Über den „kleinen Vorfall“, 1859 eine Herde Kaninchen nach Australien zu bringen

Produziert von: Science Popularization China

Autor: Su Chengyu

Hersteller: China Science Expo

Alles begann vor 160 Jahren, im Jahr 1859.

Im Jahr 1859 zog ein wohlhabender Mann namens Thomas Austin von England nach Australien. Der Grund, warum er in die Geschichte eingegangen ist, liegt nicht an seinen akademischen Leistungen, sondern daran, dass er eine Gruppe süßer kleiner Tiere mitbrachte.

Thomas Austin

(Bildquelle: Wikipedia)

Als Mitglied der Victorian Acclimation Society brachte Thomas Austin viele Arten aus England mit, wie Drosseln, Rebhühner und Amseln und natürlich unseren Protagonisten, das Kaninchen (Oryctolagus cuniculus).

Kaninchen

(Bildquelle: Wikipedia)

Insgesamt sind es 24 Wildkaninchen, die auf seinem eigenen Hof gezüchtet werden. Der Grund, warum er das Kaninchen mitbrachte, war einfach: Er wollte zum Spaß Kaninchen jagen.

Obwohl es nur 24 Kaninchenarten gab, dauerte es aufgrund ihrer starken Fortpflanzungs- und Anpassungsfähigkeit sowie des Fehlens natürlicher Feinde nur etwa 50 Jahre, bis sich diese invasiven europäischen Kaninchen über den gesamten australischen Kontinent verbreiteten.

Kaninchen überall auf den Ebenen

(Bildquelle: Wikipedia)

Denn die Lebensbedingungen der Wühlkaninchen sind sehr einfach, sie benötigen lediglich einen zum Graben geeigneten Boden und ausreichend kurzes Gras als Nahrung. Diese Bedingungen sind in Australien fast überall gegeben, da Australien größtenteils aus weiten Ebenen besteht.

Darüber hinaus sind Kaninchen für ihre starke Fortpflanzungsfähigkeit bekannt. Sie können bereits in sehr jungem Alter mit der Fortpflanzung beginnen und sich das ganze Jahr über ohne zeitliche Einschränkung paaren. Diese Kaninchen können jedes Jahr mehr als vier Würfe Welpen zur Welt bringen, wobei jeder Wurf durchschnittlich zwei bis fünf Kaninchen umfasst.

Australisches Kaninchen

(Bildquelle: CSIRO)

Die grassierende Kaninchenplage hat verheerende Auswirkungen auf das Ökosystem Australiens. Sie fressen große Mengen der örtlichen Weiden, Sträucher und Wälder. Vielerorts wächst kein Gras mehr, die Büsche haben ihre Äste verloren und die Rinde der Bäume ist abgefressen. Eine der Folgeerscheinungen ist die völlige Zerstörung des ursprünglichen Ökosystems und das Verschwinden vieler einheimischer Arten. Die zweite Folgewirkung besteht darin, dass die Verbreitung der Kaninchen anderen invasiven Raubtierarten wie Füchsen und Katzen Nahrung gegeben hat. Diese Tiere machen Jagd auf einheimische Arten und töten Kaninchen, was zum Aussterben einer großen Zahl einheimischer Arten führt. Die dritte Folgewirkung besteht darin, dass Flächen ohne Vegetationsbedeckung ernsthaften Erosionsproblemen ausgesetzt sind und sich möglicherweise erst nach Hunderten von Jahren erholen. Auch heute noch stellen diese wildlebenden Kaninchen eine ernste Bedrohung für die Ökologie Australiens dar.

Kaninchenbefall verursacht schwere Erosion in einem südaustralischen Graben

(Bildquelle: Wikipedia)

Sie fragen sich vielleicht, warum wir Austin verleumden? Gibt es irgendwelche Beweise dafür, dass die Kaninchen, die jetzt überall wüten, Nachkommen der Kaninchen sind, die er mitgebracht hat?

Es gibt tatsächlich Beweise. Im Jahr 2022 bestätigte eine in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichte Studie anhand genomischer und historischer Daten, dass die australische Wildkaninchenpopulation vollständig von den 24 von Austin eingeführten Kaninchen abstammt.

Australische Kaninchen haben viele Ähnlichkeiten mit britischen Kaninchen und wenig mit französischen Kaninchen zu tun.

(Bildquelle: Dokument 1)

Die australische Regierung hat alle möglichen Mittel versucht, um mit diesen Kaninchen fertig zu werden. Anfangs bauten die Menschen Zäune. Um zu verhindern, dass sich Kaninchen in Gebiete ausbreiten, in denen es noch keine Kaninchen gab, bauten sie kaninchensichere Zäune, die sich quer durch Australien erstreckten. Die Wirkung dieses Zauns war nicht sehr gut. Beim Bau des Zauns stellten die Leute häufig fest, dass auf beiden Seiten des Zauns Kaninchen lebten. Andere Möglichkeiten bestehen darin, Kaninchenbauten zu zerstören, Gifte auszulegen, Kaninchen manuell zu jagen usw. Da sich Kaninchen jedoch so schnell vermehren, ist die endgültige Wirkung dieser Methoden sehr begrenzt.

Kaninchen, die im frühen 20. Jahrhundert in Australien gejagt wurden

(Bildnachweis: PAUL C. NOMCHONG/NATIONAL MUSEUM OF AUSTRALIA)

Gerade weil verschiedene Methoden keine guten Ergebnisse erzielten, haben Wissenschaftler die Idee der biologischen Schädlingsbekämpfung vorgeschlagen. Im Jahr 1950 wurde in Australien ein Virus namens Myxomavirus (MYXV) freigesetzt.

Elektronenmikroskopische Aufnahme des Myxomavirus

(Bildquelle: Wikipedia)

Das Myxomavirus ist ein Pockenvirus, das erstmals in Südamerika entdeckt wurde. Sein natürlicher Wirt sind Kaninchen in Süd- und Mittelamerika, beispielsweise das Amerikanische Baumwollschwanzkaninchen (Sylvilagus spp.). Bei ihnen verursacht das Myxomavirus lediglich leichte Erkrankungen, beispielsweise gutartige Hauttumore. Doch als Europäer das Virus nach Europa brachten, kam es rasch zu einem Massensterben der Kaninchen. Bei diesen infizierten Kaninchen entwickeln sich tumorartige Schwellungen unter der Haut, an den Augenlidern, an den Genitalien und anderswo, und die meisten Kaninchen sterben innerhalb von 5 bis 12 Tagen.

Mit Myxomavirus infizierte Kaninchen in Großbritannien

(Bildquelle: Wikipedia)

Das Virus verbreitete sich in Europa rasch und führte zu einem Rückgang der Zahl der Wildkaninchen in Großbritannien um 99 %, in Frankreich um 90–95 % und in Spanien um 95 %. Der Rückgang der Wildkaninchenpopulation in diesen Gebieten hat zum Aussterben des Iberischen Luchses und des Spanischen Adlers geführt, die sich von den Wildkaninchen ernähren. Es hatte auch große Auswirkungen auf die Kaninchenindustrie in diesen Gegenden. Da Kaninchen in Australien jedoch keine natürlichen Feinde haben und in das lokale Ökosystem eindringen, wurde das Virus von den Menschen direkt eingeschleppt, in der Hoffnung, die Kaninchen in Australien auszurotten.

Als das Virus erstmals freigesetzt wurde, verbreitete es sich rasch in ganz Australien. Wissenschaftler schätzten, dass die Sterblichkeitsrate der mit dem Virus infizierten Kaninchen bei nahezu 99,8 % lag, was die Maßnahme eine Zeit lang wirksam machte. Doch schon bald wurde das Virus einerseits durch weniger toxische Stämme ersetzt, andererseits entwickelten die Kaninchen auch Resistenzen dagegen. Es dauerte weniger als zehn Jahre, bis die Kaninchenpopulation wieder das Niveau vor der Freisetzung des Virus erreichte, und das Virus breitete sich weiterhin rasant aus.

Um zu verstehen, wie Kaninchen das Myxomavirus überwinden, untersuchten Wissenschaftler Kaninchenexemplare, die in Museen in Großbritannien, Frankreich und Australien gesammelt wurden, bevor sich das Virus ausbreitete.

Wissenschaftler beprobten Kaninchen an verschiedenen Standorten

(Bildquelle: Dokument 1)

Anschließend sequenzierten die Wissenschaftler alle Gene, die die Immunabwehr beeinflussen könnten, und verglichen sie mit den Genomen von Kaninchen aus denselben Gebieten heute.

Dieses Kaninchenexemplar wurde von Darwin beprobt

(Bildnachweis: THE NATURAL HISTORY MUSEUM)

Die Ergebnisse zeigten, dass eine Veränderung eines der Allele die Interferonproduktion bei Kaninchen beeinflusste. Interferone sind spezielle Proteine, die von Immunzellen freigesetzt werden, die bei einem Virusangriff Alarm schlagen und dabei helfen, eine Immunreaktion auszulösen.

Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Kaninchen nun Interferon produzierten, das das Virus besser unter Kontrolle brachte als vor der Infektion. Natürlich haben in diesen siebzig Jahren nicht nur Kaninchen eine Herdenimmunität entwickelt, sondern auch das Myxomavirus mutiert ständig. Wissenschaftlern zufolge entwickelte das Virus in den 1970er Jahren eine stärkere Fähigkeit, die Immunreaktion des Kaninchens zu unterdrücken. Durch die Mutation des Virus ist die Zahl der Kaninchen in Australien erneut zurückgegangen.

Dieses evolutionäre Wettrüsten zwischen Viren und Kaninchen geht weiter, und obwohl das Myxomavirus in Australien immer noch weit verbreitet ist, ist es klar, dass Kaninchen überlegen sind – offensichtlicher ist natürlich, dass wir Menschen den „Krieg“ gegen Kaninchen wieder einmal verloren haben.

Es sind nicht nur Kaninchen, die Menschen in Australien haben auch mit anderen invasiven Arten zu kämpfen. Australien ist eine isolierte Insel. Nach der Besiedlung durch den Menschen drangen auch Hunderte anderer Lebewesen hierher ein, darunter Säugetiere, Arthropoden, Süßwasserfische, Vögel, Pflanzen, Weichtiere, Pilze usw.

Einige dieser Arten wurden versehentlich eingeführt, andere mit Absicht. Einige von ihnen wurden ursprünglich eingeführt, um andere invasive Arten unter Kontrolle zu halten, wie etwa die Aga-Kröte, die ursprünglich als natürlicher Feind des Graurückenkäfers (der dem Zuckerrohr großen Schaden zufügen kann) nach Australien eingeführt wurde. Nach seiner Ankunft in Australien frisst er jedoch keine Graurückenkäfer mehr, sondern ernährt sich stattdessen von einigen einheimischen Lebewesen. Die Aga-Kröte ist hochgiftig, was zum Tod zahlreicher einheimischer Tiere geführt hat, weil sie von Fressfeinden gefressen wurde.

Aga-Kröte

(Bildquelle: Wikipedia)

Wir Menschen haben verschiedene Methoden entwickelt, um mit diesen Lebewesen umzugehen, darunter Vergiftung, Fallen, Jagd und biologische Schädlingsbekämpfung, aber die Ergebnisse sind nicht sehr gut. Viele scheinbar niedliche „fremdartige Arten“ können beim Eindringen in eine neue Umgebung leicht ihr Aussehen verändern und so der lokalen Ökologie und anderen Arten tödlichen Schaden zufügen.

Beim Auftreten invasiver Arten ist „Vorbeugen“ besser als „Heilung“. Verglichen damit, sich den Kopf zu zerbrechen und viel Geld auszugeben, um mit Arten fertig zu werden, die bereits eingedrungen sind, ist die Verhinderung der Invasion fremder Arten offensichtlich die bessere Option.

Heute müssen wir aus der Geschichte lernen und es vermeiden, bei Auslandsreisen oder beim Einkaufen im Ausland Dinge zu tun wie „eine Herde Kaninchen mit nach Australien zu nehmen“. Wir sollten nicht willkürlich Lebewesen freilassen, die nicht zur lokalen Ökologie gehören und das lokale ökologische Gleichgewicht zerstören.

Quellen:

[1]https://www.science.org/doi/10.1126/science.aau7285

[2]https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Austin_(pastoralist)

[3]https://en.wikipedia.org/wiki/Rabbit_hemorrhagic_disease

[4]https://education.nationalgeographic.org/resource/how-european-rabbits-took-over-australia

Herausgeber: Guo Yaxin

(Hinweis: Lateinischer Text sollte kursiv gedruckt werden.)