Keine Zähne, kahler Hintern, große Brustmuskeln, warum moderne Vögel so seltsam aussehen

Konfuzius hätte nie geglaubt, dass sein Name einmal mit einer mesozoischen Vogelart in Verbindung gebracht werden würde, die erst später entdeckt wurde. Diese magischen Arten sind tatsächlich wie Weise, die den Nachthimmel durchqueren und den glorreichen Evolutionspfad der gesamten Vogelart beleuchten. Sie sind Konfuziusornis.

Anders als bei jenen uralten Kreaturen, deren Namen schwer auszusprechen und unklar sind, ist der Name des Konfuziusvogels den Chinesen sehr vertraut. Konfuzius bedeutet wörtlich übersetzt „Konfuzius“, daher kann er auch „Konfuziusvogel“ genannt werden. Er lebte in der frühen Kreidezeit vor 125 bis 120 Millionen Jahren und sein Modellexemplar wurde in der in der Paläontologie berühmten Jehol-Formation entdeckt.

Confuciusornis-Fossil, untergebracht im Chinesischen Paläozoologischen Museum | Captmondo / Wikimedia Commons

Als repräsentative Art der Jehol-Biota ist Confuciusornis hinsichtlich seines wissenschaftlichen Forschungswerts, seiner Diskussionspopularität und seiner Popularität in der Öffentlichkeit mit Archaeopteryx vergleichbar. Man kann sagen, dass es sich um einen der berühmtesten Vögel des Mesozoikums handelt. Doch die Entdeckung einer solch legendären Art war reiner Zufall.

Vögel aus Liaoxi

Die Zeit geht zurück auf das Jahr 1993 in Liaoning, China.

Ein Dorfbewohner namens Yang Yushan entdeckte zufällig einige fragmentarische Tierknochenfossilien (die später hauptsächlich als Schädel und Vorderbeine identifiziert wurden), als er in Sihetun am Rande der Stadt Beipiao arbeitete. Diese Exemplare wurden dann zur Konservierung an das Museum geschickt. Im Jahr 1995 führte dann ein Team unter der Leitung des berühmten chinesischen Paläornithologen Hou Lianhai eine systematische Studie durch und bestätigte schließlich, dass es sich bei den Überresten um einen primitiven Vogel handelte. Die Typusart erhielt offiziell den Namen „Konfuziusvogel (C.sanctus)“.

Rekonstruktion des Konfuziusvogels | Velizar Simeonovski / Wikimedia Commons

Er wird als Mitglied der Familie Confuciusornithidae klassifiziert, einer Gattung von Frühvögeln im basalen Stadium der Evolution. Confuciusornis sanctosaurus ist jedoch nicht die einzige gültige Art dieser Gattung. Confuciusornis dui, entdeckt im Jahr 1999, ist das zweite Mitglied dieser Familie.

Da die ersten Fossilien des Confuciusornis in einer Sedimentschicht eines Sees gefunden wurden, gehen Paläontologen davon aus, dass sie möglicherweise in Süßwasser-Feuchtgebieten an Seeufern mit reichlich Nahrungs- und Wasserressourcen gelebt haben, genau wie einige moderne Watvögel. Doch hinter dem schönen Schein lauert immer eine Krise. Ein plötzlicher Vulkanausbruch tötete sie augenblicklich und der Regen spülte die Körper der Vögel in den Seegrund, wo sie schnell vom Schlamm begraben wurden. Nach Milliarden von Jahren erblickten die in der Zeit eingefrorenen Überreste des Konfuziusvogels endlich wieder das Licht der Welt.

Confuciusornis-Fossil, untergebracht im Naturhistorischen Museum Peking | BleachedRice / Wikimedia Commons

Um die vielen Geheimnisse der Vogelevolution zu lüften, sind groß angelegte Ausgrabungen in vollem Gange und die Welt konnte endlich den enormen Charme dieser Fossilienfundgrube im Westen Liaonings entdecken. Im Jahr 2000 wurden hier über 1.000 Confuciusornis-Fossilien entdeckt! Darüber hinaus sind die meisten Exemplare in einem sehr guten Zustand und weisen sogar deutliche Federabdrücke auf. Die große Anzahl und der hohe Erhaltungsgrad sind selbst auf der Welt recht selten. Mit zunehmender Berühmtheit von Konfuziusornis entwickelte sich die Jehol-Formation im chinesischen Liaoning zu einem aufstrebenden Hotspot auf dem weltweiten Gebiet der Urvogelforschung.

Sky Pioneer

Welche Magie steckt hinter diesem kleinen Vogel, der nur so groß wie eine Taube ist, eine Flügelspannweite von nur 0,7 Metern hat und nicht mehr als 1,5 Kilogramm wiegt, dass er weltweit so viel Aufmerksamkeit erregt hat?

Zunächst einmal weist Confuciusornis als Übergangsart im Vergleich zu primitiveren Vögeln wie Archaeopteryx immer weiter entwickelte apomorphe Merkmale auf (die eher den evolutionären Merkmalen moderner Vögel als denen theropodaner Dinosaurier ähneln). Das Auftauchen von Confuciusornis ist wie ein fehlendes Stück, das das fehlende Stück im Puzzle der Evolution der Nicht-Vogel-Dinosaurier und Vögel ergänzt. Zweitens weist Confuciusornis im Vergleich zu anderen primitiven Vögeln aus derselben Zeit viele Entwicklungsmerkmale sowohl moderner als auch primitiver Vögel auf, was uns ein seltenes Referenzobjekt für ein tieferes Verständnis des Ursprungs und der Evolution der Vögel bietet.

Archaeopteryx-Exemplar HMN 1880, mit einem langen Schwanz aus Schwanzwirbeln und Zähnen im Maul | H. Raab / Wikimedia Commons

Beispielsweise weist Confuciusornis die folgenden bemerkenswerten Merkmale auf:

Anders als Archaeopteryx, der ein Maul voller scharfer Zähne hatte, ist Confuciusornis der älteste bekannte Vogel mit einem zahnlosen, keratinhaltigen Schnabel. Ursprüngliche Vögel wie Liaoningornis und Yanornis, die in derselben Region und Zeit lebten, hatten wie die meisten Theropodendinosaurier Zähne im Maul. Confuciusornis, der sich in der Frühphase seiner Evolution befand, hatte bereits eine Schnabelstruktur, die sich nicht von der heutiger Vögel unterschied, was auch die Geschichte des Verschwindens der Vogelzähne und des Aufkommens von Keratinschnäbeln auf die frühe Kreidezeit zurückführt.

Die Schwanzwirbel von Confuciusornis sind, wie die der heutigen Vögel, stark reduziert und allmählich zu einem vollständigen Pygostyl verschmolzen. Das Aussehen des Pygostyls erleichtert Vögeln nicht nur das Anbringen ihrer Schwanzfedern, sondern reduziert auch effektiv ihr Gewicht und ebnet so den Weg für verbesserte Flugfähigkeiten.

Skelett eines modernen Vogels, mit rot eingekreistem Pygostyl | Squelette_oiseau / Wikimedia Commons

Um besser in den Himmel aufsteigen zu können, wurde das Brustbein von Confuciusornis ausgeprägter und zu einem primitiven Kiel spezialisiert. Durch diese bahnbrechende „Verbesserung“ verfügte Confuciusornis über stärker entwickelte Brustmuskeln, die ihm ein effizienteres Fliegen beim Flügelschlagen ermöglichten.

Auch die Schädelstruktur von Confuciusornis ähnelt eher der heutiger Vögel. Die Schläfenfenster hinter ihren Augenhöhlen sind verschmolzen und haben sich zu zwei oberen und unteren Fenstern entwickelt, ein Merkmal, das bei Theropodendinosauriern, einschließlich Archaeopteryx, nie gefunden wurde.

Die Schwanzfedern männlicher Confuciusornis sind länger als die der Weibchen. Wissenschaftler vermuten, dass längere Schwanzfedern den Männchen einen Vorteil bei der Balz verschaffen. Dies zeigt, dass Confuciusornis, wie viele moderne Vögel, eine deutliche geschlechtliche Differenzierung im Aussehen aufweist und dass Confuciusornis der früheste bekannte Vogel mit „sexuell dimorphen“ Entwicklungsmerkmalen ist.

Eine Rekonstruktion des Konfuziusornis, der ebenfalls leuchtende Farben wie moderne Vögel hatte. | PaläoEquii / Wikimedia Commons

Durch die Untersuchung der vielen ungewöhnlichen Merkmale von Confuciusornis können wir zu dem Schluss kommen, dass viele der komplexen Sozialverhaltensweisen moderner Vögel tatsächlich bereits bei primitiven Vögeln in der frühen Kreidezeit vorhanden waren. Dies zeigt, dass der evolutionäre Ursprung der Vögel viel früher liegt, als wir bisher dachten.

Vielleicht ist es gerade der große Wert von Confuciusornis für die wissenschaftliche Forschung, der dafür verantwortlich ist, dass es seit Ende der 1990er Jahre zu einer Reihe illegaler Bergbauaktivitäten kam, bei denen es um Confuciusornis-Fossilien ging. Das Exemplar von Confuciusornis wurde zum begehrtesten und teuersten „Sternfossil“ auf dem Schwarzmarkt und Tausende wertvoller Exemplare gingen im Ausland verloren. Statistiken des Instituts für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie (IVPP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften zeigen, dass über 80 Prozent der Confuciusornis-Fossilien von privaten Sammlern in den USA, Deutschland und Japan gekauft wurden, nachdem sie außer Landes geschmuggelt worden waren. Der Hauptgrund hierfür ist, dass es in diesen Ländern keine Gesetze gibt, die den Import solcher Fossilien ausdrücklich verbieten.

Abschluss

Der Prozess der Eroberung des blauen Himmels durch die Vögel kann als das großartigste Kapitel in der Geschichte der Wirbeltierentwicklung angesehen werden. Obwohl der Körper von Konfuziusornis schon lange zu Stein geworden ist, kann man, wenn man in den Himmel blickt, immer noch den Puls des Lebens spüren, der seit Milliarden von Jahren in den melodischen Gesängen der Vögel fortbesteht.