Beibei! Dies ist der Dinosaurier mit dem süßesten Namen, den Sie je gesehen haben …

Im Jahr 1993 fielen, begleitet von grollendem Donner, bohnengroße Regentropfen auf einen Hügel im Dorf Zhaoying in der Gemeinde Yangcheng im Kreis Xixia in der Provinz Henan. Der Regen hat die ockerrote Erde weggespült und die grauschwarzen Felsfragmente darunter freigelegt. Wenn man sich umschaut, sieht man, dass die Berggipfel mit diesen Fragmenten bedeckt sind und sie alle eines gemeinsam haben: Dinosaurier-Eier aus der späten Kreidezeit vor 90 Millionen Jahren.

Nach vielen unglücklichen Erlebnissen kehrte er schließlich in seine Heimatstadt zurück

Im Schatten dunkler Wolken waren drei oder zwei Dorfbewohner mit einfachen Werkzeugen damit beschäftigt, die Dinosauriereier zu reinigen und in Stoffbeutel zu wickeln. Zu dieser Zeit war der Fossilienschmuggel weit verbreitet und Dinosauriereier von guter Qualität konnten oft zu einem hohen Preis verkauft werden. Einige Dorfbewohner gingen das Risiko ein, stahlen diese wichtigen fossilen Ressourcen und verkauften sie auf dem Schwarzmarkt ins Ausland. Im letzten Jahrzehnt sind Hunderte fossile Dinosaurier-Eier im Ausland verloren gegangen. Diese Grabräuber verfügen über jahrelange Erfahrung im Steinestehlen. Nach einem Vergleich mit früheren Fossilien wurde ihnen schnell klar, dass dieser Fund ungewöhnlich war: Fünf Dinosaurier-Eier waren ordentlich in einem großen Nest mit einem Durchmesser von fast drei Metern angeordnet. Obwohl die Eierschale zerbrochen war, waren die Umrisse noch deutlich zu erkennen.

Das Eiernest von Beibeisaurus sinensis | Hanyong Pu et al. / Natur (2017)

Noch überraschender ist, dass in einem der Eier ein kleiner Dinosaurier zusammengerollt liegt, dessen cremefarbene Knochen zwischen der grauschwarzen Eierschale besonders ins Auge fallen. Die Grabräuber witterten den Reichtum und verpackten und verkauften das wertvolle Dinosaurierembryofossil zusammen mit dem Drachenei.

Als das Dinosaurierbaby das nächste Mal auftauchte, war es in Amerika, auf der anderen Seite des Ozeans. Auf dem Fossilienmarkt erregten dieses einzigartige Dinosaurier-Ei und der Dinosaurier-Embryo sofort die Aufmerksamkeit aller, einschließlich des offiziellen Fotografen des National Geographic Magazins, Louie Psihoyos (der später den weltberühmten Dokumentarfilm „Die Bucht“ drehte und inszenierte).

Louie verliebte sich auf den ersten Blick in diesen süßen Babydinosaurier und gab ihm den Spitznamen „Baby Louie“. Er machte viele Fotos von dem Baby und erzählte seinen Kollegen bei National Geographic von seiner Entdeckung. National Geographic nahm dies sehr ernst und bat den Künstler Brian Cooley sogar, ein maßstabsgetreues Modell anzufertigen, und verwendete ein Foto des Modells als Titelbild seiner Ausgabe vom Mai 1996.

Rekonstruktion eines Beibeisaurus sinensis-Embryos | Vladimir Rimbala / Wikipedia

Sobald die Nachricht bekannt wurde, begannen amerikanische Paläontologen sofort mit der Erforschung von „Baby Louie“. Während Wissenschaftler Fossilien intensiv erforschten, machten Fossilienhändler weiterhin Gewinne. Im Jahr 2001 fand der Agent des Fossils „Baby Louie“ einen Käufer und das Fossil wurde vom Children’s Museum of Indianapolis in den Vereinigten Staaten erworben. Nach der Reparatur wurde es offiziell im Museum ausgestellt.

China legte ernsthaften Protest ein und wandte sich an das Museum, um den Diebstahl von Fossilien und deren Ausstellung im Ausland zu beanstanden. Nach zahlreichen Beratungen und Verhandlungen stimmte das Museum der Rückgabe des „Baby Louie“-Fossils zu. Erst 2013 wurde „Louis Baby“ nach China zurückgeschickt und im Geologischen Museum der Provinz Henan untergebracht. Nach fast 20 Jahren Abwesenheit kehrte er in seine Heimatstadt zurück.

Eier von Beibeisaurus sinensis, jetzt im Henan Geological Museum | Gary Todd / Wikimedia Commons

Dracheneier sind so groß, dass sie nicht in einer Pfanne gebraten werden können

Was ist das größte Ei der Welt? Vielleicht antwortet jemand mit Straußeneier. Das durchschnittliche Straußenei ist 15 cm lang und 13 cm breit und damit 20-mal so groß wie ein gewöhnliches Hühnerei. Es handelt sich tatsächlich um das wohlverdiente „Ei Nummer eins der Welt“ unter den existierenden Arten. Straußeneier sind nicht so groß wie die Eier des ausgestorbenen Elefantenvogels. Das größte Elefantenvogelei ist schätzungsweise 35,1 cm lang und 25,9 cm breit, also etwa so groß wie ein Basketball. Und die Eier des Elefantenvogels wirken winzig neben den Dinosauriereiern, in denen Baby Louie lag. Das Dinosaurier-Ei von „Baby Louie“ hat eine längliche Form und kann bis zu 45 cm lang werden, also fast doppelt so groß wie ein Rugbyball.

Überraschenderweise waren Baby Louies Eier nicht die größten Dinosaurier-Eier. Ein weiteres Dinosaurier-Ei, das 2007 von chinesischen Wissenschaftlern in Xixia entdeckt wurde, ist 61 cm lang und 17,9 cm breit, ein wahres Riesen-Ei. Das Dinosaurier-Ei „Baby Louie“ und dieses Riesen-Ei gehören beide zum Xixia-Riesenlang-Ei Macroelongatoolithus xiaensis der Gattung Macroelongatoolithus. Diese Gattung von Dinosaurier-Eiern wurde an vielen Orten in Nordamerika und Ostasien gefunden. In meinem Land konzentriert es sich hauptsächlich auf Tiantai, Zhejiang und Xixia sowie Lingbao, Henan. Es ist für seine Größe berühmt.

Eier von Troodon formosus, gefunden in West-Montana, USA | James St. John / Flickr

Tipps des Autors

In der Nähe von Dinosauriereiern werden häufig keine Fossilien erwachsener Dinosaurier gefunden und es ist oft unmöglich, allein anhand der Eier festzustellen, welcher Dinosaurier die Eier gelegt hat. Um Verwirrung zu vermeiden, klassifizieren und untersuchen Paläontologen Dinosaurier-Eier als unabhängige Eiergattungen und -arten. Beispielsweise handelt es sich bei der oben erwähnten Gattung der riesigen länglichen Eier um eine Gattung der Dinosaurier-Eier. Diese Klassifizierungsmethode wurde 1975 von Herrn Zhao Zikui, einem chinesischen Paläontologen, vorgeschlagen, weshalb Herr Zhao auch als „der erste Mensch in China, der Dinosaurier-Eier untersucht hat“ bekannt ist.

Großer Kerl aus einer prominenten Familie

Was für ein Dinosaurier ist „Baby Louie“? Seit seiner Entdeckung versuchen Wissenschaftler, das Geheimnis seiner Identität zu lösen. Den strukturellen Merkmalen von „Baby Louie“ zufolge müsste es sich um einen Theropoden-Dinosaurier handeln. Doch um welche Art von Theropoden-Dinosaurier handelt es sich konkret? Die Gelehrten waren ratlos.

Manche Leute glauben, dass „Baby Louie“ ein Therizinosaurier-Baby ist, weil seine Krallen lang und scharf sind und denen von Therizinosauriern ähneln. Darüber hinaus gab es viele Therizinosaurier mit riesigen Körpern, sodass es für sie verständlich war, solch riesige Eier zu legen.

Einige Leute sagten auch, dass die strukturellen Merkmale von „Baby Louie“ denen von Oviraptorosauriern sehr ähnlich seien und es sich eher um ein Oviraptorosaurier-Baby handele. Bald meldete sich jemand zu Wort, um dieser Spekulation zu widersprechen: Die damals entdeckten Oviraptorosaurier seien sehr klein gewesen, der größte von ihnen sei nur etwas über zwei Meter lang gewesen und ohne Schwanz etwa so groß wie eine Gans. Ein Dinosaurier von der Größe einer Gans legte Eier, die größer waren als ein Fußball? Befürworter der Oviraptorosaurier-Theorie wurden gnadenlos verspottet.

Therizinosaurus mit seltsamer „Nagelkunst“ | Jaime Headden und Matt Martyniuk / Wikimedia Commons

Doch im Jahr 2007 versetzte mich eine bedeutende Entdeckung aus der Inneren Mongolei denjenigen, die mich auslachten, ins Gesicht. Ein Forscherteam unter der Leitung von Xu Xing, einem berühmten chinesischen Paläontologen, hat im Erenhot-Becken das Fossil eines riesigen Oviraptor-Dinosauriers namens Gigantoraptor entdeckt. Es wird geschätzt, dass der Gigantoraptor 7 bis 8 Meter lang war und etwa 1 bis 3 Tonnen wog, was ihn zum größten Oviraptorosaurier-Dinosaurier der Geschichte macht. Nun waren die Verspotteten an der Reihe, sich zu wehren: Seht, so ein großer Drache legt so ein großes Ei, ist das ein Biber? Es ist sehr biberhaft.

Gigantoraptor, zu groß für einen Topf (nein) | Dinoguy2 / Wikimedia Commons

Im Jahr 2007 hatte „Baby Louis“, das 21 Jahre lang ausgegraben worden war, endlich seinen eigenen Personalausweis: Beibeilong sinensis. Obwohl der Name sowohl niedlich als auch kindisch klingt, sind mit der Identifizierung von „Baby Louie“ viele Elemente wie Fossiliendiebstahl, Ruhm im Ausland und transnationale Zusammenarbeit verbunden, die mit einer von China und den USA koproduzierten Fernsehserie vergleichbar ist.

Fossiles Beibeisaurus-Skelett | Hanyong Pu et al. / Natur (2017)

Dank der gemeinsamen Anstrengungen von Experten aus China, den USA und Kanada wurde „Baby Louie“ schließlich als Mitglied der Familie Anchignathidae der Ordnung Oviraptorosaurier identifiziert, einem Verwandten des Gigantopithecus, der jedoch primitiver war als dieser. Da bisher nur embryonale Fossilien gefunden wurden, weiß niemand, wie groß ein erwachsener Beibeisaurus sinensis geworden wäre. Aufgrund der Größe des Gigantoraptor schätzen einige Experten, dass der Beibeisaurus bis zu 7,6 Meter groß werden könnte, was im aufrechten Stand höher ist als ein Fußboden.

Über Baby Louie gibt es noch viel zu erforschen: Wie ist es gestorben? Wo sind seine Eltern? Werden sich seine Eltern um es kümmern? Was isst es gerne? Hat es Federn?

Keine Sorge, wir haben 20 Jahre gebraucht, um die Identität von „Baby Louie“ herauszufinden. Lassen Sie uns nun Stück für Stück sein Geheimnis lüften. Ich glaube, die Zeit wird uns die Antwort geben.