Da ein Fossil nach dem anderen ausgegraben wird, wird Chinas „Paläoanthropologie“ immer „neuer“!

Im Juli 2024 veröffentlichte die Chinesische Vereinigung für Wissenschaft und Technologie die zehn wichtigsten wissenschaftlichen Themen des Jahres 2024 in China. Darunter befand sich auch die von der Chinesischen Gesellschaft für Paläontologie empfohlene Frage: „Sind die in China entdeckten Urmenschen die Vorfahren der modernen Chinesen?“ lenkte unsere Aufmerksamkeit erneut auf das faszinierende Thema der menschlichen Ursprünge. Welche alten menschlichen Fossilien wurden in China ausgegraben? Welche Themen hat Chinas „Paläoanthropologie“ in den letzten Jahren untersucht?

0 1 Vom Volk der Hetao zur Hualong-Höhle: Ein Jahrhundert chinesischer Paläoanthropologie

Im Jahr 1923 entdeckte der französische Missionar Sang Zhihua auf der riesigen Hetao-Ebene ein fossiles menschliches Zahnfossil. Als er das Fossil registrierte, verfasste er unwissentlich den ersten Bericht über die paläoanthropologische Forschung in China – dieser winzige, scheinbar unscheinbare Schneidezahn war das erste menschliche Fossil, das in China ausgegraben wurde .

In diesem Jahr waren Museen auf der ganzen Welt mit wertvollen Fossilien und Steinwerkzeugen des Menschen gefüllt und europäische und amerikanische Naturforscher versuchten, der Evolutionsgeschichte des Menschen ein für alle Mal ein Ende zu setzen. Doch wer hätte ahnen können, dass vor diesem französischen Missionar bei wissenschaftlichen Ausgrabungen im riesigen China nicht ein einziges menschliches Fossil freigelegt worden war.

Heute hat die paläoanthropologische Forschung in China enorme Veränderungen erfahren. Genau einhundert Jahre nach der Ausgrabung des ersten menschlichen Fossils in China gaben die Forscher Liu Wu und Wu Xiujie vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften ihre neuesten Forschungsergebnisse zu den menschlichen Fossilien in der Hualong-Höhle bekannt. An der tief in den Bergen der Provinz Anhui versteckten Fundstelle entdeckte das Wissenschaftlerteam mehr als 30 urzeitliche menschliche Fossilien, die etwa 13 Individuen repräsentieren. Die Menge ist so groß, dass sie auf der Welt selten ist. Neben der Hualong-Höhle sind in den letzten Jahrzehnten im ganzen Land antike menschliche Stätten entdeckt worden.

In den Augen der Öffentlichkeit könnten diese uralten menschlichen Fossilien neue und interessante Sammlungen sein. In den Augen der Paläoanthropologen sind sie Beweise zur Lösung historischer Rätsel.

02Ist eine Aktualisierung des Wissens in den Lehrbüchern notwendig?

In vielen Lehrbüchern wird eine einfache Geschichte erzählt: Aus einer Australopithecus -Art in Afrika entstand der Homo habilis , das erste Mitglied der Gattung Homo. Aus dem Homo habilis entwickelte sich in Afrika der Homo erectus , aus dem sich wiederum der Homo heidelbergensis entwickelte, aus dem wiederum zwei Linien hervorgingen:

Eine Gruppe waren die Neandertaler , die sich auf Europa und den Nahen Osten konzentrierten und zu einem ausgestorbenen Zweig wurden.

Einer der Nachkommen hat erfolgreich überlebt und wir sind die modernen Menschen .

Fossil des Australopithecus africanus (Bildquelle: Wikipedia)

Rekonstruktion eines Neandertaler-Jägers (Bildquelle: Wikipedia)

Da immer mehr chinesische Fossilien ausgegraben werden, ist Wissenschaftlern auf der ganzen Welt klar geworden, dass die Geschichte der menschlichen Evolution weitaus komplizierter ist als das, was in Lehrbüchern dargestellt wird.

Bei den Menschen der Hualong-Höhle haben Wissenschaftler eine komplexe Mischung von Merkmalen entdeckt – ihre Gesichter ähneln denen moderner Menschen, während ihre Schädel zahlreiche primitive Merkmale aufweisen, die denen des frühen Homo erectus recht ähnlich sind. Der Unterkiefer weist Merkmale primitiven und fortgeschrittenen Mosaizismus auf. Seine Gesamtmorphologie ähnelt der des Homo erectus, während die Form der Symphyse der des Neandertalers ähnelt. Es weist einige Merkmale des modernen menschlichen Kinns auf, andere Merkmale des modernen menschlichen Kinns fehlen ihm jedoch.

Auch Merkmale verschiedener alter menschlicher Abstammungslinien kommen in den Fossilien des Maba-Menschen vermischt vor. Dies ist ein Schädelfossil, das 1958 in Guangdong ausgegraben wurde. In den letzten Jahren hat der Forscher Wu Xiujie mit Hilfe hochpräziser CT- und dreidimensionaler Modellierungstechnologie neue Hinweise im Inneren des Fossils entdeckt. Das Gehirn des Maba-Menschen war relativ primitiv und wies Merkmale des Homo erectus und des Homo heidelbergensis auf. Aber auf solch einem primitiven Kopf befindet sich ein fortgeschritteneres „Neandertalergesicht“. Wenn wir versuchen, das Gesicht des Maba-Menschen mit den in Italien ausgegrabenen Neandertalerfossilien zu vergleichen, werden wir feststellen, dass die beiden sich sehr ähnlich sind, wie Zwillingsbrüder.

In China gibt es viele ähnliche Fossilien alter Menschen und ihr Auftauchen scheint die in Büchern enthaltenen Erkenntnisse herauszufordern. Da diese Fossilien Merkmale verschiedener Abstammungslinien aufweisen, können sie nicht eindeutig in die bestehenden Kategorien Homo erectus, Neandertaler oder moderner Mensch eingeordnet werden .

Dies deutet darauf hin, dass die verschiedenen Zweige des menschlichen Evolutionsbaums möglicherweise nicht so unterschiedlich sind wie erwartet, sondern vielmehr miteinander verflochten sind. Mit anderen Worten: Vielleicht stimmt etwas mit dem traditionellen Klassifizierungssystem nicht, oder es kam zu Kreuzungen zwischen den verschiedenen Abstammungslinien der Urmenschen.

03Mysteriöse unbekannte Urmenschen sind in China

Noch überraschender ist, dass es im Stammbaum der menschlichen Evolution einige mysteriöse Zweige gibt, die noch nie entdeckt wurden.

Zwischen 2007 und 2014 entdeckte der Archäologe Li Zanyang in Xuchang, Henan, ungewöhnlich geformte Fossilien menschlicher Schädel. Diese fossile Form ähnelt den Neandertalern Europas, hat aber ein extrem großes Gehirn. Die Forscher Liu Wu und Wu Xiujie brachten den Schädel des Xuchang-Mannes schnell mit dem Xujiayao-Mann in Verbindung, der in den 1970er Jahren in Hebei ausgegraben wurde. Das Gehirnvolumen beider erreichte erstaunliche 1.700 ml oder mehr. Dies ist nicht nur höher als bei allen Menschen der Antike im gleichen Zeitraum, sondern auch weit höher als der Durchschnittswert des modernen Menschen. Der Forscher Xing Song, ebenfalls von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, stellte außerdem fest, dass die Zahnmorphologie der Xujiayao keiner bekannten alten Menschenart angehört. Daher glauben Wu Xiujie und andere, dass sie möglicherweise einen Zweig darstellen, der nie anerkannt wurde, und nennen ihn „ Mann mit dem riesigen Kopf “.

Viele europäische und amerikanische Paläoanthropologen spekulieren jedoch, dass es sich bei den Xuchang und den Xujiayao möglicherweise um die Denisova- Menschen handelt, nach denen sie seit vielen Jahren suchen, einen weiteren mysteriösen und unbekannten Zweig der Urmenschen.

Im Jahr 2008 extrahierten Wissenschaftler DNA-Fragmente aus dem Fossil eines weiblichen Fingerknochens in der Denisova-Höhle im russischen Altai-Gebirge. Die Ergebnisse zeigten, dass die prähistorische Frau tatsächlich einer unbekannten Menschenart namens Denisova-Mensch entstammte. Zehn Jahre später führten das Institut für tibetische Hochlandforschung der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, die Universität Lanzhou und andere Institutionen Tests auf alte Proteine ​​an einem menschlichen Fossil durch, das auf dem Qinghai-Tibet-Plateau ausgegraben worden war. Dabei stellten sie fest, dass es sich ebenfalls um einen Denisova-Menschen handelte.

Denisova-Fingerknochen- und Zahnfossilien (Bildquelle: Wikipedia)

Trotzdem wurden weltweit nur wenige Gliedmaßenknochen, Zähne und Unterkiefer von Denisova-Fossilien gefunden. Wir wissen immer noch nicht, wie dieser mysteriöse Urmensch aussah. Europäische und amerikanische Wissenschaftler spekulieren aufgrund von DNA-Tests, dass die Denisova-Menschen den Neandertalern ähnelten, aber einen größeren Schädel hatten. Zufälligerweise erfüllen genau die Menschen in den Xuchang und in den Xujiayao diese Eigenschaft.

Untersuchungen an alter DNA zeigen außerdem, dass zwar sowohl die Denisova-Menschen als auch die Neandertaler ausgestorben sind, einige ihrer Gene jedoch nicht verschwanden, sondern durch Hybridisierung in das Genom moderner Ostasiaten einflossen. Mit anderen Worten: Das Blut dieser mysteriösen Urmenschen könnte noch immer in unseren Adern fließen.

04Woher kamen die Vorfahren der Chinesen?

Spüren wir noch das Blut der alten, in China beheimateten Menschengruppen? Im Jahr 2024 veröffentlichte die Chinesische Vereinigung für Wissenschaft und Technologie die zehn wichtigsten wissenschaftlichen Fragen, darunter auch: „Sind die in China entdeckten Urmenschen die Vorfahren der modernen Chinesen?“ Der Forscher Wu Xiujie ist einer der Menschen, die dieses Thema angesprochen haben.

Den Lehrbüchern zufolge sind Urmenschen wie der Pekingmensch die direkten Vorfahren der modernen Chinesen. Es gibt diesbezüglich zahlreiche Belege. So sind beispielsweise bei modernen Chinesen flache Gesichter und schaufelförmige Schneidezähne zu finden, während derartige Merkmale bei der europäischen und amerikanischen Bevölkerung selten sind. Scheint das nicht eine genetische Sache zu sein?

Allerdings stammen gemäß der Modellableitung aus den Ergebnissen von DNA-Tests in der Bevölkerung alle Vorfahren des modernen Menschen aus Afrika, und der moderne Mensch gelangte frühestens vor 60.000 Jahren nach China. Mit anderen Worten: Das Aussterben der in China beheimateten Urmenschen hat nichts mit dem heutigen China zu tun.

Die Zeitleiste des Übergangs von der Altsteinzeit zur Jungsteinzeit, ausgestellt im Nationalen Archäologischen Museum Chinas (Fotografiert von Zhai Guoqing, das Urheberrecht dieses Bildes liegt beim Fotografen, die Verwendung ist vom Autor autorisiert, beim Nachdruck bitte die Quelle angeben)

Die Ergebnisse der DNA-Studie sind nicht einwandfrei. Seit 2011 haben die Forscher Liu Wu und Wu Xiujie in Höhlen im Kreis Dao in Hunan eine große Anzahl fossiler menschlicher Zähne entdeckt. Zumindest den Zähnen nach zu urteilen, stammen diese 120.000 bis 80.000 Jahre alten Fossilien vom modernen Menschen. Darüber hinaus wurden in Chongzuo, Guangxi und der Huanglong-Höhle in Hubei Fossilien des frühen modernen Menschen entdeckt, die etwa 100.000 Jahre alt sind. Die in Nordchina entdeckten menschlichen Fossilien befinden sich noch im Frühstadium, was bedeutet, dass der moderne Mensch in China möglicherweise schon vor den vom DNA-Modell geschätzten 60.000 Jahren aufgetaucht ist. Darüber hinaus könnten moderne Menschen zuerst in Südchina aufgetaucht sein und sich dann nach Nordchina ausgebreitet haben.

Obwohl bereits viele Fossilien ausgegraben wurden, reicht die derzeitige Zahl noch immer nicht aus, um das Schicksal der Urmenschen in China klar zu umreißen. Gleichzeitig ist es immer noch sehr schwierig, genetische Informationen direkt aus alten menschlichen Fossilien zu extrahieren, da in Fossilien nur wenige DNA- und Proteinfragmente erhalten bleiben. Die Frage nach der Herkunft des modernen chinesischen Volkes lässt sich gegenwärtig wahrscheinlich nicht abschließend beantworten.

Angesichts der fortwährenden Entdeckung urzeitlicher menschlicher Fossilien in China und sogar in der gesamten Region Ostasien dürfte der Tag der Lösung des Rätsels um die Herkunft des Menschen jedoch nicht mehr fern sein. Die Paläoanthropologie ist eine alte Disziplin, die sich mit der Antike beschäftigt. In den Händen chinesischer Wissenschaftler bringt uns diese Disziplin jedoch ständig und in erstaunlichem Tempo neue Erkenntnisse.

Autor : Hui Jiaming, Doktorand an der Sorbonne-Universität, Frankreich, Mitglied der Pariser Anthropologischen Gesellschaft

Gutachter: Wu Xiujie, Forscher am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, Direktor der Chinesischen Gesellschaft für Paläontologie

Produziert von: Science Popularization China