Der dickste Vogel der Welt schlüpfte aus einem Ei, das so groß wie ein Fußball war

Jeder, der zum ersten Mal ein Elefantenvogelei sieht, wird dieselbe Frage stellen wie ich: „Ist das echt?“

Im Jahr 2018 flogen ich, mehrere Kollegen und Kolleginnen des Botanischen Gartens mit finanzieller Unterstützung des China-Africa Joint Research Center der Chinesischen Akademie der Wissenschaften nach Madagaskar, um dort eine zweiwöchige Untersuchung der Pflanzenvielfalt durchzuführen. Nach der Landung fielen mir mehrere Reihen Dekorationen im Restaurant auf – darunter zwei riesige Eier, so groß wie Fußbälle. Ich begann, sie durch das Glasfenster zu betrachten.

Elefantenvogeleier | Vassil / Wikimedia Commons

Dies ist ein Ei, das restauriert wurde, indem viele zerbrochene Eierschalen mit Gips zusammengeklebt wurden. Die Eierschalenfragmente wurden im Laufe der Zeit poliert und weisen offenbar keine Anzeichen einer Mineralisierung auf. Sie haben einen Glanz wie weißer Marmor und wirken unwirklich, wie von Menschenhand geschaffene Objekte. Die wabenartigen Vertiefungen auf der Eierschale sind jedoch Spuren von Poren und zeigen, dass sie dem Leben in der Eierschale einst den Atem gaben.

Dies ist die Eierschale eines Elefantenvogels, aber es gibt schon lange kein Leben mehr darauf. Es existierte vor 600 Jahren in Madagaskar.

Riesiges Monster auf der Insel

Bei einem Spaziergang an den Stränden im Süden Madagaskars haben Sie vielleicht noch die Möglichkeit, einige Fragmente aufzuheben. Ausgehend von einigen Skelettfossilien und DNA-Resten, die bis heute erhalten geblieben sind, lässt die Forschung darauf schließen, dass es mindestens vier Arten von Elefantenvögeln gab, die zu den Gattungen Aepyornis, Mullerornis und Vorombe gehörten. Die Größe all dieser Elefantenvögel übertrifft die des größten existierenden Vogels der Welt, des afrikanischen Straußes (mit einem Gewicht von etwa 130–150 kg), bei weitem. Die meisten Riesenelefantenvögel (Aepyornis maximus) können über 3 Meter groß werden und 350–750 kg wiegen.

Größenvergleich von Vögeln und gefiederten Dinosauriern. Von links nach rechts: Gigantoraptor, Utahraptor, Gigantosaurus, Strauß, Deinonychus | Matt Martyniuk / Wikimedia Commons

Eine Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass der Titanenvogel Vorombe ein erstaunliches Rekordgewicht von 860 Kilogramm erreichen könnte. Damit übertrifft der Elefantenvogel auch den einst in Neuseeland lebenden Südinsel-Riesenmoa (Dinornis robustus) und den einst auf dem australischen Kontinent lebenden Stromornis stirtoni und ist damit der schwerste dem Menschen bekannte Vogel. Die Größe eines Tieres wächst wie ein Würfel, während die Querschnittsfläche der Beine, die seine Tragfähigkeit bestimmt, wie ein Quadrat wächst. Aufgrund seiner gigantischen Größe sind die Beine des Elefantenvogels auf allen Restaurierungszeichnungen und -modellen so dick wie die eines Elefanten, was ihm einschüchterndes und ein wenig komisches Aussehen verleiht.

Beinknochen eines Elefantenvogels | Internetarchiv-Buchbilder / Flickr

Inseln sind die Wiege vieler einzigartiger Tiere. Im Jahr 1964 gelangte der Zoologe J. Bristol Foster nach der Untersuchung von 116 Arten von Inselorganismen zu einer überraschenden Schlussfolgerung: Bei Tieren, die auf Inseln leben, kommt es häufig zu Veränderungen der Körpergröße. Insbesondere werden große Tiere aufgrund des Mangels an Nahrungsquellen im Allgemeinen kleiner, während kleine Tiere aufgrund des Mangels an natürlichen Feinden auf den Inseln im Allgemeinen größer werden.

Diese Beobachtung wurde 1978 von den berühmten Ökologen Robert MacArthur und Edward O. Wilson weiter ausgebaut und verfeinert und bildete das „Inselgesetz“ in der Tiergeographie. Die Zwergelefanten Borneos, die Riesenstabheuschrecken der Lord-Howe-Insel und die Riesenfauchschaben Madagaskars stützen allesamt diese Theorie.

Elefantenvogelskelett | LadyofHats / Wikimedia Commons

Vögel, die auf isolierten Inseln leben, haben bei Evolutionsbiologen zunehmende Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Viele Inselvögel haben gleichzeitig ihre Flugfähigkeit verloren und sind auf den Inseln „größer“ geworden. Dieser Prozess ist in der Evolutionsgeschichte der Vögel wiederholt aufgetreten, unter anderem beim Kakapo, Dodo, Riesenalk, Moa und den weniger bekannten Hawaii-Riesengänsen. Die flugunfähigen Elefantenvögel, die aus diesen riesigen Eierschalen schlüpften, sind riesige Lebewesen, die sich isoliert auf Madagaskar, der viertgrößten Insel der Welt, entwickelt haben.

Der Titel „schwerster Vogel der Welt“ ist so faszinierend: Was würden die Leute denken, wenn sie ihnen zum ersten Mal begegnen?

Das Verschwinden der Vogelwelt

Menschen sollten mit Vögeln vertraut sein, und die Antwort könnte sogar noch beunruhigender sein.

Vor etwa 90 Millionen Jahren trennten sich der indische Subkontinent und Madagaskar vom afrikanischen Kontinent. Vor etwa 88 Millionen Jahren trennte sich der indische Subkontinent von Madagaskar und Madagaskar begann seine ewige, einsame Drift im Indischen Ozean. Die ersten Spuren menschlicher Aktivität auf der Insel stammen aus der Zeit vor etwa 10.000 Jahren. Das austronesische Volk, das heute die Mehrheit der Einwohner Madagaskars stellt, brach vor 1.500 bis 2.300 Jahren von Borneo in Südostasien auf und landete auf der Insel Madagaskar. Die Bewohner, die vom afrikanischen Kontinent kamen, trafen sogar noch später ein. Unbestreitbar ist, dass Elefantenvögel hier bereits seit langer Zeit brüteten, als die Menschen nach Madagaskar kamen.

Skelettproben von Elefanten und Straußen. Von links nach rechts: Mullerornis agilis, Aepyornis maximus, Aepyornis hildebrandti, Strauß | Eric Buffetaut / Boletim do Português de Geo-História e Pré-História (2018)

Wann also kam der Elefantenvogel in Madagaskar an?

Früher dachte man, der Elefantenvogel sei möglicherweise eng mit dem Strauß verwandt, der heute auf dem afrikanischen Kontinent lebt. Mit der Vertreibung Madagaskars und des afrikanischen Kontinents trennten sich die Wege des Elefantenvogels und des Straußes und sie lebten ihr eigenes Leben. Allerdings deuten die neuesten systematischen DNA-Forschungen darauf hin, dass der dem Elefantenvogel am nächsten stehende lebende Vogel der Kiwi ist, der auf der anderen Seite des Ozeans in Neuseeland lebt.

Diese Studie hat auch ein Umdenken hinsichtlich der Ursachen der geografischen Verbreitung von Laufvögeln wie Strauße, Emus, Nandus, Kasuare, Kiwis usw. ausgelöst. Sie erzählt eine andere Geschichte: Es wird spekuliert, dass sich Elefantenvögel und Kiwis lange nach dem Zerfall Gondwanas trennten und dass vielleicht ein gemeinsamer Vorfahre der Elefantenvögel und anderer Laufvögel, der noch die Fähigkeit zum Fliegen besaß, von Südamerika zu anderen großen Inseln migrierte. Im friedlichen und ruhigen Madagaskar und Neuseeland gaben sie gemäß den Gesetzen der Insel die Fähigkeit zu fliegen auf und wurden zu Einsiedlern im Dschungel. Und dieser Zeitpunkt wird nicht später sein als das Pliozän vor 27 Millionen Jahren.

Auch wenn es keine detaillierten schriftlichen Aufzeichnungen über Begegnungen von Menschen mit Elefantenvögeln gibt, sind die riesigen Eierschalen der Elefantenvögel in Legenden und der Literatur erhalten geblieben – in der Geschichte von „Tausendundeiner Nacht“ kam der Seefahrer Sindbad zu einer Insel voller riesiger Vogeleier, die „Roc“ genannt wurden. Der riesige Vogel taucht erneut in der Geschichte von Aladdins Wunderlampe auf: Der böse Zauberer bittet Aladdins Frau um ein „Roc“-Ei als Palastdekoration, was den Geist erzürnt. In den „Reisen des Marco Polo“ aus dem 13. Jahrhundert wird erwähnt, dass der riesige Vogel „Rukh“, der auf der großen Insel thront, so groß war, dass er im Flug die Sonne verdecken und mit seinen Krallen einen Elefanten packen konnte …

Vergleich der Eiergrößen. Das größte Ei ist das Elefantenvogelei, gefolgt vom Moa-Ei und dem Straußenei, und das kleinste ist das Hühnerei | Bibliothek des Biodiversitätserbes / Flickr

Diese Geschichten sind an sich absurd, aber sie reichen aus, um den Respekt oder die Angst der Menschen vor Vögeln zu zeigen. Tatsächlich ernährt sich der Elefantenvogel wahrscheinlich hauptsächlich von Früchten, genau wie die Kasuare im Norden Australiens. Madagaskars äußerst reiche und einzigartige Palmenbestände bieten dem Elefantenvogel ausreichend Nahrung. Viele Palmenarten, die nur auf den Falklandinseln vorkommen, sind mittlerweile vom Aussterben bedroht. Ein möglicher Grund dafür ist das Aussterben der Elefantenvögel, wodurch sie ihre Samenverbreiter verloren haben.

Auf der Insel Madagaskar lebten Menschen und Elefantenvögel lange Zeit nebeneinander, was bedeutet, dass die Jagd durch den Menschen möglicherweise nicht die Hauptursache für das Aussterben der Elefantenvögel ist. Immer mehr Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Verlust des Lebensraums ein wichtigerer Faktor sein könnte: Seit der Ankunft des Menschen auf Madagaskar ist die Waldvegetation der Insel deutlich zurückgegangen. Der ursprüngliche Waldbestand ist um 90 % zurückgegangen und Riesentiere wie Elefantenvögel benötigen einen großen Brutplatz und sind daher Opfer der Zerstörung der Waldressourcen. Da es sich bei manchen Elefantenvögeln um eine seltene Ware handelte, wurden sie zu hohen Preisen ins Ausland verkauft. In den Überresten einiger Inselbewohner wurden Eierschalen von Elefantenvögeln gefunden. Elefantenvogeleier wurden als Nahrung und Gebrauchsgegenstand verwendet, was die Überlebenssituation des Elefantenvogels noch weiter verschlechterte.

Wells‘ Science-Fiction-Roman: Die Insel Æpyornis, wo ein Elefantenvogel überlebt | Wikimedia Commons

Diese erstaunliche Art großer Vögel ist von der Erde verschwunden und wir wissen nicht einmal, wann das Aussterben stattfand. Die meisten der noch existierenden vollständigen Eier des Elefantenvogels wurden mithilfe von Isotopenanalysen auf ein Alter von über 1.000 Jahren datiert. Lange Zeit hatte niemand einen lebenden Elefantenvogel gesehen, bevor die Franzosen diese wunderschöne Insel eroberten und kolonisierten.

Heute zählt Madagaskar zu den Ländern mit der stärksten Bodenerosion. Ohne den Schutz der Wälder geht die Bodenfruchtbarkeit schnell verloren und die Entwicklung der Landwirtschaft ist schwierig. Riesige Vögel, die durch den Dschungel streifen, gehören der Vergangenheit an. Die Insel ist die Heimat einer Vielzahl faszinierender endemischer Wildtiere und Pflanzen, die sich nahtlos in die ökologische Umgebung der Insel einfügen. Ob es darum geht, eine helfende Hand zu reichen oder zusammenzuarbeiten: Wenn wir es versäumen, über die Verbindung zwischen Menschen und anderen Lebewesen – allen Arten von Lebewesen – nachzudenken, laufen wir Gefahr, die Fehler des Elefantenvogels zu wiederholen.