Glühwürmchen, die vernachlässigte Offenbarung

Ein Blaues Geister-Glühwürmchen (Phausis reticulata) hinterlässt im Flug in einem Wald in den Appalachen ein Nachbild. © Radim Schreiber

Leviathan Press:

Ich erinnere mich, dass ich als Kind an frühen Sommerabenden in der Nähe meines Vorstadthauses ab und zu blinkende Glühwürmchen fliegen sah. Es ist sehr interessant, ein paar lebend zu fangen und sie in Einmachgläser zu setzen und ihnen dann zuzusehen, wie sie bei ausgeschaltetem Licht in den Gläsern herumfliegen. Nachdem ich erwachsen geworden war, sah ich diese leuchtenden Kreaturen nie wieder in der Stadt.

Mizuno Toshikata, „Sechsunddreißig beste Schriften: Glühwürmchenjagd“, 1891. © ukiyo-e.org

Der Protagonist des heutigen Artikels ist nicht nur ein Meister im Glühwürmchenfangen, sondern entdeckt auch ständig neue Glühwürmchenarten.

In einer Juninacht in den schlammigen Sümpfen von New Jersey, eine Autostunde von zu Hause entfernt, achtete Christopher Heckscher auf jedes Anzeichen von Licht. Obwohl diese Wildnis in einem der am dichtesten besiedelten Gebiete der Vereinigten Staaten liegt

——Nordöstlicher Großraum, aber er ist ein Entdecker. In diesem Moment wartete er auf die Sterne auf der Erde, auf die Glühwürmchen, die hinter den Wolken hervorkamen.

Heckscher ist Professor an der Delaware State University und Ornithologe, der Drosseln, Spatzen und andere Zugvögel erforscht. Ein anderes faszinierendes Fluginsekt hatte jedoch schon lange seine Aufmerksamkeit erregt und er veröffentlicht seit fast 20 Jahren Artikel über Glühwürmchen.

Auch Ornithologe Heckscher hat eine besondere Vorliebe für Glühwürmchen. © Karine Aigner

Während der Pandemie konnte sich Heckscher auf die Insekten konzentrieren, die er liebt, da sie in der Nähe seiner Heimatregion vorkommen. Er arbeitete mit den nordamerikanischen Mitgliedern der Species Survival Commission der International Union for Conservation of Nature (IUCN) zusammen, einer Expertengruppe für Glühwürmchen, um anhand der Aussterberisikobewertungskriterien der IUCN zu ermitteln, welche Glühwürmchenarten am stärksten vom Aussterben bedroht sind. (Die IUCN führt eine weltweite Liste gefährdeter Arten, die sogenannte Rote Liste.)

Das Team kam zu dem Schluss , dass 18 Glühwürmchenarten bedroht sind. Unter dem Strich wissen die Wissenschaftler jedoch sehr wenig über die etwa 170 benannten Glühwürmchenarten in den Vereinigten Staaten und Kanada. „Bei mehr als der Hälfte der von uns bewerteten Arten mussten wir die Datenlage als unzureichend einstufen“, sagte Candace Fallon, eine Naturschutzbiologin, die die Analyse mitleitete. „Wir befinden uns noch in der Phase der Informationsbeschaffung und versuchen herauszufinden, welche Arten in den USA vorkommen und wo sie verbreitet sind.“

Heckscher arbeitet daran, diese Datenlücken zu schließen. Kollegen sagen, er sei ein seltenes Talent. „Es gibt nicht viele Leute, die zur richtigen Zeit in die Feuchtgebiete in New Jersey fahren und die verschiedenen Arten wirklich unterscheiden können“, sagt Sara Lewis, Professorin an der Tufts University und Co-Vorsitzende der Firefly Specialist Group der IUCN. Auf dem Gebiet des Glühwürmchenschutzes seien Heckschers Untersuchungen „sehr spannend“, sagte sie.

Jede Glühwürmchenart blinkt mit einer anderen Frequenz. © Xerces Society

Als an diesem Juniabend die Sonne unterging und ein purpurroter Schein den Himmel erfüllte, sah Heckscher Hügel aus Farnen, Seggen und Moosen, Anzeichen eines gesunden Feuchtgebiets. Wie ein Vogelchor liefern sich die Walddrosseln auf dem Sumpf einen erbitterten Gesangskampf. Ein Reiher flog vorbei, seine riesigen Flügel zeichneten sich als Silhouette gegen die letzten Strahlen des Tageslichts ab.

Ein Freund, der Motten studierte, enthüllte Heckscher die Existenz dieses primitiven Morasts. Moore sind Feuchtgebiete, die auf Regenwasser angewiesen sind und in deren saurem Wasser sich über Hunderte von Jahren Moose angesammelt haben, die sich in riesige, saure Schwämme verwandelt haben. Bei Einbruch der Nacht pfeift ein Ziegenmelker vorbei – ein gefährdeter Vogel, dessen Anwesenheit beweist, dass dieses kleine Stück Natur gleich außerhalb der Vororte von New Jersey noch immer so funktioniert wie seit Tausenden von Jahren.

Heckscher freut sich auf das Erscheinen der Glühwürmchen, wenn sich der Himmel wenige Minuten nach Sonnenuntergang verdunkelt.

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Vor 25 Jahren war Heckscher Wildbiologe beim Natural Heritage and Endangered Species Program von Delaware und für die Verwaltung der seltensten Arten des Staates verantwortlich. Bei einem dieser Projekte suchte er nach dem Glühwürmchen von Bethany Beach, einer Art, die seit 1968 nicht mehr gesehen worden war.

© Sierra Club

Sind die Glühwürmchen von Bethany Beach ausgestorben, wurden sie durch die Gefahren, die Glühwürmchen weltweit bedrohen, wie Lebensraumverlust, Lichtverschmutzung und Klimawandel, ausgebremst oder wurden sie 30 Jahre lang einfach ignoriert?

Die wissenschaftliche Beschreibung der Art liefert nur wenige Hinweise, außer dass sie einst in Bethany Beach, Delaware, gefunden wurde. Frank Alexander McDermott war ein Forscher, der Glühwürmchen studierte und 1953 die erste Arbeit über diese Art veröffentlichte. James E. Lloyd, ein Professor an der University of Florida, bekannt als „Dr. Firefly“, war der letzte Mensch, der die Glühwürmchen sah.

**Glühwürmchen, im Süden und Mittleren Westen der USA „Leuchtkäfer“ genannt, sind weder Zweiflügler noch Hemiptera. ** Wissenschaftler verwenden den Begriff „Hemiptera“ nur für bestimmte Insektenarten mit stechend-saugenden Mundwerkzeugen. Ameisen, Schmetterlinge und Käfer fallen darunter nicht.

Glühwürmchen sind Käfer, und so magisch sie auch sind, sie sind dennoch sechsbeinige Insekten.

Wie Lynn Faust, eine Glühwürmchenexpertin aus Tennessee, es ausdrückt, nutzen erwachsene Glühwürmchen ihr Leuchten als „Liebeslied des Lichts“. ****Ein männliches Glühwürmchen sendet sein eigenes Signal und wenn ein Weibchen es erkennt, sendet es zurück. ****Weibchen einiger der von Heckscher untersuchten Glühwürmchenarten können ihr Blinken auch verändern, um Glühwürmchen anderer Arten anzulocken und zu jagen. **Für Glühwürmchenlarven kann das Leuchten auch als Warnung für Raubtiere dienen, ähnlich wie das Rot eines Marienkäfers oder das Orange eines Monarchfalters.

Lewis schreibt, dass viele Landorganismen, darunter verschiedene Pilze, Regenwürmer, Tausendfüßler und Trauermücken, Chemikalien zur Lichterzeugung nutzen können. Aber die Käfer sind die Champions. Es gibt etwa 2.500 verschiedene Arten von Käfern, die Licht erzeugen können. Die meisten davon sind Glühwürmchen.

**Ihr Licht kommt von einem Organ in ihrem Bauch, das Laterne genannt wird. In diesem Organ interagiert Sauerstoff mit einem kleinen Molekül namens Luciferin. **Einige Wissenschaftler glauben, dass Glühwürmchen das pulsierende Muster erzeugen, indem sie den Luftstrom regulieren.

© Tenor

**Weltweit gibt es mindestens 2.200 Glühwürmchenarten. Jede Art hat eine Larvenform (unreife Form), die biolumineszierend ist. **Diese Larven ernähren sich von Schnecken, Nacktschnecken und Würmern und spielen eine wichtige Rolle im ökologischen Netz. Aber nicht alle Glühwürmchenarten haben biolumineszierende Erwachsene.

**Laut Oliver Keller, einem Biologen des Florida Department of Agriculture and Consumer Services, leuchten etwa 60 bis 75 Prozent der Glühwürmchenarten als Erwachsene. **Diese Arten kommen hauptsächlich in Asien und Nordamerika östlich der Rocky Mountains vor. Glühwürmchen gedeihen in Umgebungen mit feuchter Luft und feuchtem Boden, aber im Westen der USA ist es für sie im Allgemeinen zu trocken, um zu überleben.

**Die übrigen Glühwürmchenarten werden als „Schwachlicht“-Glühwürmchen klassifiziert. Sie leuchten in ihrer Larven- und Eiform, jedoch nicht im Erwachsenenstadium. **Stattdessen werden die Erwachsenen durch ähnlich riechende Pheromone voneinander angezogen, die sie mit ihren feinen Fühlern wahrnehmen. Diesen Glühwürmchen fehlen die zum Blinken erforderlichen Leuchtorgane (es gibt auch einige Zwischenarten, die sowohl über winzige Leuchtorgane als auch über komplexe Fühler zum Erkennen von Pheromonen verfügen). Bei einigen anderen Arten strahlen die weiblichen Glühwürmchen ein schwaches, aber konstantes Leuchten aus, fliegen jedoch nicht. Es kriecht einfach auf die Spitze eines Grashalms oder einen Baumstamm hinauf.

Photuris mysticalampas kommt im Nanticoke Wildlife Area vor, einem von nur sechs Standorten in Delaware und Maryland. © Karine Aigner

Die Glühwürmchen von Bethany Beach, nach denen Heckscher suchte, können sowohl blinken als auch fliegen. Obwohl man die Art für ausgestorben hielt, sagte Heckschers Instinkt ihm, dass sie sich in vernachlässigten Feuchtgebieten verstecken musste. Heckscher grenzte seine Suche ein, indem er 50 Jahre alte Luftaufnahmen studierte. Zwischen den Dünen, abseits des Ozeans, sammelt sich Süßwasser und es wachsen Gras und Sträucher. Heckscher machte sich auf den Weg zu einem der Feuchtgebiete und fing schnell das lange vermisste Glühwürmchen ein. Seitdem haben Wissenschaftler die Art in kleinen Feuchtgebieten entlang eines 27 Meilen langen Abschnitts der Atlantikküste in Delaware und Maryland gefunden.

Dies war der Beginn einer Reihe erstaunlicher Entdeckungen. Im Jahr 2004 entdeckte Heckscher ein Glühwürmchen, das er nicht identifizieren konnte, als es aus dem Moos neben einem Fluss aufstieg, der in die Delaware Bay mündet. Er dachte, es handele sich bloß um einen Sonderling, bis er ein identisches Glühwürmchen in der Nähe eines anderen Flusses im Einzugsgebiet der Chesapeake Bay entdeckte.

Heckscher hält ein Exemplar eines Glühwürmchens namens Mystic Lantern. Auf dem Etikett ist festgehalten, wo und wann er das Exemplar gefunden hat. © Karine Aigner

Er entdeckte eine neue Glühwürmchenart. Er gab ihm den wissenschaftlichen Namen Photuris mysticalampas (umgangssprachlich auch als „mysteriöses Glühwürmchen“ oder „mysteriöses Laternenglühwürmchen“ bekannt).

Heckscher sucht seitdem nach den schwer fassbaren Glühwürmchen und findet sie wirklich beeindruckend. In einer heißen und feuchten Nacht hatte er in einem Zedernsumpf nach den geheimnisvollen Glühwürmchen mit den Laternen gesucht. In der Ferne erhellten Blitze einen sumpfigen rosa Nebel. Plötzlich tauchten die Bäume und Farne aus der Dunkelheit auf, erstrahlten in einem rosa Licht, übersät mit gelbgrünen Blitzen der Glühwürmchen.

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Heckschers größte Errungenschaft war seine Methode zum Auffinden von Glühwürmchen: das Auffinden unberührter und ungewöhnlicher Feuchtgebiete. Diese Strategie führte ihn Ende Juni zu einem Torfmoor im Edward G. Bevan Fishery and Wildlife Management Area im Süden des Bundesstaats New Jersey.

**Die von Heckscher untersuchten Glühwürmchen gehören zur Gattung Photuris, die besonders schwer zu bestimmen ist. **Viele andere Arten von Glühwürmchen können anhand ihrer äußeren Merkmale identifiziert werden, aber diese Arten sind nicht aufgeführt, da viele von ihnen sehr ähnlich aussehen. Um diese Glühwürmchen zu identifizieren, müsse er, sagte er, genau auf ihre Blinkmuster achten (zum Beispiel geben die Mystery Lantern-Glühwürmchen normalerweise ein kontinuierliches Signal ab, das zwischen 0,4 und 0,8 Sekunden dauert und sich alle 3 bis 7 Sekunden wiederholt).

Heckscher, der „Glühwürmchenjäger“. © Karine Aigner

Am Rand des Sumpfes geben sich Glühwürmchen gegenseitig Signale. Einige Glühwürmchen blinkten eine Zeit lang in einem gleichmäßigen Rhythmus und hielten dann inne, während andere beim Fliegen unregelmäßig blinkten, aber alle waren außerhalb der Reichweite von Heckscher. Um beim schnellen Laufen durch einen dunklen Sumpf einem Glühwürmchen auf der Spur zu bleiben, besteht die Möglichkeit, dass man über hohe, verdrehte Vegetation stolpert.

Endlich flog ein Glühwürmchen in seine Reichweite. Heckscher schaltete gekonnt seine Stirnlampe ein, um das flackernde Glühwürmchen zu verfolgen. Ein Anna-Glühwürmchen (Photuris anna) flimmert in einem Fangnetz, das er in einer Auffangflasche platziert.

** Annas Glühwürmchen, eine Art, die Heckscher erst wenige Monate zuvor der Wissenschaft vorgestellt und nach einer seiner Töchter benannt hatte, ist allgemein als Annas Glühwürmchen bekannt und kommt häufig in einem ähnlichen Sumpf in New Jersey vor. **Die besten Exemplare dieser Art werden jetzt in der entomologischen Sammlung des Smithsonian National Museum of Natural History aufbewahrt und dienen anderen Wissenschaftlern als Referenz.

Jedes von Heckscher gesammelte Exemplar lieferte ihm weitere Daten. Er blätterte zur letzten Seite seines Feldnotizbuchs und schrieb in winziger Handschrift wichtige Informationen auf, darunter das Datum, die Temperatur und das Blinkmuster der Glühwürmchen. Er riss ein Stück Papier ab, das kleiner als eine Briefmarke war. „Langsame Blitze“, beschrieb er kurz. „Süßwasser-Torfmoor“, dann schrieb er die Angaben zum Lebensraum auf und legte den Zettel in das Fläschchen mit den Glühwürmchen.

Europäisches Glühwürmchen (Lampyris Noctiluca). Die nächtliche Lichtverschmutzung durch menschliche Einflüsse nimmt weltweit zu und gilt als große Bedrohung für die nächtliche Artenvielfalt. © Pinterest

Bald fing Heckscher ein zweites Glühwürmchen, ebenfalls ein Anna-Glühwürmchen. Ein Vogelbeobachtungsausflug vor der Morgendämmerung stand bevor, aber der Sumpf war zu vielversprechend, als dass er ihn hätte verlassen können, ohne noch ein Glühwürmchen gefangen zu haben.

**Er hofft, in diesem abgelegenen Feuchtgebiet eine völlig neue Art zu entdecken. Und ein paar Wochen zuvor hatte er auf einer Sandpassage ein Glühwürmchen gefangen, das anders zu blinken schien als alle, die er je zuvor gesehen hatte. **Es war zu früh, um von einer neuen Art zu sprechen, und in dieser kühlen Juninacht hatte er die Hoffnung aufgegeben, jemals wieder so etwas zu sehen.

Er wurde jedoch nicht enttäuscht. Da das Dach seines Universitätsbüros undicht war, verlegte er seine Glühwürmchensammlung nach Hause. Er hatte alle Exemplare gesammelt, von denen er dachte, dass es sich um eine weitere neue Art handeln könnte. Dieses Glühwürmchen blinkt nur einmal, während andere ähnlich aussehende Glühwürmchen viermal blinken. Er wird die Entdeckung der wissenschaftlichen Gemeinschaft jedoch erst bekannt geben, wenn er sie mit anderen Arten in der Glühwürmchensammlung der Smithsonian Institution verglichen hat.

Die von Heckscher gesammelten Glühwürmchenexemplare sind mit Anleitungen versehen, die relevante Informationen wie Blinkfrequenz und Körpermerkmale enthalten. © Karine Aigner

Heckscher hatte für den Abend andere Ziele. In einem nahegelegenen Sumpf fing er eine Photuris eliza, eine weitere neue Art, die er gerade benannt hatte. Die Art wurde auch nach einer seiner Töchter benannt. Er entdeckte dieses Glühwürmchen in Delaware und hatte es zuvor noch nie außerhalb des Staates gesehen. Er möchte weitere Proben aus New Jersey erhalten, um zu bestätigen, ob sich das Verbreitungsgebiet der Art bis dorthin erstreckt. Die ganze Nacht lang sah er Elizas Glühwürmchen hell und deutlich um sich herum aufblitzen, aber immer außerhalb seiner Reichweite.

Als Heckscher im dunklen Sumpf stand, hörte er Verkehrsgeräusche auf einer nahegelegenen Straße. Passagierflugzeuge ließen ihre Signallichter am Himmel aufleuchten. Die Welt der asphaltierten Straßen rückte näher an ihn heran. Als die Nächte kühler wurden, sah man weniger Glühwürmchen (ihr Blinken wird mit sinkenden Temperaturen langsamer) und keines war auch nur in der Nähe von Heckscher zu sehen. Widerwillig hob er seinen Rucksack hoch und folgte dem Weg, den er zuvor mit Klebeband markiert hatte, durch das dichte Unterholz zu einem Sandpfad.

© Science Friday

Plötzlich schaltete er seine Scheinwerfer aus. Ein Glühwürmchen flackerte neben seinem Ellbogen. Innerhalb weniger Sekunden wurde es in eine Auffangflasche gegeben. Als er das Glühwürmchen fand, war es verletzt, sodass es schwierig war, genau zu bestimmen, was es war, aber Heckscher vermutete, dass es das Eliza-Glühwürmchen war. Anschließend wird er es mit seiner Sammlung von 1.000 Glühwürmchenexemplaren vergleichen.

Auf der Straße glänzte der nackte weiße Sand im Licht seiner Stirnlampe. Heckscher schaltete seine Stirnlampe wieder aus, fing ein leuchtendes Glühwürmchen aus dem Gebüsch und legte es in eine weitere Sammelflasche. Es handelt sich um die dritte von vier Glühwürmchenarten, die Heckscher kürzlich entdeckt und wissenschaftlich beschrieben hat.

** Er nannte die Art Photuris sheckscheri zu Ehren seines Vaters, Stevens Heckscher, einem Mathematiker und Naturforscher. **Die vierte Glühwürmchenart, die Heckscher kürzlich beschrieb und die nach dem kanadischen Entdecker Philip Sellick Photuris sellicki genannt wurde, wurde in den Adirondack Mountains im Bundesstaat New York gefunden, weit entfernt von diesen Küstenmarschen und in einer anderen Umgebung, so dass er sie hier nicht angetroffen hätte. Die Art fiel ihm erstmals im Jahr 2008 auf. Seitdem hat sich viel verändert.

Heckscher sagte, er habe in den letzten fünf bis zehn Jahren einen Anstieg des öffentlichen Interesses an Glühwürmchen bemerkt. Er führt das Phänomen auf Fosters Buch „Fireflies, Glow-worms and Lightning Bugs“ zurück. Obwohl sie den Leitfaden für die Öffentlichkeit verfasste, wurde er – genau wie veröffentlichte wissenschaftliche Forschungsergebnisse – von anderen Glühwürmchenexperten begutachtet.

„Es gibt jetzt Glühwürmchen-Touren und -Festivals, und Glühwürmchen werden immer beliebter“, sagte Heckscher.

© Xerces Society

Wissenschaftler und Umweltschützer begrüßen die Beteiligung der Öffentlichkeit. „Jeder hat eine Rolle zu spielen“, sagte Furlen. „Ob es um den Schutz von Lebensräumen geht, um die Unterstützung von Forschungsarbeiten im Rahmen von wissenschaftlichen Gemeinschaftsprogrammen, darum, dass sich Schüler für das Studium von Glühwürmchen entscheiden oder darum, Menschen für die Bestimmung zu begeistern – in diesen Bereichen gibt es viele verschiedene Möglichkeiten, etwas zu bewirken.“

**Die Abhängigkeit einiger Glühwürmchen von seltenen Lebensräumen hat sich seit Beginn Heckschers Untersuchungen nicht geändert. **Im Jahr 2019 reichten die Xerces Society und eine weitere Naturschutzgruppe, das Center for Biological Diversity, beim US Fish and Wildlife Service eine Petition ein, in der sie forderten, dass das Bethany Beach-Glühwürmchen – die Art, die Heckscher 1998 wiederentdeckte – auf die Notfallliste des Bundesgesetzes über gefährdete Arten gesetzt wird. **Fren erwartet einen Abschluss im Jahr 2024.

Glühwürmchen der Gattung Lampyridae sind die in Nordamerika am häufigsten vorkommende Art. Es ist etwa einen halben Zoll lang und lässt im Flug kurz ein gelbgrünes Licht aufblitzen. © Karine Aigner

In der Petition heißt es, dass die Häuser auf einem Feuchtgebiet gebaut werden, in dem eine große Population von Bethany Beach-Glühwürmchen lebt. Diese Art kommt nur in Delaware und Maryland vor und wird in Delaware als gefährdet eingestuft. Dies ist die erste Glühwürmchenart, die auf der bundesweiten Liste der gefährdeten Arten steht. Im März 2023 reichte die Zex Society außerdem eine Petition ein, um das Mysterious Lantern Firefly als gefährdete Art einzustufen.

„Wenn man die Artenvielfalt auf der Erde schätzt“, sagte Lewis, „ dann geht es nicht nur um Löwen, Tiger oder Bären. Glühwürmchen sind natürlich erstaunliche Käfer, aber sie sind auch ein Mittel, um das Bewusstsein für die Bedeutung des Schutzes der Artenvielfalt, insbesondere der Insekten, zu schärfen .“

Deshalb blieb Heckscher nachts im Sumpf. „Ich wäre sehr glücklich gewesen, wenn ich mehr als zwei Glühwürmchenarten aus einem Sumpf in New Jersey gefangen hätte“, sagte er, „aber ich war überrascht, dass es in diesem einzelnen Sumpf bereits drei unbeschriebene Glühwürmchenarten gab, bevor ich meine Arbeit veröffentlichte.“

Mit den neuen Daten, die diese Exemplare repräsentieren, hat der Glühwürmchenforscher der Biodiversitätskarte einige leuchtende Punkte hinzugefügt und so dazu beigetragen, Zukunftspläne für diese brillanten Käfer zu gestalten. „Wenn man ein seltenes Insekt mit einem seltenen Lebensraumtyp kombiniert, erreicht man ein wichtiges Naturschutzziel“, sagte Heckscher. „Ich habe in letzter Zeit nicht viel geschlafen, aber ich will nicht aufgeben. Ich kann nicht aufgeben. Ich mag die Herausforderung.“

Von Madeline Bodin

Übersetzt von Tim

Korrekturlesen/Yuba und Lean Bamboo

Originalartikel/www.smithsonianmag.com/science-nature/illuminating-science-behind-fireflies-180982112/

Dieser Artikel basiert auf der Creative Commons License (BY-NC) und wird von Tim auf Leviathan veröffentlicht

Der Artikel spiegelt nur die Ansichten des Autors wider und stellt nicht unbedingt die Position von Leviathan dar