Entlassungen, ausstehende Löhne und Immobilienverkäufe: LeEcos US-Strategie liegt in Trümmern

Im Jahr 2016 unternahm LeEco, ein führendes chinesisches Technologieunternehmen, einen mutigen Schritt, um den unbekannten amerikanischen Markt zu erobern, indem es seine niedrigen Preise ausnutzte. Doch nur wenige Monate nach der viel beachteten Einführungskonferenz gerieten die Aktivitäten von LeEco in den Vereinigten Staaten ins Chaos. Von Gehaltsrückständen bis hin zu Mitarbeiterkündigungen: Ehemalige Mitarbeiter des einst so erfolgreichen Startup-Unternehmens verraten uns heute, wie LeEco Schritt für Schritt an diesen Punkt gelangt ist.

Im vergangenen Oktober betrat LeEco schnell den US-Markt mit einer Reihe kleiner Technologieprodukte und -dienste. Als aufstrebender Technologieriese ist LeTV gut aufgestellt, um auf dem US-Markt erfolgreich zu sein. LeEco Ecosystem ist Teil des riesigen Geschäftsimperiums von LeEco, das von Jia Yueting gegründet und finanziert wurde. Zu seinem Firmenimperium gehören die börsennotierten Unternehmen LeTV und LeEco Technology, das als das „Netflix“ Chinas gilt. Dank des Streaming-Dienstes LeTV TV hat LeEco mittlerweile Hunderte Millionen Nutzer. Darüber hinaus bezeichnet Jia Yueting weitere Geschäftsbereiche kollektiv als „LeTV-Ökosystem“, das den Verkauf von preisgünstigen, aber hochwertigen Super-TVs und Smartphones, Elektrofahrrädern und Elektroautos umfasst. Gleichzeitig ist Jia Yueting auch der größte Investor von Faraday Future, einem amerikanischen Startup für Elektrofahrzeuge.

Im vergangenen Oktober beschrieb er in einem Blogbeitrag auch die Ambitionen von LeTV, in die USA vorzudringen, und sagte, er habe den US-Markt seit vielen Jahren aufmerksam beobachtet. Die erfahrenen Technologiegiganten Apple und Samsung sind in den USA bereits bekannt. LeTV ist nicht die erste chinesische Technologiemarke, die versucht, in den US-Markt einzusteigen, aber es könnte das erste Unternehmen sein, dem dies gelingt. Neue Technologieunternehmen wie Huawei und Xiaomi sowie TV-Unternehmen wie TCL und Hisense konnten hier keine Markenbekanntheit aufbauen, was zeigt, wie schwierig es ist, den US-Markt zu erobern.

Offenbar scheiterte der Plan, bevor er überhaupt begonnen hatte.

Ehemalige Mitarbeiter des Unternehmens sagten, LeEcos Plan in den USA bestehe darin, seinen Erfolg auf dem chinesischen Markt zu nutzen, um amerikanische Unternehmen zu übernehmen und Marktanteile zu gewinnen.

Im vergangenen Juni gab LeEco 250 Millionen Dollar aus, um 49 Acres Land in Santa Clara von Yahoo zu erwerben. Jia Yueting behauptete, dass LeEco zu dieser Zeit in den USA über 500 Mitarbeiter hatte und in seinem neuen Hauptsitz „EcoCity“ im Silicon Valley schließlich 12.000 Menschen beschäftigen würde. Im Juli kündigte LeEco an, für 2 Milliarden Dollar den traditionsreichen Fernsehhersteller Vizio zu übernehmen, der derzeit 20 Prozent des US-Fernseherabsatzes ausmacht. Die Führungskräfte sahen darin einen schnellen Weg, in den US-amerikanischen Hardware- und Content-Markt einzusteigen.

Der ehemalige Mitarbeiter gab außerdem bekannt, dass LeTV aktiv herausragende Talente anlockte, indem es hohe Gehälter als Köder einsetzte. Todd Pendleton (als Chief Marketing Officer eingestellt), Shawn Williams (als Chief Administrative Officer eingestellt) und Danny Bowman (als Chief Financial Officer eingestellt) wurden von Samsung abgeworben, und Josh McGuire wurde als General Counsel von Google abgeworben.

LeEco hat Investoren und neuen Mitarbeitern in den USA erklärt, dass das Unternehmen wie eine Kombination aus Apple und Netflix sei und nicht nur hochspezialisierte, preisgünstige Geräte herstelle, sondern diese auch in ein Content-Ökosystem integriere.

Es ist schwierig, das Produkt zu präsentieren, wenn es nicht vollständig zubereitet ist.

In den letzten Monaten hat eine Reihe von Ereignissen bei LeTV bewiesen, dass das Unternehmen nicht bereit ist, auf dem US-Markt Fuß zu fassen. Im März dieses Jahres bot LeEco das für EcoCity erworbene Grundstück im Wert von 250 Millionen Dollar zum Verkauf an. Darüber hinaus hat LeTV zugegeben, dass das Unternehmen übermäßig expandiert und die Lohnzahlungen nicht geleistet hat. Seit April dieses Jahres erschwert eine große Zahl von Entlassungen zudem die Arbeit der Rechts-, Finanz-, Vertriebs-, Personal- und anderer Abteilungen von LeEco in den USA. Anfang des Monats scheiterte auch LeEcos Plan zur Übernahme von Vizio aufgrund „regulatorischer Gegenwinde“.

Letzte Woche berichtete Bloomberg, dass LeEco seine Umsatzziele für 2016 nicht erreicht habe und dass Marktanteilsvereinbarungen aufgrund von Umstrukturierungsplänen und finanziellen Problemen gestoppt worden seien.

Viele Menschen glauben, dass das Ökosystem-Experiment von LeEco in den Vereinigten Staaten nicht lange dauern kann. Der Mitarbeiter sagte außerdem: „Jetzt ist alles vorbei.“

„Der erste Schritt ist das Scheitern, und das Pferd stolpert, bevor es besiegt wird.“

Im vergangenen Oktober sorgte die coole Live-Übertragung einer Pressekonferenz in New York durch LeTV für viel Aufmerksamkeit. Auch das beliebte Thema von LeTV „Grenzen durchbrechen und die ökologische Welt in Schwung bringen“ hat mich angesprochen. Die exquisiten Zwischenwerbungen zeigten dem Publikum auch, wie die ökologischen Mobiltelefone von LeTV durch ein vernetztes Ökosystem „die Zukunft der Technologie, Unterhaltung und des Lebensstils“ für die Benutzer gestalten können.

An der Pressekonferenz nahmen sowohl uninformierte Journalisten als auch eingeladene „Branchen-Influencer“ teil. Bevor die Pressekonferenz offiziell stattfinden konnte, wurde sie zweimal verschoben. Ursprünglich war es für August geplant, wurde dann auf September verschoben und schließlich noch einmal auf Oktober. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte: „Es ist schwierig, eine Pressekonferenz abzuhalten, wenn das Produkt nicht fertig ist.“ Offensichtlich erfüllten LeTV-Telefone zu diesem Zeitpunkt noch nicht die Anforderungen für die Massenproduktion.

Auch wenn die Pressekonferenz auf den 19. Oktober verschoben wurde, ist noch nicht alles bereit. Neben der Präsentation von LeTV-Fernsehern, Smartphones und Elektrofahrrädern erschien auch das Elektroauto LeSEE, ein potenzieller Konkurrent des Tesla Model S, nicht wie von allen erwartet. Wenige Stunden vor der Pressekonferenz behauptete LeEco, dass LeSEE auf dem Weg zum Veranstaltungsort ein kleines Problem gehabt habe und nicht wie ursprünglich geplant auf der Bühne vorgeführt werden konnte. Auch Jia Yueting drückte in dem Interview sein Bedauern aus.

Der ehemalige Mitarbeiter, der die gesamte Veranstaltung miterlebt hatte, sagte, dass es bei der Veranstaltung noch weitere Fehler gegeben habe: Todd Pendleton, der von Samsung als Marketingchef eingestellt worden war, war nicht anwesend. Das Unternehmen hielt regelmäßig Mitarbeiterversammlungen ab, um die Ziele anzupassen. Bei diesen Versammlungen wurde den Mitarbeitern mitgeteilt, dass Pendleton noch immer im Unternehmen sei. Einige Wochen später, Ende November, erfuhren die Mitarbeiter jedoch schließlich, dass Pendleton das Unternehmen verlassen hatte. Einer der ehemaligen Mitarbeiter sagte, man habe ihm gesagt, Pendleton sei gegangen, weil er nicht an die Vision des Unternehmens geglaubt und nicht versucht habe, sie umzusetzen. Anderen Quellen zufolge kam es bei Pendleton zu Konflikten mit dem chinesischen Führungsteam wegen der Verkaufs- und Marketingstrategien. Wir haben Pendleton über LinkedIn kontaktiert und eine E-Mail an seine öffentliche E-Mail-Adresse gesendet, aber keine Antwort erhalten.

Pendleton ist nicht der einzige, der im Zentrum dieser Abgangswelle steht. McGuire, der von Google eingestellte General Counsel, wird das Unternehmen Ende Juli verlassen, und Williams, der für die Personalabteilung zuständig war, verließ das Unternehmen ebenfalls im März. Laut Bloomberg verließ im April auch Winston Cheng, der globale Finanzchef von LeEco, das Unternehmen. McGuire bestätigte seinen Abgang gegenüber Gizmodo in einer E-Mail. Die anderen beiden antworteten nicht.

Nachdem LeEco Ecosystem von den Kommentaren zu diesem Vorfall erfahren hatte, gab es die folgende Erklärung ab:

Aus politischen Gründen dürfen wir uns nicht zu sehr zu den Privatangelegenheiten anderer äußern. Unsere Führungskräfte stehen Ihnen gerne zur Verfügung. Wie andere Unternehmen wird auch LeEco sein Team kontinuierlich evaluieren, um sicherzustellen, dass es über die richtigen Talente und die nötige Größe verfügt, um sich auf die richtigen Marktchancen zu konzentrieren. Wir erfüllen alle staatlichen und bundesstaatlichen Anforderungen.

LeEco hat in Pressemitteilungen und Marketingmaterialien außerdem einige solide Informationen zu seinen Einzelhandelsprodukten veröffentlicht, die wir hier vorerst nicht veröffentlichen werden.

Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte im Rückblick auf die gesamte Pressekonferenz: „Es war offensichtlich, dass der Plan gescheitert war, bevor er überhaupt in Gang gekommen war.“

Entlassungen und noch mehr Entlassungen

Nach nur zwei Wochen tauchen neben der auffälligen Elektronik und den Elektroautos, die nie aufgetaucht sind, dringlichere Probleme auf. Jia Yueting, CEO von LeTV, schickte ein Memo an die chinesischen Mitarbeiter und erklärte, dass alles auf die schnelle Expansion des Unternehmens zurückzuführen sei. Hier ist ein Teil des Originaltextes des Memos, das intern den Spitznamen „Yueting-Brief“ erhielt:

Kein Unternehmen hat jemals so viel gleichzeitig erlebt. Wir haben blind beschleunigt, unser Liquiditätsbedarf stieg sprunghaft an, und unsere globale Strategie war überfordert. Gleichzeitig waren unsere Mittel und Ressourcen begrenzt.

Das Management von LeEco America versuchte sofort, die Mitarbeiter zu beruhigen. Auf einer anschließenden Hauptversammlung wurde den Mitarbeitern erklärt, dass im Unternehmen alles normal laufe und die Medienberichte lediglich irreführend seien. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte: „Unsere Führungskräfte sagten uns, dass die Medien unser Unternehmen absichtlich in einem schlechten Licht darstellten, weil sie China nicht verstünden.“ Daher glaubten die Mitarbeiter, dass es nicht zu Entlassungen kommen würde und jeder eine Gehaltserhöhung und Jahresendprämien erhalten würde.

Doch im Dezember kam es zu Entlassungen. Zunächst hatte das Unternehmen erklärt, dass es sich dabei um die Beseitigung der Entlassungen durch die vorangegangene Pressekonferenz handele. Früher haben viele Mitarbeiter die gleiche Arbeit verrichtet, doch jetzt müssen sie einige Anpassungen an die Zeit vornehmen. Innerhalb weniger Wochen wurde deutlich, dass das Ausmaß der Entlassungen im Januar größer war als in den Vormonaten. Allerdings gab es seitens des Unternehmens keine direkte Kommunikation mit den Mitarbeitern über die Entlassungen, weder im Rahmen einer Hauptversammlung noch per E-Mail. „Es hat Wochen gedauert, bis wir herausgefunden haben, was los war“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.

Man sagte uns, dass die Medien die Geschäftslage unseres Unternehmens absichtlich in einer desolaten Lage darstellten, weil sie China nicht verstünden.

Einige Mitarbeiter wurden im Voraus über die Entlassungen informiert, andere waren völlig unvorbereitet. Immer am Ende des Arbeitstages verabschiedete sich ein Mitarbeiter von den anderen, um allen mitzuteilen, dass er entlassen worden war. Darüber hinaus wurden Mitarbeiterversammlungen oft ohne Angabe von Gründen abgesagt, sodass die Mitarbeiter im Unklaren darüber blieben, was passieren würde.

Ein anderer Mitarbeiter beschrieb, wie er nach einer besonders großen Entlassungswelle ein Büro betrat und leere Schreibtische, keine Computer oder andere Geräte vorfand: „Es war wie eine Geisterstadt.“

Weniger Geld, mehr Ärger

Entlassungen reichen nicht aus, um den von Jia Yueting erwähnten Finanzierungsmangel zu beheben. Nach Aussage ehemaliger Mitarbeiter sind die Rechnungen entweder unbezahlt oder überfällig. Der Abonnementdienst für Inhaltsanbieter von EcoPass Video wird derzeit verschoben. LeEco bestätigte gegenüber Variety, dass der Abonnementdienst EcoPass am 1. April eingestellt wurde.

Das Schlimmste ist, dass die Gehälter der Mitarbeiter immer wieder verspätet ausgezahlt werden. Bloomberg berichtete, dass LeEco Ecosystem die Gehaltszahlung vom 31. März versäumt habe, am 4. April jedoch noch in der Lage gewesen sei, die Gehälter auszuzahlen. Dies ist nicht das erste Mal, dass LeEco Ecosystem den Termin für die Gehaltszahlung versäumt hat. Ehemalige Mitarbeiter sagten, die erste verspätete Gehaltsabrechnung bei LeEco habe Mitte Januar stattgefunden. Als Grund nannte das Unternehmen die viertägige Verzögerung am Martin Luther King Jr. Day.

Ein ehemaliger Mitarbeiter machte sich über die verspätete Gehaltszahlung zunächst keine großen Gedanken, da es sich um eine Kleinigkeit handelte. Eine andere Person war jedoch anderer Ansicht: „Nachdem die alten Mitarbeiter ihre Gehälter erhalten hatten, waren sie offensichtlich erleichtert.“

Sie sagten auch, dass der Prozess der Erstattung durch LeEco quälend langsam gewesen sei. Die Reisekosten müssen die Arbeitnehmer zunächst selbst tragen und anschließend beim Unternehmen eine Erstattung beantragen. Rückerstattungen erfolgen oft sehr spät. Einige Mitarbeiter behaupteten außerdem, dass LeEco Ecosystem ihnen noch Tausende von Dollar an nicht erstatteten Zahlungen schulde.

Kulturkonflikt

Ehemalige Mitarbeiter gaben an, dass einer der Hauptgründe für den Verlust der Top-Talente im LeEco-Ökosystem darin liege, dass den für die Leitung des nordamerikanischen Geschäfts eingestellten Führungskräften nicht die Möglichkeit gegeben worden sei, das Unternehmen zu leiten. Stattdessen wird das Unternehmen noch immer von chinesischen Führungskräften geführt, die mit dem US-Markt und der Geschäftsstrategie nicht besonders vertraut sind.

Ich brauchte Wochen, um herauszufinden, was los war.

So sind die chinesischen Politiker beispielsweise sehr daran interessiert, Smartphones und Fernseher über sogenannte „Flash Sales“ im Internet zu verkaufen, bei denen die Produkte für bestimmte Zeiträume zu ermäßigten Preisen angeboten werden. Jan Dawson, Chefanalyst und Gründer von Jackdaw Research, sagte, das Problem mit Online-Verkaufsstrategien sei zweifacher Natur. Erstens hatte niemand von LeEco Ecosystem gehört und die Verbraucher hatten keinen Grund, die Website des Unternehmens zu besuchen. Und was noch wichtiger ist: „Niemand in den USA kauft auf diese Weise Smartphones. Es scheint sich hier lediglich um die Übernahme der Verkaufsstrategie chinesischer Smartphone-Hersteller zu handeln, ohne angemessene Anpassungen für den US-Markt vorzunehmen.“

Viele ehemalige Mitarbeiter sind sich dieses Problems im LeEco-Ökosystem bewusst. „Sie scheinen zu glauben, dass diese Strategie, wenn sie in China funktioniert, auch in den USA funktionieren sollte.“

„Es war das Ego“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, das das Unternehmen glauben ließ, es würde seine Ziele in den USA bald erreichen. „Sie wollten sagen: ‚Seht her, wir sind nicht nur eine chinesische Marke‘, aber ihnen war nicht klar, dass es Zeit braucht, eine eigene Marke in einem anderen Markt aufzubauen.“ Ein Mitarbeiter brachte es unverblümt auf den Punkt: „Diese chinesischen Führungskräfte sind nicht die klügsten Köpfe im Unternehmen.“ Die Strategie des Unternehmens schlug letztlich fehl und LeEco Ecosystem musste im Jahr 2016 Berichten zufolge bei seinen Verkaufsprojekten große Gewinne einbüßen.

Nachverfolgen

Es ist erwähnenswert, dass der schwierige Start von LeEco in den Vereinigten Staaten nicht weitgehend zufällig war. Uns ist aufgefallen, dass sich die LeEco Ecosystem American Chinese Enterprise Group sofort zurückgezogen hat, nachdem LeEco in finanzielle und andere Probleme geraten war. Wenn LeEco America eine große Anzahl von Geräten verkauft und Einnahmen erzielt, wird die Finanzierung kein Problem sein. Doch laut Bloomberg blieben die US-Verkäufe von LeTV hinter den Erwartungen zurück. Niedrigpreisverkäufe und die jüngsten regulatorischen Änderungen in China, die Unternehmen daran hindern, im Ausland zu investieren, hatten verheerende Auswirkungen.

Tatsächlich hat das Ökosystem von LeEco in finanzieller Hinsicht möglicherweise noch einen langen Weg vor sich. Unglückliche äußere Umstände haben zudem indirekt zu einer Verschwendung von Talenten und verpassten Chancen geführt. „Ich glaube, es wäre großartig, in einem Unternehmen voller talentierter Menschen zu arbeiten, die millionenfach schlauer sind als ich. Ich liebe dieses Gefühl.“

Zwar könnte das expandierende Einzelhandelsgeschäft des Unternehmens für steigende Umsätze sorgen, doch die Moral unter den US-Mitarbeitern von LeEco ist derzeit verständlicherweise niedrig. Manche Manager ermutigen ihre Mitarbeiter sogar, sich nach anderen Jobs umzusehen und ihnen Referenzen zu geben. Sie geben vor, Besprechungen in ihren Büros abzuhalten, während sie aktiv nach neuen Jobs suchen. Schon vor den Massenentlassungen Anfang 2017 fehlten ihnen gelegentlich die Arbeitszeiten oder sie kamen zu spät.

Ehemalige Mitarbeiter sagten, dass diejenigen, die im LeEco-Ökosystem bleiben, tatsächlich das Bauchgefühl haben, dass sie früher oder später gefeuert werden, und sie einfach hoffen, dass das Unternehmen bis dahin ihre Abfindung bezahlen kann.

Als Gewinner des Qingyun-Plans von Toutiao und des Bai+-Plans von Baijiahao, des Baidu-Digitalautors des Jahres 2019, des beliebtesten Autors von Baijiahao im Technologiebereich, des Sogou-Autors für Technologie und Kultur 2019 und des einflussreichsten Schöpfers des Baijiahao-Vierteljahrs 2021 hat er viele Auszeichnungen gewonnen, darunter den Sohu Best Industry Media Person 2013, den dritten Platz beim China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, den Guangmang Experience Award 2015, den dritten Platz im Finale des China New Media Entrepreneurship Competition 2015 und den Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.