Der kleinste Mensch der Welt: Warum entwickelte sich Homo floresiensis zu einem „Hobbit“?

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Im Film „Der Herr der Ringe“ gibt es eine Rasse namens „Hobbits“. Sie sind von kleiner Statur, mit einer durchschnittlichen Größe von nur 1 Meter, aber sie sind wendig und verfügen über ausgezeichnete Sinne, mit denen sie den Menschen helfen, böse Mächte zu besiegen. Hobbits sind eine fiktive Rasse, aber in der realen Welt gibt es tatsächlich Menschen wie Hobbits, und das sind die Flores-Menschen. Allerdings wurden sie nicht als „Hobbits geboren“, sondern wurden nach und nach zu „Hobbits“. Kürzlich haben Wissenschaftler das Rätsel gelöst, warum das Volk der Flores zu „Hobbits“ wurde.

Im Jahr 2003 grub ein aus australischen und indonesischen Forschern bestehendes wissenschaftliches Forschungsteam in einer Höhle auf der Insel Flores im Süden Indonesiens die Fossilien von sieben Urmenschen aus. Einer davon war relativ vollständig. Nach der Restaurierung stellten die Wissenschaftler fest, dass er nur 1,1 Meter groß war und sein Gehirnvolumen nur etwa 400 ml betrug. Zunächst dachten Experten, es handele sich um das Skelett eines Kindes, doch sie stellten fest, dass sich die Wachstumslücken in den Schädelnähten des Fossils geschlossen hatten und die Milchzähne verschwunden waren. Dies deutete darauf hin, dass die Besitzerin des Fossils eine etwa 20-jährige Frau war. Erst dann wurde den Experten klar, dass sie die legendären Zwerge entdeckt hatten! Damals erfreute sich die Filmreihe „Der Herr der Ringe“ in den Kinos großer Beliebtheit, weshalb Experten sie liebevoll „Hobbits“ nannten. Später, mit der Veröffentlichung entsprechender Forschungsarbeiten in der Zeitschrift Nature im Jahr 2004, erhielt diese kleine alte Menschenrasse einen offiziellen Namen: Homo floresiensis.

Die Entdeckung des Homo floresiensis schockierte die Welt, warf aber auch eine Frage auf: Warum wurde der Homo floresiensis so klein?

Die stratigraphischen Informationen aus dieser Zeit wiesen darauf hin, dass die Menschen auf Flores vor 190.000 bis 50.000 Jahren lebten, ihren Lebensunterhalt durch die Jagd verdienten und Feuer nutzen sowie Steinwerkzeuge herstellen konnten. Daher spekulierten einige Leute, dass es sich um einen Zweig des Homo erectus handele, der aus Afrika kam. Anhand von Fossilienfunden aus verschiedenen Fundstätten schätzt man, dass die Körpergröße des Homo erectus etwa 1,5 bis 1,8 Meter betrug. Warum gibt es zwischen Vorfahren und Nachkommen einen so großen Größenunterschied? Handelt es sich lediglich um eine genetische Mutation oder steckt noch etwas anderes dahinter?

Manche Leute haben vermutet, dass die geringe Anzahl der Flores-Bewohner darin liege, dass sie aufgrund des sinkenden Meeresspiegels während der Eiszeit auf die Insel gekommen seien und aufgrund der Nahrungsmittelknappheit immer weniger geworden seien.

Andere wiederum vermuten, dass die Kleinwüchsigkeit der Flores-Bewohner auf die Möglichkeit zurückzuführen sei, dass sie Nachkommen des Homo habilis oder sogar des Australopithecus waren. Es ist anzunehmen, dass die Vorfahren nicht groß und die Nachkommen klein waren.

Später entdeckten Archäologen an einer anderen Fundstätte namens Matamonge auf Flores einige zwergartige Fossilien von Urmenschen, die etwa 650.000 bis 770.000 Jahre alt sind. Seine Knochen wiesen gemeinsame Merkmale der Javaner und der Flores-Bevölkerung auf, die beide zum frühen Homo erectus auf benachbarten Inseln gehörten. Diese Entdeckung widerlegte direkt die Behauptung, die Menschen auf Flores seien Nachkommen des Homo habilis oder sogar des Australopithecus. Da den diesmal entdeckten Fossilien jedoch die postkraniellen Knochen fehlen, bleibt der Ursprung des Flores-Volkes und die Gründe dafür, warum es zu „Hobbits“ wurde, ein Rätsel.

Nach 2013 entdeckten Forscher in der Gegend von Matamonge ein weiteres Oberarmknochenfossil, das etwa 700.000 Jahre alt ist. Dieses Fossil ist nur 88 mm lang und damit der kleinste bisher entdeckte menschliche Gliedmaßenknochen. Die Erforschung dieses Fossils ging jedoch nur langsam voran. Erst im August 2024 veröffentlichte das Forscherteam seine Forschungsergebnisse im Fachjournal Nature. Die wichtigste Entdeckung bestand darin, dass dieser Gliedmaßenknochen die charakteristischen Merkmale des Homo erectus aufwies, was beweist, dass die Vorfahren des Flores-Volkes Nachkommen des Homo erectus waren. An diesem Punkt war das Geheimnis um die Herkunft des Flores-Volkes gelöst.

Das Rätsel wurde gelöst, weil es Archäologen gelang, die Körperform des Fossilienbesitzers anhand unvollständiger Skelettfossilien „wiederherzustellen“.

Anhand dieses Fossils verglichen die Forscher die Körperbaumerkmale der Homo-erectus-Fossilien in der Datenbank und kamen zu dem Ergebnis, dass sein Besitzer nur 1,08 Meter groß war, also zehn Zentimeter kleiner als das 2003 entdeckte Fossil. Es handelt sich um den kleinsten Urmenschen, der bisher entdeckt wurde.

Sie fragen sich vielleicht, wie diese Paläontologen die Körperform urzeitlicher Lebewesen anhand eines Knochenstücks von weniger als zehn Zentimetern Größe wiederherstellen können?

Tatsächlich sind die Fossilien, die sie bei ihren Forschungen entdecken, egal ob es sich um Paläoanthropologen oder Paläontologen handelt, im Allgemeinen unvollständig und manchmal handelt es sich nur um wenige verstreute Fragmente. Es ist sehr schwierig, das Aussehen und die Körperstruktur urzeitlicher Organismen anhand der entdeckten Knochenfragmente direkt wiederherzustellen. Daher ist es notwendig, zum Vergleich auf moderne Tiere zurückzugreifen, die eng mit den Urorganismen verwandt sind. Dies ist vergleichende Anatomie, die häufig in der Archäologie verwendet wird.

Die „Verwandten“ der Dinosaurier sind beispielsweise Krokodile, weshalb Größe und Körperbau vieler Dinosaurier auf Grundlage der Skelettmerkmale von Krokodilen abgeleitet und rekonstruiert werden.

Archäologen können außerdem anhand der Muskelansatzpunkte (Muskelspuren an Knochen) Rückschlüsse auf die Größe und Verteilung der Muskeln ziehen und so die Körperform urzeitlicher Organismen rekonstruieren.

In manchen Fällen können Archäologen auch anhand versteinerter Fuß- oder Hautabdrücke auf die Körpergröße urzeitlicher Organismen schließen. Größe und Verteilung der Fußabdrücke können Aufschluss über Gewicht, Gangart und Körpergröße eines Organismus geben.

Darüber hinaus können Archäologen auch indirekt auf die Körpergröße urzeitlicher Organismen schließen, indem sie die ökologische Umgebung der Zeit untersuchen, in der die urzeitlichen Organismen lebten. Beispielsweise sind Tiere in offenen Graslandschaften oder kälteren Klimazonen tendenziell größer, um Wärme zu speichern.

Durch die Wiederherstellung der Körperform lösten Archäologen das Rätsel um die Herkunft des Flores-Volkes. Wann und warum wurden sie zu „Hobbits“?

Die Forscher lösten das Rätsel, indem sie 1,02 Millionen Jahre alte Steinwerkzeuge untersuchten und daraus Rückschlüsse auf den Zeitpunkt zogen, als das Volk der Flores kleiner wurde.

Vor etwa 1 Million Jahren überquerte ein Zweig des asiatischen Homo erectus die Meerenge und gelangte zu vielen Inseln, darunter auch Flores. Aufgrund der Umwelteinflüsse kam es zu einem Inselzwergwuchs, das heißt, große Tiere wurden auf der Insel kleiner. So war beispielsweise der Säbelzahnelefant von Flores, der in der Nähe der Fundstelle des Flores-Menschen ausgegraben wurde, nur etwa 1,5 Meter groß. Dass der Inselzwergwuchs des Flores-Menschen kein Einzelfall ist, bewies auch der 2019 auf der philippinischen Insel Luzon entdeckte, ebenso kleine Luzon-Mensch.

Aufgrund von Nahrungsmangel wurde diese Gruppe der Urmenschen immer kleiner und auch ihr Gehirn, das viel Energie verbrauchte, wurde kleiner und fiel sogar unter das Niveau mancher Affen. Den auf der Insel gefundenen Steinwerkzeugen zufolge hat sich ihr Intelligenzniveau nicht wesentlich verbessert. Die Forscher sind daher der Ansicht, dass die schnelle Schrumpfung dieser Hominidenarten auf Flores die vielfältigen Wege offenbart, die die menschliche Evolution einschlagen kann, und dass es nicht zwangsläufig war, dass der Mensch intelligenter wurde.

Natürlich legten diese Veränderungen auch den Grundstein für das Aussterben des Flores-Volkes. Vor etwa 70.000 Jahren brach der Vulkan Toba im Norden Sumatras in Indonesien aus. Die Vulkanasche, die den Himmel bedeckte, verursachte große Umweltschäden. Die mangelnde Bewältigungsfähigkeit des Flores-Volkes aufgrund einer Gehirndegeneration führte zum Aussterben eines großen Teils seiner Rasse.

Zehntausende Jahre später kamen die Vorfahren des modernen Menschen, der Homo sapiens, auf Flößen auf Flores an. Wie schon auf anderen Kontinenten begann der Killer Homo sapiens sofort, die Tiere der Insel zu jagen, höchstwahrscheinlich auch den kleinen Homo floresiensis. Da jedoch nur sehr wenige archäologische Datierungsmaterialien zur Verfügung stehen, lässt sich nicht bestätigen, dass es sich dabei um die letzte Gruppe von Flores-Menschen handelte. Daher wissen wir immer noch nicht genau, wann die Flores-Menschen zum letzten Mal verschwanden. Unser Vorfahre, der Homo sapiens, ist noch immer der Hauptverdächtige bei der Ausrottung des Flores-Volkes.

Noch heute wird die Legende der Zwerge unter den Menschen von Flores weitergegeben. Der Legende nach haben die Zwerge Haare am Körper, können aufrecht gehen und sogar einfache menschliche Sprache sprechen. Wenn dies zutrifft, könnten die Flores-Indianer vor Hunderten von Jahren gelebt haben. Um dies zu beweisen, sind jedoch weitere archäologische Beweise erforderlich.

Dieser Artikel ist eine Arbeit, die vom Science Popularization China Creation Cultivation Program unterstützt wird. Autor: Liu Sen

Prüfer: Gao Yuan Prüfer, stellvertretender Forschungskurator, Nationalmuseum für Naturgeschichte

Produziert von: Chinesische Vereinigung für Wissenschaft und Technologie, Abteilung für Wissenschaftspopularisierung

Hersteller: China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.