Er starb auf der Stelle, nachdem er einen Dinosaurier gefressen hatte. Kann man ihn den „Krokodilgott“ nennen?

Wie konnten die vor 100 Millionen Jahren lebenden Krokodile die damaligen „herrschenden Herrscher der Erde“ – die Dinosaurier – fressen?

Es gab tatsächlich ein Krokodil, das nicht nur einen Dinosaurier fraß, sondern mit ihm auch zu einem Fossil wurde – und etwa 100 Millionen Jahre später von Paläontologen entdeckt wurde! Dieses Krokodilfossil enthält zahlreiche Informationen und in seiner Bauchhöhle befinden sich tatsächlich mehrere Dinosaurierknochenfossilien.

Dieses mutige Krokodil hat seiner Art einen dominanten, aber kindlichen wissenschaftlichen Namen eingebracht: Confractosuchus sauroktonos, was auf Chinesisch wörtlich „Gebrochener Krokodilgott, Dinosaurierkiller“ bedeutet!

Szenenrekonstruktion | Julius Csotonyi

Schichtweise Entschlüsselung zur Wiederherstellung des Tatorts

Dieses Fossil wurde bei der Winton Fossil Group in Australien ausgegraben und stammt aus dem Cenomanium der späten Kreidezeit. Knochenfossilien, die im Bauch des Krokodils gefunden wurden, deuten darauf hin, dass sein letztes Abendessen höchstwahrscheinlich ein Dinosaurier war. Was genau ist damals passiert? Detektivpaläontologen versuchen, den Tatort anhand von Hinweisen in den Fossilien zu rekonstruieren.

Protagonist 1: Der Hauptkörper des Fossils „Dinosaurier-Killerkrokodil“

Dieser Dinosaurierkiller hatte einen ähnlichen Kopf wie die heutigen Krokodile, konnte jedoch aufgrund seiner morphologischen Merkmale keiner bekannten Gattung oder Art zugeordnet werden und war eine völlig neue Art. Es gehört wie die heute lebenden Krokodile zur Unterordnung Eusuchia und kann als enger Verwandter der heute lebenden Krokodile bezeichnet werden.

Obwohl der Unterkörper fast vollständig zerstört ist und nicht wiederhergestellt werden kann, lässt sich anhand der Proportionen des Kopfes errechnen, dass die Körperlänge des Krokodils etwa 2 bis 2,5 Meter beträgt. Ein Krokodil dieser Größe würde weder heute noch vor 100 Millionen Jahren als sehr großes Krokodil gelten.

Eine 3D-Rekonstruktion des diesmal gefundenen Fossils, wobei der rote Teil den Mageninhalt zeigt | Weiß et al.

Protagonist 2: Dinosaurierknochenfossil im Bauch

Anhand eines Oberschenkelknochenstücks spekulierten Paläontologen, dass der unglückliche Dinosaurier im Bauch des Krokodils zur Unterordnung der Ornithopoden gehörte. Ornithopoden-Dinosaurier weisen ein besonderes anatomisches Merkmal auf: einen scharfen Vorsprung auf der Oberseite ihres Oberschenkelknochens, der wissenschaftlich als „4. Trochanter“ bezeichnet wird. Aufgrund der spezifischen Position, Größe und Form des vierten Rotors schlossen die Archäologen auch die Möglichkeit aus, dass es sich um einen Ornithopoden wie Iguanodon handelte.

Anhand des Durchmessers des Oberschenkelknochens schätzten die Wissenschaftler auch das Gewicht des Dinosauriers, das vermutlich nur 1 bis 1,7 Kilogramm betrug und damit nicht einmal so schwer war wie ein Huhn. Aufgrund seiner geringen Größe und der unterentwickelten Wirbelsäule kamen Paläontologen zu dem Schluss, dass es sich um einen Dinosaurier im Teenageralter handelte.

Ornithopoden, Iguanodon zweiter von links｜John Conway

Vorgehensweise

Die Art und Weise, wie der rechte Oberschenkelknochen des Dinosauriers gebrochen war, und die V-förmigen, konkaven Zahnabdrücke auf dem linken Oberschenkelknochen weisen darauf hin, dass das Krokodil sich wahrscheinlich zuerst auf den Dinosaurier stürzte, ihn in die Hinterbeine biss, um ihn an der Flucht zu hindern, und ihm dann die Beine abriss und sie verschluckte - es lauerte der Beute auf, zerstückelte sie und fraß sie, was auch die Jagdmethode moderner Krokodile ist.

Die Teile des Dinosaurierskeletts, die in der Bauchhöhle des Krokodils verblieben sind, darunter os der linke Oberschenkelknochen, tx der rechte Oberschenkelknochen und die Vertiefung am Oberschenkelknochen in r, von denen angenommen wird, dass es sich um den Zahnabdruck des Krokodils handelt. | Weiß et al.

Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass die Krokodile den Dinosaurier direkt nach seinem Tod verschluckt und zerkaut haben. In diesem Fall kann der Bruch im Oberschenkelknochen durch Kauen verursacht worden sein.

Aufgrund der unvollständigen Erhaltung der Fossilien und der Schäden bei der Ausgrabung kann die wahre Todesursache des Dinosauriers nur im Zweifel bleiben. Dies ist jedoch nicht der einzige Grund, warum dieses seltene Fossil die Aufmerksamkeit der Paläontologen auf sich zieht.

Den Magen eines Krokodils fangen, um ein uraltes Rezept zu entdecken

Bisher wiesen die meisten der entdeckten Fossilien urzeitlicher Krokodile keine Rückstände in der Bauchhöhle auf. Auf die damalige Ernährung des Krokodils können wir nur schließen, wenn wir auf anderen Fossilien nach krokodilähnlichen Zahnabdrücken suchen oder die Form des Krokodilschädels beobachten. Das berühmteste Krokodil der Kreidezeit war beispielsweise Deinosuchus, eines der größten Krokodile der Geschichte mit einer Körperlänge von etwa 11 Metern. Wissenschaftler spekulieren, dass seine Nahrung aus Dinosauriern ähnlicher Größe bestehen müsste – doch das ist nur eine Vermutung auf Grundlage seiner Körpergröße und es gibt keine direkten Beweise.

Deinosuchus-Fossil | Daderot / Wikimedia Commons

Wissenschaftler analysierten, dass die Tatsache, dass Krokodilfossilien in der Vergangenheit keine Nahrungsreste hinterlassen haben, ein Hinweis sein könnte: Krokodile vor 100 Millionen Jahren könnten, wie moderne Krokodile, über extrem starke Magensäure verfügt haben. Daher bleiben nur sehr wenige Beutetiere im Magen des Krokodils unversehrt, bis sie als Fossilien konserviert werden.

Wenn Krokodile jedoch bereits vor 100 Millionen Jahren über eine sehr starke Magensäure verfügten, warum sind dann auf den Dinosaurierresten in diesem Fossil keine Anzeichen von Säureätzungen zu finden? Paläontologen spekulieren außerdem, dass das Dinosaurier-Killerkrokodil wahrscheinlich kurz nach dem Fressen starb und dann schnell in die Fossilisierungsphase überging, wodurch der Inhalt seines Magens vor der Korrosion durch starke Säuren geschützt wurde.

Fossiler Schädel eines Dinosaurier-Krokodils | Weiß et al.

Paläontologen sind begeistert von diesem unglücklichen Krokodil, das kurz nach seinem letzten Abendessen starb. Sein Auftreten ist ein direkter Beweis für die Existenz einer Nahrungskette wie der „Krokodil-Ornithopoden-Dinosaurier“ in der späten Kreidezeit. Mit anderen Worten: Dinosaurier gehörten damals tatsächlich zum Speiseplan der Krokodile.

Tatsächlich könnte dieser Dinosaurier nur einer ihrer vielfältigen Ernährungsweisen sein. Viele frühere Studien haben ergeben, dass die Schädelform von Krokodilen mit ihrer Nahrungswahl zusammenhängt. Wenn Sie die Schädelform des Dinosaurier-Killerkrokodils in ein bekanntes Assoziationsdiagramm einfügen, werden Sie feststellen, dass seine Schädelform der eines Allesfresserkrokodils ähnelt. „Allesfresser“ bedeutet hier nicht, dass sie sowohl Gras als auch Fleisch fressen können, sondern dass ihre Ernährung Beutetiere unterschiedlicher Größe, mit unterschiedlichen Bewegungsmustern usw. umfassen kann.

Durch die Analyse der Geometrie von Krokodilschädeln können wir auf ihre Ernährung schließen. Weiß et al.

Krokodil: Entwickelt sich, bitte nicht stören

Was auch immer es vor seinem Tod gefressen hat, das Krokodil selbst ist eine Untersuchung wert. Sein Auftauchen enthüllte die Evolutionsgeschichte der Krokodile.

Als an das amphibische Leben angepasste Reptilien besitzen moderne Krokodile eine Wirbelsäule, die aus einem Mosaik von Procoelus-Wirbeln besteht. Dieses spezielle Rückgrat ermöglicht es dem Krokodil nicht nur, an Land zu schleifen und zu wenden, ohne aufgrund der Reibung zwischen seinem schweren Körper und dem Boden zu zerbrechen, sondern ermöglicht dem Krokodil auch, im Wasser flexibel zu schwingen.

Wirbel, die vor der Wirbelsäule konkav sind, bieten mehr Stabilität bei einer Beugung der Wirbelsäule als Wirbel, die an beiden Enden flach sind | Fronimos, 2016

Doch vor Milliarden von Jahren war dies nicht der Fall. Zu dieser Zeit hatten die Vorfahren der Krokodile noch nicht die speziellen Wirbel, die sie heute haben, sondern verließen sich stattdessen auf ein hartes „Exoskelett“, das die Außenseite der Wirbelsäule bedeckte – zwei Reihen verknöcherter Epidermis – um beim Drehen mechanischen Halt zu gewährleisten. Diese beiden „Panzerreihen“ schränkten ihre Flexibilität im Wasser erheblich ein, sodass die ersten Krokodile besser für das Leben an Land geeignet waren.

Verknöcherte Epidermis von der primitiven Form (oben) bis zur teilweise zerfallenen Form (unten) | Salisbury, 2001

Später, nach Milliarden von Jahren der Evolution, lösten sich die langen Streifen verknöcherter Epidermis allmählich von beiden Seiten auf und wurden zu den Keratinschuppen auf dem Körper moderner Krokodile, die ihnen ihre Flexibilität im Wasser verleihen.

Krokodile haben jetzt Flecken aus Hornschuppen | Dewet / Wikimedia Commons

Doch was entwickelte sich zuerst: der Abbau der verknöcherten Epidermis oder die Entstehung spezialisierter Wirbel? Das Auftauchen des Dinosaurier-Killerkrokodils ermöglichte es Paläontologen, die lange nach Antworten gesucht hatten, ein wichtiges Puzzleteil zu vervollständigen.

Den Fossilien zufolge ist die verknöcherte Epidermis des Dinosaurier-Killerkrokodils vollständig zerfallen, nur die Halswirbel haben eine „vordere konkave Form“ entwickelt. Dies zeigt, dass zumindest die Krokodile dieses Evolutionszweigs als erste das für das Leben an Land erforderliche harte Exoskelett aufgaben und im Wasser der Flexibilität den Vorzug gaben. Sie „brachen zusammen und standen dann wieder auf“, und dann erlangten sie allmählich ein starkes Rückgrat, das ihre schweren Körper an Land tragen konnte, und beherrschten schließlich wieder das Land.

Warum stärken wir die Wirbelsäule ausgehend vom Nacken? Dies ist möglicherweise kein Zufall. Schließlich ist es das Wichtigste, genügend zu essen zu haben. Der verstärkte Hals hilft ihnen dabei, die Beute zu beißen, zu schwingen und zu zerreißen, und ihr Kopf wird durch den Kampf der Beute nicht abgerissen. Zurück zur Vorgehensweise in diesem Fall: Die Körperstruktur des Dinosaurier-Killerkrokodils beweist auch, dass seine Jagd aus dem Hinterhalt möglich ist – es kann aus dem Wasser schwimmen, um einen Hinterhalt anzugreifen, und es kann auch kleinere Dinosaurier zerreißen und sich am Ende eine gute Mahlzeit gönnen (obwohl es bald sterben wird).

Ausgrabungsstätte｜White et al.

Hinter den Fossilien verbergen sich Milliarden Jahre Geschichte, von denen wir nichts wissen. Genau wie dieser „Fall“ ist die paläontologische Forschung voller Unsicherheiten und erfordert oft, von den Ergebnissen aus rückwärts zu arbeiten. Wir können nur einen flüchtigen Blick auf das Gesamtbild werfen und vielleicht wird eines Tages ein neues Fossil entdeckt, das alle bisherigen Theorien auf den Kopf stellt.

Die Weite einer Milliarden Jahre alten Evolutionsgeschichte lässt die Menschen verzweifeln, übt aber auch eine tiefe Anziehungskraft auf sie aus. Paläontologen können die Logik nur dazu verwenden, auf der Grundlage der vorhandenen Beweise die wahrscheinlichere Wahrheit abzuleiten, während sie gleichzeitig von den Grenzen solcher logischen Schlussfolgerungen beeindruckt sind. Vielleicht ist dies die Romantik der Paläontologen.

Verweise

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[8]White, MA, Bell, PR, Campione, NE, Sansalone, G., Brougham, T., Bevitt, JJ, Molnar, RE, Cook, AG, Wroe, S. & Elliott, DA (2022). Bauchinhalt verrät: Krokodilartige Tiere aus der Kreidezeit fraßen Dinosaurier. Gondwana Research, 106, 281-302.

Autor: Yab

Herausgeber: Maotun, Mai Mai

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