#Popular Science in Progress# Diese „vierbeinige Schlange“ auf der Steinplatte ist mehr als 200 Millionen Jahre alt

Im Jahr 1957 entdeckte Herr Hu Chengzhi, ein Forscher am Nationalen Geologischen Museum Chinas, das Fossil eines Tieres auf den Steinplatten eines Hauses im Dorf Lvyin, Stadt Dingxiao (heute Dingxiao-Straße), Xingyi, Guizhou. Das Fossil wurde zunächst als Reptil identifiziert. Die Dorfbewohner erzählten ihm, dass dies „Vierbeinige Schlangenplatte“ genannt werde und im örtlichen Langwu-Berg sehr verbreitet sei.

Die Fossilien dieser Kreatur weckten sein Interesse. Unter Anleitung der Einheimischen kam er in die Berge, sammelte einige Fossilien und brachte sie nach Peking. Nach der Forschung und Identifizierung durch den berühmten Paläontologen Yang Zhongjian glaubte er, dass dieses fossile Lebewesen zum ersten Mal in China und sogar in Asien entdeckt wurde und von großer Bedeutung sei. Daher wurde er nach dem Nachnamen des Entdeckers Hu Chengzhi und dem Fundort, der ebenfalls als Guizhousaurus bekannt ist, Hus Guizhousaurus genannt.

Guizhousaurus lebte in der mittleren Trias. Es war ein kleines Meeresreptil aus der Familie Guizhousaurus der Unterordnung Pachyrhinosaurus. Seine Körperlänge betrug im Allgemeinen zwischen 15 und 30 cm, er hatte einen langen Hals und sah aus wie eine Miniaturversion eines Plesiosauriers.

Neben dem Aussehen ähneln sich die beiden auch in ihrer Fortbewegung. Beide nutzen relativ flache Vorderbeine, um ihren Körper im Wasser vorwärtszubewegen. Allerdings haben die Vorderbeine des Plesiosauriers die Form von Rudern, während die Vorderbeine des Guizhousaurus deutlich sichtbare Zehen aufweisen, die durch Schwimmhäute verbunden sind. Aufgrund dieser Körperform glauben viele Menschen, der Guizhousaurus könne die Wasserumgebung verlassen und sich an Land bewegen. Auch seine Fortpflanzungsmethode hat für Kontroversen gesorgt. Einige glauben, dass sie wie Schildkröten ihre Eier an Land legen, während andere glauben, dass sie wie Ichthyosaurier ihre Jungen im Wasser zur Welt bringen.

Im Laufe der Forschung stellte man fest, dass die Gürtelknochen (d. h. der Beckengürtel mit Darmbein, Schambein und Sitzbein) der Hinterbeine des Guizhousaurus beweglich und nicht am Kreuzbein befestigt waren, sodass die Gliedmaßen an Land das Körpergewicht nicht tragen konnten. Es hatte sehr offensichtliche Merkmale eines Wasserorganismus. Dieselben Merkmale sind auch bei einigen frühen Amphibien und modernen Fischen vorhanden, da ihre Gliedmaßen und paarigen Flossen kein Gewicht tragen müssen. Daher lebte der Guizhousaurus sein ganzes Leben im Ozean.

Bei einem derartigen Lebensstil war es nicht möglich, dass der Guizhousaurus an Land kam, um Eier zu legen. Später wurden weibliche Fossilien entdeckt, in deren Körperhöhlen auch Skelette von Jungtieren konserviert waren. Dies ist ein Beweis dafür, dass der Guizhousaurus seine Jungen direkt im Wasser zur Welt brachte. Ihre Fortpflanzungsmethode unterschied sich jedoch von der „lebendgebärenden“ Fortpflanzungsmethode moderner Meeressäugetiere wie Walen und Delfinen. Stattdessen legen sie Eier in den Körper und gebären nach dem Schlüpfen, was als „ovovivipar“ bezeichnet wird. Die Larven der ersteren erhalten ihre Nahrung direkt von der Mutter, während die Larven der letzteren zwar auch direkt geboren werden, die Nahrung jedoch aus den Eiern stammt.

Da die Jungen mit Lungen atmen, verlassen sie den Körper der Mutter in der Reihenfolge Schwanz, Körper und dann Kopf. Wenn der Kopf zuerst geboren wird, bedeutet dies den Tod auf der Stelle. Das Erste, was eine neugeborene Larve tut, ist, an die Oberfläche zu kommen, um ihren ersten Atemzug zu nehmen, und dann auf eigene Faust auf Nahrungssuche zu gehen, wobei sie sich von Fischen und Garnelen ernährt, die kleiner sind als sie selbst. Ihr Körper verfügt über 20 Halswirbel, 20 Rückenwirbel und 37 Schwanzwirbel, die ihnen Flexibilität bei der Jagd und der Flucht vor Raubtieren gewährleisten.

Der lange und schmale Trog im Xingyi-Gebiet bot dem Guizhousaurus während der Trias einen stabilen und geschlossenen Lebensraum und machte ihn zur wohlhabendsten und repräsentativsten Art in diesem Gebiet. Doch in der Stabilität lauert auch eine Krise. Als der Meeresspiegel in der Region Xingyi sank, war die Meerwasserzirkulation schlecht und die energiearme und sauerstoffarme statische Wasserumgebung führte dazu, dass die Arten schnell ausstarben. Nur die grauschwarze Knochenstruktur der Fossilien und die klare Schichtstruktur des umgebenden Gesteins zeugen von ihrem „Erstickungsschicksal“.