Sie planen, 450.000 Eulen zu töten, nur um eine andere Art zu retten

Vor fünfzehn Jahren spielte Jack Dumbacher die Aufnahme einer Eule ab, die nachts im Klamath National Forest rief. Mithilfe der Taschenlampe beobachtete er aufmerksam den Besucher, der aus den Schatten trat: Es war ein großes Wesen mit weißen Wangen und horizontalen schwarzen Streifen auf den Brustfedern. Es könnte in Achterintervallen ein gurrendes Geräusch machen. Ja, das ist eine Streifenkauz (Strix varia).

Dann hob er seine Schrotflinte, zielte, drückte ab und schoss.

Er und seine Kollegen wiederholten dies in den nächsten drei Jahren achtzig Mal. Doch Donbach ist kein Wilderer, sondern Wildtierforscher. Er fragte sich , ob das Töten einer Art eine andere retten könnte .

Jack Dunbach hält ein Exemplar eines Fleckenkauzes (links) und eines Streifenkauzes (rechts). Man erkennt, dass der Fleckenkauz kleiner ist als der Streifenkauz. | Karl Mondon / San Jose Mercury News / AP

Fünfzehn Jahre später wird seine Vermutung nun grausame Realität: Im Jahr 2024 erteilte der U.S. Fish and Wildlife Service endlich eine Genehmigung und plant, in den nächsten drei Jahrzehnten in Kalifornien, Oregon und Washington 450.000 Streifenkäuze mit Hilfe von Schall anzulocken und zu erlegen .

Das Ziel dieses grausamen Plans – manche würden es ein Massaker nennen – ist die Rettung einer anderen gefährdeten Eulenunterart, des Fleckenkauzes (Strix occidentalis caurina).

Wie sind sie als Eulen in diese Situation mit dem Trolley-Problem geraten? Die einfache Antwort lautet, dass es sich bei der Streifenkauz um eine invasive Art handelt – doch keine einfache Antwort erfasst die ganze Wahrheit. Der Krieg zwischen den beiden Eulen beginnt, wie die meisten Dilemmata im Bereich des Artenschutzes, mit dem Menschen.

Ein Schmetterlingseffekt durch Baumpflanzungen

Der typische Grund für die Invasivität einer Art liegt darin, dass ihr die globalen Aktivitäten des Menschen dabei helfen, Kontinente und Ozeane zu überqueren. Flusskrebse sind in Süßwasserflüssen und -seen in Nordamerika heimisch. Sie wurden in den 1920er Jahren über den Ozean nach China eingeführt, um dort landwirtschaftlich und als Nahrungsmittel eingesetzt zu werden. Anschließend entkamen sie in natürliche Wassersysteme und sind heute in den meisten Provinzen des Landes zu finden. Kudzu nahm den entgegengesetzten Weg. Es ist in Ostasien heimisch und wurde später als Zierpflanze und Futtergras in die Vereinigten Staaten eingeführt. Als die USA in den 1930er Jahren von der Dust-Bowl-Krise betroffen waren, wurde diese Pflanze in großem Umfang eingesetzt, um Staub einzudämmen und Bodenerosion vorzubeugen. Doch dann war ihr Vormarsch nicht mehr aufzuhalten.

Pueraria montana, die durch den Menschen in die Vereinigten Staaten eingeführt wurde, ist wild gewachsen und hat Bäume vollständig bedeckt. Anders verhält es sich bei der Invasion der Streifenkauz. | Scott Ehardt / Wikimedia Commons

Der Streifenkauz ist jedoch eine in Nordamerika heimische Eule , die in den Wäldern im Nordosten vorkommt und zwischen diesem und dem Westen keine natürlichen geografischen Barrieren aufweist. Darüber hinaus haben Eulen keinen wirtschaftlichen Wert und es ist für sie schwierig, sich auf menschliche Fortbewegungsmittel zu verlassen. Warum also drang es Anfang des 20. Jahrhunderts plötzlich in den Westen Nordamerikas ein?

Der Kern der Antwort liegt wahrscheinlich im Pflanzen von Bäumen .

Im Jahr 1872 gründete der Politiker Julius Sterling Morton in Nebraska, einer Region in den Great Plains im Mittleren Westen der USA, den Arbor Day in den USA. Er plante, diejenigen zu preisen, die an diesem Tag die meisten Bäume pflanzten. Im Jahr 1885 wurde der Arbor Day in Nebraska zum gesetzlichen Feiertag erklärt und bis 1920 beteiligten sich mehr als 40 Bundesstaaten daran. Der Tag des Baumes hatte erhebliche Auswirkungen. Im Jahr 1907 wurde den künstlichen Wäldern Nebraskas der Status eines „Nationalwalds“ verliehen und bis heute befindet sich hier der größte von Hand gepflanzte Wald der USA.

Aber warum wurde dieses Festival ins Leben gerufen? Der Grund dafür lag nicht etwa darin, dass Merton sich des Problems der Abholzung bewusst gewesen wäre – Nebraska liegt in den Great Plains und dort gibt es ohnehin nicht viele Bäume. Sein Ziel ist vielmehr die Schaffung neuer Wälder. Seiner Ansicht nach waren die leeren Great Plains eine Lektion Gottes für die Kolonisten im Westen. Sie hätten erst nach dem Verlust der Waldressourcen im Osten der Vereinigten Staaten erkannt, wie wertvoll sie waren. Ironischerweise bestand seine Lösung darin, die Graslandökologie der Great Plains selbst zu zerstören.

Nebraska National Forest, Heimat des größten künstlichen Waldgebiets in den Vereinigten Staaten | Bkell / Wikimedia Commons

Die Auswirkungen der Baumpflanzungen überlagerten sich mit denen zweier anderer groß angelegter Umweltumgestaltungskampagnen dieser Zeit. Einer war auf Bisonsjagd . Die amerikanischen Ureinwohner hatten schon immer in kleinem Umfang Bisons gejagt, doch ab dem 19. Jahrhundert begannen die europäischen Kolonisten mit einer beispiellosen industrialisierten Jagd, bei der sie oft nur Haut und Zunge erbeuteten und den Rest verrotten ließen. In nur einhundert Jahren sank die Bisonpopulation von über 20 Millionen auf weniger als 100. Der Verlust der Bisons war nicht nur ein fataler Schlag für die Lebensgrundlage und Kultur der Ureinwohner, sondern veränderte auch die Ökologie der Great Plains: Einige Gebiete wurden in Weideland für Rinder und Pferde umgewandelt, was den Druck auf das Grasland erhöhte und die Vegetation spärlicher machte; in Gebieten, die nicht in Weideland umgewandelt wurden, begannen Wälder zu entstehen, da die Bisons keine Weideflächen mehr hatten.

Der zweite Punkt ist die Waldbrandverhütung . Für viele Waldökosysteme im Westen Nordamerikas sind regelmäßige Brände ein normaler Bestandteil des Lebens: Sie kontrollieren die Baumdichte und sorgen für ein Gleichgewicht zwischen Wald und Grasland. Zwar sterben durch Brände einige Pflanzen und Tiere, doch auf lange Sicht fördern sie die Artenvielfalt. Manche Arten müssen sogar regelmäßig Feuer ausgesetzt sein, um zu überleben. Beispielsweise keimen die Samen mancher Bäume erst, wenn sie im Feuer geröstet wurden. Nachdem sich europäische Kolonisten in großem Umfang im Westen niedergelassen hatten, ergriffen sie im Allgemeinen strenge Maßnahmen zur Brandverhütung und Brandbekämpfung. Dies führt nicht nur zur Ansammlung brennbarer Materialien unter dem Wald und birgt die Gefahr sehr großer Brände, sondern stört auch das ursprüngliche ökologische Gleichgewicht, was zu einer Ausbreitung der Wälder und einem Rückgang der Graslandschaft führt.

Ein Paar Streifenkäuze, eine Art, die hauptsächlich im Nordosten der USA und im Süden Kanadas vorkommt｜ForestWander.com

Der Effekt der Überlagerung mehrerer Faktoren ist ziemlich offensichtlich. Der Streifenkauz legt keine großen Entfernungen zurück, aber diese neuen Wälder liegen dicht beieinander und bilden ein lockeres Netzwerk, das ihm als Sprungbrett für seine Wanderung nach Westen dient und es ihm ermöglicht, normal zu jagen und sich gleichzeitig allmählich auszubreiten . Im Laufe der Jahrzehnte zogen sie Stück für Stück aus den Wäldern des Nordostens nach Nordwesten und erreichten schließlich Mitte der 1960er Jahre die Wälder entlang der Pazifikküste, wo sie auf den Fleckenkauz trafen und begannen, in dessen Territorium einzudringen.

Ausgewählte Bannerkreatur

Der Fleckenkauz oder Owlus fulgens borealis ist eine an der pazifischen Nordwestküste heimische Eule. Diese gewöhnlich aussehende Eule stand vor dreißig Jahren im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit von halb Amerika.

Fleckenkäuze leben bevorzugt in Urwäldern. Tom Kogut / USFS

Der pazifische Nordwesten hat ein mildes Klima, reichlich Niederschlag und war einst dicht mit üppigen Urwäldern besiedelt . Doch in den 1980er Jahren, nach 150 Jahren intensiver Abholzung, war die Forstwirtschaft zu einer Multimilliarden-Dollar-Industrie herangewachsen und 90 Prozent der Urwälder waren verschwunden. Zwar pflanzt die Forstwirtschaft als Alternative auch künstliche Wälder an, doch sind diese neuen Wälder zu homogen und zu jung, um hinsichtlich ihrer Ökosystemfunktionen vergleichbar zu sein. Umweltschützer, die den Ernst der Lage erkannt haben, haben groß angelegte Proteste organisiert. Proteste allein können die Rotation der Kreissäge jedoch nicht stoppen. Es sind rechtliche und politische Schritte notwendig.

In den Vereinigten Staaten gibt es kein Gesetz zum Schutz der Ökosysteme, wohl aber den Endangered Species Act. Deshalb haben sich Umweltschützer dazu entschlossen , nach einem Lebewesen zu suchen, das durch die Abholzung bedroht ist und als Banner dienen könnte (eine Flaggschiffart im Fachjargon der Naturschutzbiologie). Als Vogel wählten sie den Fleckenkauz, von dem es damals noch einige Tausend gab.

Die Entscheidung war innerhalb der Umweltbewegung nicht unumstritten. Die Flagge kann sowohl zum Handeln aufrufen als auch dieses verzerren. Wenn man sich darauf konzentriert, wird die Erzählung unweigerlich zu einer Geschichte von Eule gegen Holzfäller, von der Opferung des Menschen für das Tier. Der Fleckenkauz hat sich in der Tat den tiefen Hass der Holzindustrie zugezogen: An Autos hängen Schilder mit der Aufschrift „Iss eine Eule, rette einen Holzfäller“ und in Sägewerken hängen kopfüber Plastikeulenmodelle. In der Toilette eines Holzfällermuseums gibt es kein Toilettenpapier und an der Wand steht der Spruch „Rettet den Wald, wischt euch den Hintern mit einem Fleckenkauz ab“.

Holzfäller posieren neben einer Sitka-Fichte, die sie im Urwald der Coast Range in Oregon gefällt haben | die Staatsbibliothek von Oregon

Letztendlich war die Strategie erfolgreich. Im Jahr 1990 wurde der Fleckenkauz in den Vereinigten Staaten offiziell als gefährdet eingestuft und die Holzproduktion im pazifischen Nordwesten ging um 80 % zurück. Im Jahr 1994 verabschiedete die Clinton-Regierung den Northwest Forest Plan, der vorschreibt, dass mindestens 40 Prozent der Urwälder im Umkreis von zwei Kilometern um jedes Nest des Fleckenkauzes erhalten bleiben müssen. Die eingerichteten Schutzgebiete umfassen rund 10 Millionen Hektar Waldfläche und sind bis heute in Kraft. Besser kann eine Flagge nicht sein – mit anderen Worten: Der Fleckenkauz wurde zu ihrem Panda.

Doch nun ist die Flagge einer ganz anderen Bedrohung ausgesetzt. Wer die Flagge hisst, wird gezwungen sein, sie zu verteidigen, selbst wenn dazu extreme Maßnahmen erforderlich sind, selbst wenn die ursprüngliche Absicht verloren gegangen ist.

Wer ist der Eindringling?

Beide Eulen gehören zur selben Gattung, Eule, und sind so eng verwandt, dass es zu einer Kreuzung kommen kann. Warum also kann der Streifenkauz den Fleckenkauz schlagen? Die Antwort ist einfach: Der Streifenkauz ist größer, hat ein abwechslungsreicheres Nahrungsangebot und ist gegenüber unterschiedlichen Umgebungen toleranter. Wenn die beiden Seiten aufeinandertreffen, vertreibt die erstere normalerweise die letztere, manchmal tötet sie sie sogar; und Letzterer, der stark auf den alten Wald angewiesen ist, hat keinen Rückzugsort. Im Jahr 2021 ist die Zahl der Fleckenkauze im Vergleich zu 1995 auf weniger als 35 % gesunken. Ähnliche Szenarien sind im Bereich der ökologischen Invasion an der Tagesordnung.

Eine halbwüchsige Streifenkauz im Bundesstaat Washington, wo sie als invasive Art gilt. | Erica Gordon / Wikimedia Commons

In vielen Texten werden die Sieger einer Invasion als „anpassungsfähiger“ oder mit ähnlichen Begriffen beschrieben, aber diese Beschreibung ist eigentlich voreingenommen. Anpassungsfähigkeit ist keine inhärente Eigenschaft eines Organismus. Ob sich ein Organismus anpassen kann oder nicht, wird gemeinsam vom Organismus und der Umwelt bestimmt.

Studien haben ergeben, dass der Fleckenkauz in Gebieten mit großen Höhen, steilen Bergen und alten Kiefern und Zypressen, die älter als 120 Jahre sind, gewisse Vorteile hat . Leider gibt es nicht mehr viele dieser Gebiete und es ist fraglich, ob ihre Populationen erhalten werden können. Gäbe es keinen Klimawandel und keine großflächige Abholzung der Wälder, könnte der Fleckenkauz seine geringe Größe und seine spezielle Ernährung nutzen, um ein ausreichend großes Kerngebiet zu behaupten, ohne gefährdet zu werden. Natürlich kann dies zum jetzigen Zeitpunkt nur eine Möglichkeit sein.

Ein solcher Wettbewerb und Austausch zwischen Arten kommt tatsächlich sehr häufig vor und kann sogar als ein natürlicher Selektionsprozess auf Lehrbuchniveau bezeichnet werden. Charles Elton, der Vater der Ökologie und Pionier der Arteninvasionsforschung, sagte einmal, dass es kein natürliches Gleichgewicht gebe und vielleicht auch nie existiert habe. Die Zahl und das Verbreitungsgebiet der Organismen schwanken ständig und unregelmäßig, und die sogenannten natürlichen Verbreitungsgebiete sind nichts weiter als vorübergehende Zufälle in der Geschichte. Es sind die endlose Entstehung, Ausbreitung, Konkurrenz und Ausrottung unzähliger Arten, die die ökologische Vielfalt geformt haben, die wir heute sehen. Auf evolutionärer Ebene war jede Art ein Eindringling . Obwohl auch der Streifenkauz Auswirkungen auf das Ökosystem hat, ist die eigentliche Ursache eine ganz andere als die Bedrohung durch die Holzfäller.

„Entfernung“ der Streifenkauz｜Lowell V. Diller

Leider leben wir nicht auf einer evolutionären Skala. Vielleicht wird der Streifenkauz in drei Millionen Jahren mehrere neue Eulenarten hervorgebracht haben, die eine vielfältigere Ökologie im pazifischen Nordwesten ermöglichen könnten als heute – aber diesen Tag werden wir nicht erleben. Alles, was wir sehen können, ist der Fleckenkauz, der durch den Endangered Species Act geschützt ist, das Ergebnis des Kampfes einer ganzen Generation zu seiner Rettung, das Aushängeschild des gesamten Waldes im pazifischen Nordwesten, und er ist vom Aussterben bedroht.

Als Gegenmaßnahme steht lediglich die Entfernung des Streifenkauzes aus dem Kernverbreitungsgebiet des Fleckenkauzes zur Verfügung. Es gibt nur ein äußerst wirksames Mittel zur „Entfernung“, und das ist eine Schrotflinte.

Für die Entfernungsmaßnahmen waren Gewehre, Hunde und Eulenrufe erforderlich, um die Streifenkäuze anzulocken. Die Aufgabe der Hunde bestand darin, Eulen zu apportieren, die nach dem Abschuss heruntergefallen waren. | Lowell V. Diller

Dies ist nicht nur ihre Situation

Der Mensch ist kein rein rationales Tier. Es ist eine Sache, Mücken und Kakerlaken zu töten, aber eine ganz andere, eine Eule zu töten. Es ist nicht ungewöhnlich, tödliche Mittel zur Kontrolle invasiver Arten einzusetzen, doch der Streifenkauz lebt seit Tausenden von Jahren mit dem Menschen im Osten der Vereinigten Staaten zusammen und hat zahllose Vogelbeobachter angezogen. Plötzlich wird der Befehl zum Erschießen gegeben, und selbst diejenigen, die mit dieser Entscheidung einverstanden sind, fühlen sich unwohl.

Darüber hinaus unterscheidet sich der Streifenkauz in einem Punkt von den meisten anderen invasiven Arten: Seine Ausbreitung beruht nicht auf menschlichem Transport, sondern darauf, dass er von selbst ausfliegt . Ist die Lage in einer Zeit, in der die Menschen vor Hitzewellen, Wirbelstürmen, Überschwemmungen und Waldbränden fliehen, nicht vergleichbar mit der Lage der Welt?

In vielen Fällen ist die Grenze zwischen Eindringlingen und Flüchtlingen nur schmal. In einer Ära des vom Menschen verursachten Klimawandels stehen wir möglicherweise kurz vor einer beispiellosen Massenflucht. Migration ist für Organismen die wichtigste Möglichkeit, mit Umweltveränderungen umzugehen. Schätzungen zufolge hat sich die Hälfte der weltweiten Verbreitungsgebiete der Säugetiere verlagert. Sollten wir jede durch den Klimawandel vertriebene Art als invasiv einstufen und kontrollieren? Oder sollten wir uns einfach zurücklehnen und zusehen, wie sie unsere Reiseziele beeinflussen, ohne etwas zu tun? Die Ausbreitungsrichtung und -geschwindigkeit verschiedener Arten sind unterschiedlich und es ist unmöglich, dass sich das Ökosystem als Ganzes verändert. Die menschliche Gesellschaft selbst weiß nicht, wie sie mit den Konflikten und Katastrophen umgehen soll, die durch eine solche Mischung entstehen. Warum sollten wir also unsere Antworten der natürlichen Ökologie zuschreiben?

Mark Higley (im Bild) ist Wildbiologe. Er hasst die Eulenjagd, weiß aber auch, dass es eine wirksame Strategie zum Schutz des Fleckenkauzes ist. Morgan Heim

Aber wir können nichts tun, denn alles ist unsere eigene Schuld.

Im März 2024 starteten 75 Tierschutz- und Tierrechtsorganisationen gemeinsam einen Protest gegen den geplanten Abschuss des Streifenkauzes. Die Befürworter des Plans entgegnen, dass Arten und Unterarten einzigartige, durch die Evolution entstandene Abstammungslinien seien und, wenn sie einmal verloren seien, für immer verloren seien. Angesichts des Artensterbens tritt das individuelle Leben in den Hintergrund.

Aber die Zweige spüren keinen Schmerz, die Vögel schon. In welchen Szenarien lohnt es sich, sein Leben für ein abstraktes Konzept zu opfern? Die Antwort auf diese Frage wird möglicherweise nie kommen.

Autor: Fangorn