Das Geheimnis 500 Meter unter der antarktischen Eisschicht ist endlich gelüftet

Von Harry Baker

Übersetzt von Peng Rong

Korrekturgelesen von Wang Yu

In einem unterirdischen Fluss unter dem Eis der Antarktis lauert ein noch nie dagewesenes Ökosystem. Forscher haben diese „verborgene Welt“ kürzlich enthüllt, als sie in einer dunklen, zerklüfteten Höhle Schwärme winziger garnelenartiger Lebewesen entdeckten.

Forscher haben in unterirdischen Flüssen Schwärme winziger garnelenartiger Lebewesen entdeckt. Bildnachweis: NIWA/Craig Stevens

Wissenschaftler haben unter dem Larsen-Schelfeis einen geheimen unterirdischen Lebensraum entdeckt. Das Larsen-Schelfeis ist ein riesiges Stück schwimmenden Eises an der Ostküste der Antarktischen Halbinsel. Im Jahr 2021 entstand in diesem Gebiet der größte Eisberg der Welt. Satellitenfotos zeigten eine ungewöhnliche Rille in der Nähe der Stelle, an der das Schelfeis auf das Land trifft. Die Forscher beschrieben das seltsame Phänomen in einer Erklärung und identifizierten es als unterirdischen Fluss. Das Team benutzte einen leistungsstarken Heißwasserschlauch, um die Höhle zu erreichen, die etwa 500 Meter unter dem Eis liegt.

Als die Forscher eine Kamera durch einen eisigen Gang in die Höhle führten, verdeckten Hunderte winziger, verschwommener Flecken im Wasser die Videoübertragung. Zunächst dachte das Team, dass ihre Ausrüstung eine Fehlfunktion habe. Doch als sie ihre Kamera neu fokussierten, bemerkten sie, dass sich knapp außerhalb des Bildausschnitts kleine Krebstiere, sogenannte Flohkrebse, versammelt hatten. Die Entdeckung überraschte das Team, da sie nie damit gerechnet hatten, so tief unter dem Eis irgendwelche Lebenszeichen zu finden.

„Dass all diese Tiere um unsere Kamera herumschwammen, bedeutete eindeutig, dass dort ein wichtiger Ökosystemprozess im Gange war“, sagte Craig Stevens, ein physikalischer Ozeanograph am neuseeländischen National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) in Auckland, in der Erklärung. Stevens fügte hinzu, dass die Entdeckung der geheimen Garnelen-Gruppierungsstruktur das Team „vor Freude in die Luft springen“ ließ.

Experten vermuten seit langem, dass sich unter der Antarktis ein ausgedehntes Netzwerk aus Flüssen, Seen und Ästuaren befindet. Bislang gibt es jedoch nur wenige Studien zur Charakterisierung dieses Netzwerks. Diese Neuentdeckung ist umso wichtiger, da bislang nicht bekannt war, ob es unter dem Eis Leben gibt. „Diesen Fluss zu beproben und zu beobachten, ist, als wäre man der erste Mensch, der eine verborgene Welt betritt“, sagte der leitende Forscher Huw Horgan, ein Glaziologe der Victoria University of Wellington in Neuseeland, gegenüber The Guardian.

Horgan entdeckte die ersten Anzeichen der unterirdischen Struktur im Jahr 2020, als er sich Satellitenfotos des Gebiets ansah. Es sieht aus wie eine lange Vertiefung oder Mulde, die sich über dem Eis erstreckt, ein Zeichen für einen unterirdischen Fluss. Stevens sagte jedoch, dass die Rille, obwohl sie auf Satellitenbildern deutlich zu erkennen sei, zunächst nicht auf der Oberfläche gefunden worden sei. „Doch dann fanden wir diesen kleinen, sanften Hang und vermuteten, dass wir die richtige Stelle gefunden hatten.“

Nachdem das Team Kameras in den Fluss geschickt hatte, stellte es überrascht fest, dass die Höhle ganz anders aussah als erwartet. Die Forscher hatten erwartet, dass die Decke der Höhle glatt und flach sei. Stattdessen stellten sie fest, dass der Gipfel sehr uneben war und es viele steile Auf- und Abstiege gab. Außerdem ist die Höhle oben viel breiter. „Es sieht aus wie ein Laib Brot mit einer Wölbung oben und einer schmalen Abschrägung unten“, sagte Stevens.

Die Oberseite der unterirdischen Höhle ist uneben. Bildnachweis: NIWA/Craig Stevens

Die Forscher entdeckten außerdem unerwartet, dass sich die unterirdische Wassersäule in vier oder fünf verschiedene Schichten aufspaltete, deren Wasser in entgegengesetzte Richtungen floss. „Dies verändert unser derzeitiges Verständnis und unsere Modelle dieser Umgebungen“, sagte Stevens. „Wir werden hart daran arbeiten, zu verstehen, was das bedeutet.“

Das Team erreichte diesen verborgenen unterirdischen Fluss rechtzeitig, um eine weitere interessante Beobachtung zu machen. Die Forscher hatten ihr Lager bereits Tage vor dem rekordverdächtigen Ausbruch Tongas am 15. Januar aufgeschlagen. Die Explosion erzeugte eine gewaltige Druckwelle, die wie eine Glocke durch die Erdatmosphäre hallte, und Sensoren, die die Forscher auf dem Eis platziert hatten, registrierten ähnliche Druckwellen, die sich durch den Untergrund bewegten. „Die Fähigkeit, die Auswirkungen eines Vulkanausbruchs in Tonga aus Tausenden von Kilometern Entfernung festzustellen, ist ziemlich bemerkenswert“, sagte Stevens. „Es erinnert uns daran, wie eng der gesamte Planet miteinander verbunden ist.“

Die Wissenschaftler werden dieses neu entdeckte unterirdische Ökosystem weiter untersuchen und hoffen, mehr darüber zu erfahren, wie die Nährstoffe im Wasser durch das Grundwassernetz der Antarktis zirkulieren und so die vielfältigen Lebenssysteme dort erhalten.

Allerdings befürchten die Forscher auch, dass selbst verborgene Ökosysteme wie dieses durch die schnelle Erwärmung infolge des Klimawandels gefährdet sein könnten. „Das Klima verändert sich und es gibt einige Schlüsselbereiche, an denen die Wissenschaft noch arbeitet“, sagte Stevens. „Aber es ist klar, dass große Veränderungen stattfinden.“

Quelle: Global Science

Originallink:

https://www.livescience.com/hidden-ecosystem-under-antarctic-ice