Hehe, wer ist kein „Drache“?

Autor: Schwarzschuppige Hahnenkammschlange, ehemaliger Dozent für Naturwissenschaften am Wuhan Natural History Museum, wissenschaftlicher Berater für den Dokumentarfilmkanal CCTV-9

Dieses Jahr ist im Mondkalender das Jahr des Drachen. Wenn Menschen Tiere erwähnen, die das Wort „Drache“ im Namen enthalten, denken sie oft zuerst an Dinosaurier. Die Bilder dieser längst verschwundenen Giganten symbolisieren die endlose Sehnsucht und Vorstellungskraft der Menschheit nach der geheimnisvollen alten Erde.

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Allerdings verfügen die Drachen in Mythen und Legenden über viele beeindruckende Eigenschaften. Auf unserer alten Erde lebten einst viele Lebewesen, deren Name das Wort „Drache“ enthielt. Einige ihrer Merkmale stimmen mit denen der legendären Drachen überein. Lassen Sie uns im Folgenden eine Bestandsaufnahme machen:

1 Fliegender Drache im Himmel

Der legendäre Drache kann auf den Wolken reiten und durch den Himmel fliegen.

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Flugsaurier sind die ersten Wirbeltiere der Erde, die über eine motorisierte Flugfähigkeit verfügten. Bereits in der Obertrias vor 228 Millionen Jahren flogen die ersten Flugsaurier am Himmel.

Exemplar eines Waldflugsauriers

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Der kleinste bisher bekannte Flugsaurier ist ein Wald-Einsiedlerflugsaurier, der in der Unterkreide im westlichen Liaoning in China lebte. Seine Flügelspannweite betrug nur 25 cm, er war nicht viel größer als ein Spatz. Einige Mitglieder der Mystischen Pterosauridae in der Oberkreidezeit, wie etwa Quetzalcoatlus und Hatzegopteryx, waren jedoch wahre Riesen mit Flügelspannweiten von über 10 Metern und flogen wie ein kleines Flugzeug.

Flügelstrukturdiagramm von Flugsauriern, Fledermäusen und Vögeln

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Die Flügel der Flugsaurier bestehen wie die Flügel heutiger Fledermäuse aus Membranen und werden von der extrem verlängerten vierten Phalanx der Vorderbeine getragen. Allerdings sind ihre Flügelmembranen viel stärker als die von Fledermäusen, bestehen aus mehreren Schichten dicht angeordneten Fasergewebes und Muskeln und sind sehr widerstandsfähig. Selbst wenn es unglücklicherweise zu einem Stich kommt, wird dies, solange die Wunde nicht zu groß ist, keine ernsthaften Auswirkungen auf die Flugfähigkeit haben.

Airbag

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Frühe Flugsaurier hatten einen langen Schwanz und ein Maul voller scharfer Zähne, doch spätere Flugsaurier verloren ihre Zähne und ihren langen Schwanz, um ihr Gewicht zu reduzieren und das Fliegen zu erleichtern. Einige große Flugsaurier entwickelten sogar extrem starke Vorderbeine, sodass sie sich auf die Kraft ihrer Vorderbeine verlassen konnten, um sich wie beim Stabhochsprung direkt vom Boden abzustoßen. Bei manchen Flugsauriern entwickelten sich sogar Luftsäcke in der Flügelmembran, die mit den Lungen und hohlen Knochen verbunden waren, was nicht nur ihre Atmungseffizienz verbesserte, sondern auch ihre Flugfähigkeit deutlich steigerte.

2 Versteckter Drache in der Tiefe

Der legendäre Drache kann Wind und Wellen erzeugen und frei im Meer schwimmen. Viele alte Meeresreptilien werden auch „Drachen“ genannt, darunter drei „Familien“, die am wohlhabendsten und berühmtesten sind: Die älteste ist die Ichthyosauria, die vor Flugsauriern und Dinosauriern auftauchte.

Ichthyosaurier-Fossilien im Wiesbadener Museum Quelle: Wikipedia

Sie kreuzten bereits in der frühen Trias vor 2,5 Jahren in warmen, flachen Meeren und entwickelten sich bald nach dem Eindringen in den Ozean zu den riesigen Sasternosauridae, deren größtes Exemplar über 20 Meter lang war (Fossilien von Sasternosauridae wurden in Guanling, Guizhou und auf dem Qinghai-Tibet-Plateau in meinem Land ausgegraben).

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In der darauffolgenden langen Evolutionsgeschichte entwickelten sich die Ichthyosaurier schrittweise weiter und passten sich immer besser dem Leben im Meer an: Ihre Körperform veränderte sich von einer schlanken Aalform zu einer kompakten und schlanken, ihre Gliedmaßen entwickelten sich zu Flossen, sie hatten eine dreieckige Rückenflosse und auch ihre Schwänze entwickelten sich zu halbmondförmigen Schwanzflossen. Ihr Aussehen ähnelte stark dem von Delfinen und Haien, die an das schnelle Schwimmen im Meer angepasst sind. Einige Ichthyosaurier entwickelten außerdem riesige Augen, die ihnen bei der Suche nach Beute in den dunklen Tiefen des Ozeans halfen, und manche entwickelten vier Nasenlöcher wie die heute lebenden Knochenfische, was ihnen möglicherweise einen unter Wasser so ausgeprägten Geruchssinn verlieh wie Haien. Die zweitgrößte „Familie“ sind die Flossensauropoda, entfernte Verwandte der heute lebenden Schildkröten. Die erfolgreichsten und bekanntesten unter ihnen sind die Plesiosaurier, die sich morphologisch in konvergenter Weise mit den Fischen entwickelt haben.

Plesiosaurier

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Im Gegensatz zu Ichthyosauriern, die an schnelles Schwimmen angepasst sind, waren Plesiosaurier auf vier Flossen angewiesen, um unter Wasser „auf und ab zu fliegen“. Ihr Schwimmstil ähnelte eher dem der heute lebenden Seelöwen, Pinguine und Schildkröten. Obwohl sie hinsichtlich der Geschwindigkeit auf gerader Strecke nicht mit den späteren und weiterentwickelten Ichthyosauriern mithalten konnten, waren sie wendiger und konnten sich auf kleinem Raum schnell und flexibel wenden.

Elasmosaurus

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Einige Vertreter, wie etwa der Elasmosaurus, entwickelten kleine Köpfe und extrem lange Hälse, die es ihnen ermöglichten, ihre riesigen Körper bei der Jagd in tiefem Wasser zu verbergen, sich mit Hilfe ihrer langen Hälse leise Fischschwärmen zu nähern und ihre Beute dann schnell mit ihren versetzten, scharfen Zähnen zu beißen.

Restaurierung des Extreme Swimming Dragon

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Der gewaltige Polarschwimmer lebte in den eisigen Gewässern nahe der Antarktis und war möglicherweise wie der heutige Grauwal ein Filtrierer, der Sedimente auf dem Meeresboden umwälzte und mit seinen schlanken, nach außen gerichteten Zähnen kleine Wirbellose herausfilterte.

Platyrrhineus

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Die wilden Pliosaurier waren Spitzenprädatoren wie große Haie und Killerwale. Einige Mitglieder hatten riesige Köpfe und große, scharfe Zähne wie Krokodile und konnten große Beutetiere wie Schildkröten, Ichthyosaurier und andere Plesiosaurier jagen.

Das Turon-Massenaussterben in der Oberkreide löschte die Familie der Ichthyosaurier aus und fügte den Plesiosauriern schwere Schäden zu. Darüber hinaus bildete der steigende Meeresspiegel eine große Zahl reicher, warmer Flachmeere, die es der dritten „Familie“ der „Drachen“ im Meer, der Familie der Mosasaurier, ermöglichten, die Kontrolle über den Ozean zu übernehmen.

Drei Mosasaurier-Skelette

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Mosasauroidae sind nahe Verwandte der heute lebenden Schlangen und Warane. Als sie zum ersten Mal in den Ozean kamen, waren sie sehr klein, wie beispielsweise der Dallasaurus, der nur einen Meter lang war. Allerdings entwickelten sie sich bald zu vielen Riesen mit einer Länge von über 10 Metern. Der größte von ihnen, der Hoffmann-Mosasaurier, konnte über 15 Meter lang und über 10 Tonnen schwer werden.

Das Skelett des Mosasauriers Hoffmann im Naturhistorischen Museum Maastricht

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Viele Mosasaurier entwickelten eine nach unten geneigte Schwanzflosse, das heißt, der obere Lappen der Schwanzflosse war kurz und der untere Lappen lang, genau wie der umgedrehte Schwanz eines heutigen Hais. Es wird spekuliert, dass ihre Schwimmhaltung der eines Hais ähnelte.

Spherodon-Zähne

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Einige Mosasaurier, wie der Flachpalmendrache und der Pannoniosaurus, konnten in Süßwasser vordringen, während andere, wie der großäugige Phosphasaurus, flinke Raubtiere waren, die nachts oder in der Tiefsee unterwegs waren. Die riesigen Mosasaurier (wie beispielsweise der bereits erwähnte Hoffmann-Mosasaurier), Mosasaurus und Incisodon waren ebenso schreckliche „Großfresser“ wie die Pliosaurier und fraßen fast alles, von Schildkröten, Haien und Flugsauriern bis hin zu anderen Mosasauriern. Der stumpfzahnige Spherodon liebte es nur, „Melonenkerne zu essen“ und sich von Weichtieren und Krebstieren mit harter Schale zu ernähren.

3Drachenschuppen -Leibwächter

Die Drachen in der Mythologie haben riesige „Schuppen“, die wie eine majestätische „Rüstung“ wirken. Unter den Dinosauriern gab es viele, die eine „Panzerung“ besaßen. Gepanzerte Dinosaurier sind eine Art pflanzenfressender Ornithischia-Dinosaurier. Wie der Name schon sagt, sind viele Mitglieder dieser Familie mit verschiedenen Arten von Panzern bedeckt.

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Stegosaurus, wie der bekannte Stegosaurus, hat zwei Reihen eigenartig geformter Knochenplatten auf seinem Rücken. Über die Funktion dieser Knochenplatten herrscht in der Wissenschaft noch immer Uneinigkeit. Sie können zur Anzeige oder zur Regulierung der Körpertemperatur verwendet werden. Die wahre Waffe des Stegosaurus ist sein Schwanz, der mit scharfen Schwanzstacheln versehen ist. Sie können es wie eine Keule schwingen, um sich gegen Feinde zu verteidigen. Einige Arten (wie der Giganotosaurus und der Huayangosaurus in meinem Land) haben außerdem riesige Stacheln auf ihren Schultern, um Angriffe von Feinden von der Seite zu verhindern.

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Ankylosaurier sind eine andere Art gepanzerter Dinosaurier, die uns besser bekannt ist. Ihr Kopf und Rücken sind mit einer „Panzerung“ bedeckt, die aus einer großen Zahl dicker, hervorstehender Knochenplatten besteht. Einige Mitglieder haben riesige Knochensporne an Schultern, Nacken und Körperseiten. Einige, wie beispielsweise der Euoplocephalus, haben sogar Knochenplatten, die ihre Augenlider schützen. Man könnte sagen, sie seien „bis an die Zähne bewaffnet“.

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Mitglieder der Familie Ankylosauridae besaßen zudem am Ende ihres Schwanzes eine große hammerförmige Knochenkugel, mit der sie sich gegen Konkurrenten und natürliche Feinde verteidigen konnten. Diese „Panzer“ und „Waffen“ werden alle durch eine spezialisierte intradermale Knochenbildung gebildet. Einige existierende Reptilien, wie etwa Krokodile, haben auch eine „Panzerung“, die durch intradermale Knochenbildung auf ihrem Rücken gebildet wird.

4Drachengebrüll​

Die Drachen in der Mythologie können wie Donner brüllen. Auch die Dinosaurierfamilie verfügt über leistungsstarke „Stimmlautsprecher“. Wie haben sich Dinosaurier angehört? Diese Frage bereitet Paläontologen schon lange Kopfzerbrechen.

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Untersuchungen zur Struktur des Innenohrs von Tyrannosaurus Rex zeigen, dass diese Tiere sehr empfindlich auf niederfrequente Geräusche reagieren. Daher gibt der echte Tyrannosaurus Rex möglicherweise kein hohes und lautes Brüllen von sich wie in Filmen wie „Jurassic Park“. Stattdessen sind es eher tiefe Geräusche, wie sie bei Krokodilen und manchen Vögeln vorkommen, und manche Töne sind möglicherweise sogar so tief, dass sie vom menschlichen Ohr nicht wahrgenommen werden können. Die lange Krone auf dem Kopf des Parasaurolophus weist im Inneren komplexe hohle Röhren auf. Paläontologen spekulieren, dass sie diese Röhren nutzen könnten, um hochfrequente Rufe ähnlich einer Posaune auszustoßen und so mit Artgenossen zu kommunizieren. Eine Gruppe von Ankylosauriern, die als bemalte Drachen bezeichnet werden, hatte eine komplexe Kehlkopfknorpelstruktur, die der von Vögeln ähnelte, was darauf schließen lässt, dass sie möglicherweise in der Lage waren, komplexere Rufe auszustoßen.

5Drachen schnitzen und Phönixe bemalen

Eine weitere Frage, die Wissenschaftler auf dem Gebiet der Paläontologie schon lange beschäftigt, lautet: Welche Farbe hatten Dinosaurier?

Früher konnten wir uns die Farben und Muster auf den Körpern von Dinosauriern nur anhand existierender Reptilien, Vögel oder Säugetiere vorstellen. Mit der Entwicklung der Forschungstechnologie können sich Paläontologen jedoch endlich auf echte Beweise stützen, um die Körperfarbe von Dinosauriern und anderen urzeitlichen Reptilien zu bestimmen und wiederherzustellen.

Die Farbe der Körperoberfläche der meisten Tiere stammt von den Pigmentzellen in ihrer Haut, ihren Schuppen, Haaren und Federn. Indem wir einige besonders gut erhaltene Dinosaurier und andere urzeitliche Fossilien mit einem Elektronenmikroskop scannen und die Formen der verbleibenden Pigmentzellspuren mit den Pigmentzellen lebender Vögel und anderer Tiere vergleichen, können wir die Körperfarbe dieser urzeitlichen Lebewesen genauer wiederherstellen.

Anchiornis

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Beispielsweise wurde spekuliert, dass der Anchiornis, der während der Oberjurazeit im Westen Liaonings in meiner Heimat lebte, grauschwarze Federn am Körper, möglicherweise einen rotbraunen Kamm auf dem Kopf und schwarz-weiße Streifen an den Gliedmaßen hatte.

Sinosauropteryx

Die Federn des Microraptors waren metallisch schwarz und ähnelten ein wenig denen lebender Krähen. die Federn auf dem Rücken von Sinosauropteryx waren rötlich-braun oder kastanienbraun, der Bauch war heller gefärbt und der Schwanz hatte abwechselnd dunkle und helle Ringe;

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Die Unterordnung der Ankylosaurier, der Nördliche Schilddrache, war mit einer rotbraunen Panzerung bedeckt, während der Psittacosaurus dunkle Flecken im Gesicht, an den Schultern und um die Kloake herum sowie lange Haare an den Hüften und am Schwanz hatte.

Ichthyosaurier und Mosasaurier im Ozean haben die gleiche Tarn- und Schutzfärbung wie viele existierende Meerestiere, mit einer dunkleren Körperfarbe auf dem Rücken und einer helleren Körperfarbe auf dem Bauch, was es ihnen erleichtert, sich im Ozean zu verstecken.

6 Der Drache ist vom Kopf aus nicht zu sehen

Das Mesozoikum ist auch als „Zeitalter der Dinosaurier“ und „Zeitalter der Reptilien“ bekannt. Von ihrem Erscheinen auf der Bühne der Erdgeschichte im Zeitalter der Trias vor über 200 Millionen Jahren bis zum Massenaussterben in der Kreidezeit vor 66 Millionen Jahren, das durch einen Asteroiden ausgelöst wurde, der in der Nähe der Halbinsel Yucatan in Mexiko einschlug, waren Dinosaurier und andere urzeitliche Reptilien schon immer die auffälligsten und einfallsreichsten prähistorischen „Monster“.

Seit der Entdeckung des ersten Dinosaurierfossils durch den Menschen im 17. Jahrhundert sind derzeit über 900 Gattungen und über 1.000 Arten von Dinosauriern bekannt.

Aufgrund der harten Bedingungen für die Entstehung und Erhaltung urzeitlicher biologischer Fossilien haben die Paläontologen jedoch nur die Spitze des Eisbergs der prähistorischen Welt entdeckt. Tief in den Schichten liegen noch immer unzählige Fossilien vergraben, die darauf warten, von Menschen entdeckt zu werden.

Und das ist der Reiz der Paläontologie.