale Felsgürtel – hätte diagonal über Zealandia verlaufen sollen, hat sich jedoch verformt und seinen Verlauf geändert. © Geologisches und nukleares Forschungsinstitut Ltd. (GNS Science)

Der zweite Grund besteht darin, dass die Geologie Neuseelands (und der weiteren Region Zealandia) seltsame Krümmungen in der Landschaft aufweist. Sowohl Neuseeland als auch der gesamte Kontinent Zealandia werden durch eine horizontale Linie in zwei Teile geteilt – diese Linie ist eigentlich der Schnittpunkt der Pazifischen Platte und der Australischen Platte.

Dieser Bereich sieht aus, als hätte jemand die untere Hälfte absichtlich entfernt und verdreht, wodurch der Gesteinsgürtel, der sich nach unten erstrecken sollte, nicht nur nicht in einer geraden Linie angeordnet ist, sondern sich sogar in einem Winkel kreuzt, der einem rechten Winkel nahekommt.

Eine Erklärung, die mir in den Sinn kommt, ist, dass sich die Platten bewegten und irgendwie die Topographie des Gebiets veränderten. Der genaue Ablauf und Zeitpunkt dieses Ereignisses sind jedoch noch völlig unbekannt.

„Es gibt verschiedene Theorien zur Erklärung dieses Phänomens, aber sie alle beinhalten größtenteils eine Menge unbekannter Informationen“, sagte Tulloch.

Sutherland erklärt, dass es unwahrscheinlich sei, dass Zealandia uns in absehbarer Zeit alle seine Geheimnisse preisgeben werde. „Alles ist zwei Kilometer unter der Wasseroberfläche vergraben und die Gesteinsschichten, die beprobt werden müssen, liegen 500 Meter unter dem Meeresboden, was die Schwierigkeit, große Entdeckungen zu machen, erheblich erhöht“, sagte er. „Es ist wirklich eine Herausforderung, einen so großen Kontinent zu erkunden. Daher sind viel Zeit, Geld und Energie erforderlich, damit wir häufig aufs Meer hinausfahren und dieses Gebiet untersuchen können.“

Doch auch ohne neue günstige Bedingungen ist eines sicher: Zealandia, der achte Kontinent der Welt – fast 400 Jahre nachdem Tasman erstmals danach suchte – birgt noch immer viele Geheimnisse, die es zu lüften gilt.

Von Zaria Gorvett

Übersetzt von Qiao Qi

Korrekturlesen/Rabbits leichte Schritte

Originalartikel/www.bbc.com/future/article/20210205-the-last-secrets-of-the-worlds-lost-continent

Dieser Artikel basiert auf der Creative Commons License (BY-NC) und wird von Qiao Qi auf Leviathan veröffentlicht

Der Artikel spiegelt nur die Ansichten des Autors wider und stellt nicht unbedingt die Position von Leviathan dar

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Quelle: Leviathan