Asteroid „2024 YR4“: Bekommt die Erde 2032 einen unerwarteten „Kuss“?

Autor: Huang Xianghong Duan Yuechu

Im riesigen und geheimnisvollen Universum ist die Erde wie ein kleines Boot, das allein segelt, umgeben von unzähligen Himmelskörpern. Obwohl die Menschheit schon lange im Weltraumzeitalter angekommen ist und ihre Erforschung des Universums immer weiter voranschreitet, lauern immer noch potenzielle Bedrohungen aus den Tiefen des Universums, und Asteroideneinschläge gehören zu den besorgniserregendsten. Ende 2024 geriet ein Asteroid mit dem Namen „2024 YR4“ in das Blickfeld der Astronomen. Sein Erscheinen erregte sofort weltweit große Aufmerksamkeit, da es sehr wahrscheinlich ist, dass er im Jahr 2032 mit der Erde kollidiert und eine große Katastrophe für die Menschheit mit sich bringt.

Am 27. Dezember 2024 erfasste das Asteroid Last Alert System (ATLAS)-Teleskop in Chile ein sich schnell bewegendes, nicht identifiziertes Objekt, das später den Namen Asteroid „2024 YR4“ erhielt. Nach sorgfältigen Berechnungen der Astronomen beträgt das Volumen dieses Asteroiden zwischen 40 und 100 Metern. Seine größte Annäherung an die Erde erfolgte vor zwei Tagen, als die Entfernung zur Erde etwa 800.000 Kilometer betrug, also etwa die doppelte Entfernung zwischen Mond und Erde. John Toney, ein Astronom an der Universität von Hawaii, beschrieb es anschaulich: „Es kam ganz nah an die Erde heran.“ Obwohl es in diesem Bereich des Sonnensystems Tausende von Asteroiden ähnlicher oder sogar größerer Größe gibt, hat das Erscheinen von „2024 YR4“ eine einzigartige Bedeutung und erfordert besondere Aufmerksamkeit der Menschen.

Im Laufe der weiteren Beobachtungen wurde die Situation immer ernster. Am 27. Januar aktualisierte der Sentry-Dienst der NASA seine Bedrohungseinschätzung für den Asteroiden. Dieser Dienst überwacht potenzielle Asteroideneinschlagsrisiken genau, indem er Beobachtungsdaten von Teleskopen auf der ganzen Welt integriert. Die Daten zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass „2024 YR4“ am 22. Dezember 2032 die Erde trifft, gegenüber der ursprünglichen Schätzung auf 1,3 % gestiegen ist, was der Bedrohungsstufe 3 der Turin-Klassifikation entspricht. Die Turiner Skala ist ein Bewertungssystem, das die Gefahr, die von Asteroiden für die Erde ausgeht, auf einer Skala von 1 bis 10 einstuft. Dabei bedeutet Stufe 3, dass der Asteroid besondere Aufmerksamkeit seitens der Astronomen, der Öffentlichkeit und der Regierung verdient. Nur zwei Tage später veröffentlichte die Europäische Weltraumorganisation (ESA) eine ähnliche Einschätzung und bestätigte damit erneut das Aufprallrisiko, das von 2024 YR4 ausgeht. Zum Zeitpunkt der Berichterstattung hat der Sentinel Service der NASA das Einschlagsrisiko auf 1,6 % erhöht.

Obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass „2024 YR4“ die Erde trifft, noch immer gering ist, sagte David Falconio, Wissenschaftler am Center for Near-Earth Object Studies am Jet Propulsion Laboratory der NASA: „Es besteht eine 99-prozentige Chance, dass dieser Einschlag nicht erfolgt, und genau das erwarten wir.“ Es lässt sich jedoch nicht ignorieren, dass das Risiko, das dieser Asteroid für die Erde darstellt, größer ist als bei jedem anderen Asteroiden seit dem Jahr 2000. Rückblickend wurde die Wahrscheinlichkeit, dass der im Dezember 2004 entdeckte Asteroid Apophis die Erde im Jahr 2029 treffen würde, kurzzeitig auf 2,7 % geschätzt. Aufgrund späterer Beobachtungen kamen die Astronomen jedoch schließlich zu dem Schluss, dass er die Erde sicher verfehlen würde. Astronomen hatten erwartet, dass im Jahr 2024 YR4 eine ähnliche Situation eintreten würde, doch laufende Analysen haben das gegenteilige Ergebnis gezeigt. Juan Luis Cano, Koordinator für Planetenverteidigung am Near-Earth Object Coordination Center der ESA, sagte hilflos: „Die Wahrscheinlichkeit steigt.“ Dies stellt die Menschheit zweifellos vor ein schwieriges Problem.

Sollte „2024 YR4“ tatsächlich die Erde treffen, wären die Folgen verheerend. Auch wenn das Leben auf der Erde dadurch nicht völlig ausgelöscht würde, wären die Schäden verheerend. John Toney stellte fest, dass ein Asteroideneinschlag dieser Größenordnung der Wirkung einer „10-Megatonnen-Bombe“ entspräche und ausreichen würde, um in einem lokalen Gebiet eine großflächige Katastrophe auszulösen. „Alles im Umkreis von drei bis vier Kilometern wird niederbrennen, und im Umkreis von etwa zehn Kilometern wird alles in Stücke gerissen. Es handelt sich zwar nicht um eine nukleare Explosion, aber um eine extrem heiße Explosion. Es wird einen riesigen Feuerball geben, der in etwa 15 Kilometern Entfernung zu brennen beginnt. Wenn die Menschen ihm nicht rechtzeitig ausweichen, wird dies viele Todesopfer fordern.“ Melissa Brooke, eine Planetenwissenschaftlerin an der University of Arizona, stellte nach Untersuchungen fest, dass „2024 YR4“ ein Gesteinsasteroid und kein metallreicher Asteroid ist. Dies bedeutet, dass es wahrscheinlicher ist, dass es unter dem Druck der oberen Atmosphäre explodiert, als dass es direkt auf die Erdoberfläche trifft. Die Auswirkungen des Aufpralls könnten denen des Tunguska-Ereignisses in Russland im Jahr 1908 ähneln, als ein mutmaßlicher Asteroid oder Komet über Russland explodierte und die gewaltige Schockwelle 2.150 Quadratkilometer abgelegenen sibirischen Waldes dem Erdboden gleichmachte. „Wir glauben, dass ‚2024 YR4‘ etwa die gleiche Größe hat wie das Objekt beim Tunguska-Ereignis“, sagte Brook. Ein weiteres Beispiel ist die Meteorexplosion im Jahr 2013 über der russischen Stadt Tscheljabinsk, als ein Meteor mit einem geschätzten Durchmesser von nur 20 Metern explodierte, Fenster zertrümmerte und Hunderte von Menschen verletzte. Daraus lässt sich schließen, dass die Folgen unvorstellbar sein werden, wenn „2024 YR4“ auf die Erde trifft.

Mithilfe komplexer Berechnungen konnte der deutsche Amateurastronom Daniel Bamberger den möglichen Einschlagskorridor des Asteroiden grob bestimmen. Er sagte, dass es derzeit zwar unmöglich sei, genau zu bestimmen, wo auf der Erde 2024 YR4 einschlagen werde, es aber basierend auf dem erwarteten Einschlagsdatum 22. Dezember 2032 möglich sei, die möglicherweise betroffenen Gebiete auf der Erde bis zu einem gewissen Grad geografisch einzugrenzen. Das bedrohte Gebiet erstreckt sich vom Pazifischen Ozean bis ins nördliche Südamerika, den Atlantik, Afrika südlich der Sahara, das Arabische Meer und Teile Südasiens. Bamberger sagte: „Wir wussten, dass wir eines Tages ein solches Objekt mit einer sehr hohen Einschlagswahrscheinlichkeit finden würden.“

Richard Binzel, ein Planetenforscher am Massachusetts Institute of Technology, der 1997 die Torino-Skala entwickelte, betonte, dass das Einschlagsrisiko von „2024 YR4“ zwar weit entfernt scheine, aber dennoch nicht ignoriert werden könne. Eine Wahrscheinlichkeit von etwa 1 % mag unbedeutend erscheinen und das Ende des Jahres 2032 mag weit hergeholt erscheinen, aber die Wahrscheinlichkeit kann sich jederzeit dramatisch ändern. Es dauert Jahre, einen Plan zur Abwendung oder Milderung der Auswirkungen zu entwickeln und umzusetzen. Während die Astronomen den Asteroiden weiterhin beobachten und seine Umlaufbahn präziser verfolgen, könnte seine Turin-Einstufung auf Magnitude 1 oder irgendwann sogar auf Magnitude 0 sinken. Sollten die Ergebnisse der Bahnverfeinerung jedoch zeigen, dass sich 2024 YR4 auf einer Flugbahn befindet, die näher an die Erde heranführt, könnte seine bewertete Gefahrenstufe auf Stufe 8 steigen, die höchste Stufe, die jemals für einen Asteroiden dieser Größe festgelegt wurde. „Eine Stärke von 8 bedeutet eine Art Kollision“, sagte Binzel ernst.

Derzeit liefern sich Astronomen ein Wettrennen gegen die Zeit, um historische Beobachtungsdaten zu finden, in der Hoffnung, Hinweise zu finden, die das Risiko eines Einschlags der Sonne „2024 YR4“ auf der Erde ausschließen. Sie spekulieren, dass es möglicherweise relevante Beobachtungsaufzeichnungen aus Teleskopdurchmusterungen gibt, als der Asteroid 2016 an der Erde vorbeiflog. Leider verlief die Archivsuche bisher jedoch nur langsam. „Wir machen das seit zwei Wochen, aber leider ist es uns nicht gelungen“, sagte Cano hilflos.

Bei der Lösung dieser Krise ist Zeit von entscheidender Bedeutung. „2024 YR4“ entfernt sich derzeit von der Erde und wird ab April für Teleskope nicht mehr sichtbar sein. Außerhalb dieses kurzen Beobachtungsfensters besteht die nächste Gelegenheit, den Asteroiden zu beobachten und die von ihm ausgehende Gefahr einzuschätzen, erst im Jahr 2028, wenn er erneut nahe an der Erde vorbeifliegt – die einzige Chance vor Ablauf der beängstigenden Frist am 22. Dezember 2032. Sollte der Asteroid bis dahin immer noch ein Einschlagsrisiko darstellen, bleibt der Menschheit nur wenig Zeit, eine wirksame Reaktion zu entwickeln. Daher ist es besonders wichtig, vorausschauend zu planen und im Voraus Minderungsstrategien zu formulieren.

„Wenn er im Jahr 2028 auftaucht und die neuen Beobachtungen vorliegen, wird unsere Mission im Grunde bereit sein“, sagte John Toney und fügte hinzu, dass wir uns entscheiden können, ihn loszulassen, wenn die Vorhersagen zeigen, dass der Asteroid die Erde nicht treffen wird. Die Vorbereitungen für eine solche Vorsichtsmaßnahme könnten bereits nächste Woche beginnen, wenn die Sitzungen der Beratungsgruppe für die Planung von Weltraummissionen der Vereinten Nationen und des Internationalen Asteroiden-Warnnetzwerks der Weltraumorganisationen stattfinden. „Wir werden dieses Objekt sehr genau beobachten“, sagte Cano. Wenn das Risiko eines Aufpralls bis April dieses Jahres nicht ausgeschlossen werden kann, muss möglicherweise ernsthaft über die Durchführbarkeit einer Ablenkungsmission im Jahr 2028 diskutiert werden. „Acht Jahre vor dem (potenziellen) Aufprall ist ein sehr herausforderndes Szenario“, betonte Cano. „Die Planung und der Bau einer Mission würden drei bis fünf Jahre dauern. Das wäre sehr begrenzt.“ Ein solcher Missionsentwurf könnte auf dem Doppel-Asteroiden-Umleitungsexperiment der NASA basieren, bei dem im September 2022 die Umlaufbahn eines Asteroiden erfolgreich geändert wurde.

Wenn eine Ablenkungsmission nicht durchführbar ist, könnte die nächste Option darin bestehen, „Bodenevakuierungsmaßnahmen“ im vorhergesagten Aufprallgebiet zu prüfen, ein Punkt, den David Falconia anführte. Wenn die Bedrohung durch Asteroiden jedoch nicht wie erwartet nachlässt, könnten diese düsteren Diskussionen noch Jahre auf sich warten lassen. Das derzeit wahrscheinlichste Szenario ist, dass weitere Beobachtungen von „2024 YR4“ beweisen, dass es die Erde nicht treffen wird und keine Gefahr für die Erde darstellt. Darüber hinaus gibt es zahlreiche Teleskope, mit denen er beobachtet werden kann. Cano sagte, er habe sich um Beobachtungszeit am James-Webb-Weltraumteleskop der NASA beworben, und Melissa Brook sagte außerdem, sie könne das Keck-Observatorium auf Hawaii nutzen, um nach „2024 YR4“ zu suchen.

Obwohl das Auftreten von „2024 YR4“ der Menschheit große Unsicherheit und Besorgnis gebracht hat, hat uns die schnelle Reaktion der Astronomen auch einen Hoffnungsschimmer gebracht. Angesichts von Naturkatastrophen, insbesondere wenn es sich um so extreme Katastrophen wie den Aufprall von Weltraumgestein auf die Erde handelt, fühlt sich die Menschheit oft machtlos. Allerdings machen die heutigen weltweiten Bemühungen, potenziell bedrohliche Asteroiden aufzuspüren und zu untersuchen, erhebliche Fortschritte. Vor Jahrzehnten wäre allein die Entdeckung eines Objekts wie 2024 YR4 eine gewaltige Aufgabe gewesen, ganz zu schweigen von der genauen Verfolgung seiner Flugbahn und der Einschätzung seines Zerstörungspotenzials. Jetzt stehen Weltraumforscher kurz davor, eine Zählung großer erdnaher Objekte abzuschließen und genauer bestimmen zu können, wie gefährlich diese tatsächlich sind. „Unsere gesamten Bemühungen in den letzten 20 Jahren galten ausschließlich der Suche nach Asteroiden und der Einschätzung ihres Einschlagspotenzials auf der Erde. Deshalb sind wir hier“, sagte Juan Luis Cano stolz.

Das Erscheinen von „2024 YR4“ hat bei der Menschheit zweifellos Alarm geschlagen und uns die Fragilität und die potenziellen Gefahren der Erde im Universum zutiefst bewusst gemacht. Obwohl wir noch nicht sagen können, ob der Sturm im Jahr 2032 die Erde treffen wird, haben wir durch die gemeinsamen Anstrengungen von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt und die kontinuierliche Entwicklung von Wissenschaft und Technologie Grund zu der Annahme, dass die Menschheit in der Lage ist, diese Herausforderung zu meistern und unseren Heimatplaneten zu schützen. Wir werden die Entwicklungen von „2024 YR4“ in den kommenden Tagen weiterhin aufmerksam verfolgen und freuen uns darauf, schließlich ein beruhigendes Ergebnis zu erhalten.

Referenz: Wissenschaftler sagen, dass ein neu entdeckter Asteroid im Jahr 2032 die Erde treffen könnte｜Scientific American ist Teil