Sind Gorillas der furchterregende King Kong? Nein, es ist ein sanfter Riese.

Betreten Sie das Naturkundemuseum, gehen Sie unter dem Skelett des Blauwals „Hope“ hindurch, gehen Sie die Treppe hinauf, begrüßen Sie die Darwin-Statue, biegen Sie rechts ab und gelangen Sie zur Tür des Schatzhauses im zweiten Stock, wo Sie den ausgestopften Gorilla sehen können, der mit Glas bedeckt ist. Sein Name ist „Guy“. Er sitzt ruhig an der Wand, den Blick leicht nach links geneigt, und begrüßt die Besucher des Schatzhauses. Heute jährt sich Guys Ankunft in London zum 64. Mal, und in diesen 64 Jahren haben die Menschen angefangen, Gorillas zu verstehen.

Gorillababy, aus Cassells Naturgeschichte | Bibliothek des Biodiversitätserbes

Am 5. November 1947, der Guy-Fawkes-Nacht, zündeten die Menschen Freudenfeuer und zündeten Feuerwerkskörper. Ein erst anderthalb Jahre alter und knapp über 10 Kilogramm schwerer Gorilla kam mit einer Thermoskanne im Arm aus Paris in den Londoner Zoo. Dieser kleine Kerl, der vor einem halben Jahr noch im Dschungel von Französisch-Kamerun lebte, verstand nicht, warum Menschen Feuerwerk zünden. Er wusste nur, dass das laute Geräusch, von dem er noch nie zuvor gehört hatte, ein wenig unheimlich war. Ein Pfleger musste bei ihm bleiben, um das unruhige Gorillababy zu beruhigen. So erbte er den Namen dieser Nacht – Guy – und begann sein 32-jähriges Leben im Londoner Zoo.

Gorillas im Nebel

Hundert Jahre zuvor, im Jahr 1847, wurden Gorillas erstmals systematisch von der Wissenschaft beschrieben. Doch damals lagen Lebensweise und Verbreitung der Gorillas noch im Dunkeln. Aufgrund der begrenzten Anzahl an Exemplaren und taxonomischen Kenntnissen hat die wissenschaftliche Gemeinschaft viele unerhörte Gorilla-Klassifizierungen vorgenommen. Einige Exemplare werden aufgrund geschlechts- und altersbedingter morphologischer Unterschiede als unterschiedliche Arten betrachtet. Auf diese Weise wurden über zehn verschiedene Gorillaarten benannt.

Als Guy in London ankam, hatten die Forscher das Klassifizierungschaos bereits geklärt. Das heute verwendete Klassifizierungssystem mit zwei Arten und vier Unterarten wurde jedoch erst in den 1990er Jahren vollständig entwickelt. Heute umfasst die Gattung Gorilla zwei Arten – den Westlichen Gorilla (Gorilla gorilla) und den Östlichen Gorilla (Gorilla beringei), von denen jede zwei Unterarten hat. Gorillas leben in Zentralafrika, nahe dem Äquator. Die beiden Arten leben jedoch mehr als 1.000 Kilometer voneinander entfernt und unterscheiden sich genetisch stärker als Schimpansen (Pan troglodytes) und Bonobos (Pan paniscus).

Östlicher Gorilla | Charles J. Sharp / Sharp Photography

Auch im Aussehen unterscheiden sie sich deutlich: Der Östliche Gorilla ist der größte Primat, der überhaupt existiert. Die Männchen wiegen mehr als 200 Kilogramm, die Weibchen nur halb so viel wie die Männchen. Der Westliche Gorilla ist leichter und hat eine schmalere Brust, das Durchschnittsgewicht der Männchen beträgt jedoch 170 Kilogramm. Außerdem ist das Haar auf dem Kopf eines erwachsenen Männchens nicht rein schwarz, sondern rötlich braun. Nach heutigen Maßstäben war Guy ein Westlicher Flachlandgorilla (Gorilla gorilla gorilla), die einzige Gorillaunterart, die heute in Zoos gehalten wird.

Das Fell des Westlichen Gorillas ist braun | Pixabay

Guy lebte im Londoner Zoo zu einer Zeit, als das Verständnis der Menschen für alle Aspekte der Gorillas immer größer wurde, nicht nur im Hinblick auf ihre Klassifizierung. Das Wissen über diese Lebewesen ist sowohl in der Öffentlichkeit als auch in der wissenschaftlichen Gemeinschaft sehr unterschiedlich.

Lernen Sie den sanften Riesen kennen

In Afrika-Entdeckungsgeschichten des 19. Jahrhunderts wurden Gorillas als „König des Dschungels“, „Fantasiewesen aus der Hölle“ und „halb Mensch, halb Tier“ beschrieben. Diese Beschreibungen führten zum Bild von Monstern wie King Kong, die über Emotionen und Intelligenz verfügen, aber auch gewalttätig sind. Doch was die Besucher des Londoner Zoos sehen, ist kein wildes und grimmiges Tier, sondern Guy, der ruhig in einer Ecke sitzt. Manchmal fängt er Vögel, die in seiner Nähe fliegen, beobachtet sie neugierig und lässt sie dann wieder frei. Der Kontrast zwischen seinem riesigen Körper und seinem sanften Charakter brachte ihm schnell die Liebe der Menschen ein und veränderte das öffentliche Stereotyp von Gorillas.

Die Menschen stellen sich Gorillas als wilde und furchterregende Tiere vor | Gallica Digitale Bibliothek

Zur gleichen Zeit reiste Jane Goodall mit Unterstützung des Paläoanthropologen Louis Leakey nach Tansania, um in den Bergen Afrikas Schimpansen zu studieren, während Dian Fossey die Arbeit von George Schaller übernahm und nach Ruanda reiste, um Berggorillas zu studieren. Durch Langzeitbeobachtungen über fast zwei Jahrzehnte hinweg konnten die Menschen die Lebensweise der Berggorillas verstehen, was sie in ihrem natürlichen Lebensraum fressen und wie sie mit ihren Artgenossen auskommen.

Andere Gorillaunterarten wurden nicht so gründlich erforscht, aber wir kennen die Grundlagen ihrer Lebensweise. Gorillas können ballaststoffreiche Nahrung verdauen und ernähren sich hauptsächlich von Stängeln und Blättern von Pflanzen, obwohl Populationen, die in niedrigeren Höhenlagen leben, auch Früchte fressen. Vollständig erwachsene Männchen, die wegen des silberweißen Fells auf ihrem Rücken „Silberrücken“ genannt werden, führen mehrere Weibchen und minderjährige Männchen in Gruppen mit komplexen sozialen Beziehungen an; solche Gruppen haben viele Mitglieder, manchmal ist darunter mehr als ein erwachsener Mann. Die größte bekannte Gruppe Östlicher Gorillas umfasst 65 Mitglieder, und der höchste Rekordwert unter Westlichen Gorillas liegt bei 22 ... Das immer größer werdende Wissen hat uns erkennen lassen, dass Gorillas intelligenter und komplexer sind, als wir uns früher vorgestellt haben.

Das Grab von Dian Fossey, die 1985 bei der Erforschung von Gorillas in Ruanda getötet wurde, möglicherweise aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Gorillajagd. | Fanny Schertzer / Wikimedia Commons

Hätten die Besucher des Londoner Zoos dies gewusst, hätten sie bemerkt, dass Guys Lebensumgebung nicht seinem natürlichen Zustand entsprach. Damals war das Wissen der Menschheit über die Haltung von Gorillas wahrscheinlich noch geringer als unser Wissen über wildlebende Gorillas. Es dauert 18 Jahre, bis männliche Gorillas ihre volle Reife erreichen, und als Guy jung war, waren das Wissen und die Mittel zur Pflege von Gorillas in Zoos alles andere als perfekt. Begrenzter Platz in den Käfigen, fehlende Beschäftigungsmöglichkeiten, die tägliche Anwesenheit einer großen Zahl von Touristen... Darüber hinaus ist Einsamkeit auch für Gorillas, die in Gruppen leben, ein großes Problem. Der Londoner Zoo hatte versucht, einen Gefährten für ihn zu finden, aber es dauerte bis zum Jahr 1969, bis Guy dem fünfjährigen Gorillaweibchen Lomie vorgestellt werden konnte. Die beiden Gorillas kamen gut miteinander aus, aber sie kamen nie miteinander aus und Guy hinterließ keinen Nachwuchs.

Skulptur von Guy, dem Gorilla, Londoner Zoo | Katie Chan / Wikimedia Commons

Die Bedrohung, die Guy letztlich das Leben kostete, ging von der Begeisterung der Touristen aus. Als Guy jung war, war die Zooverwaltung nicht streng und Touristen, die Guy mochten, fütterten ihn mit unzähligen Obstkuchen, Eis und anderen Süßigkeiten. Der Körper des Gorillas ist an den unangenehmen Geschmack von Stängeln und Blättern von Pflanzen angepasst und Guy litt in seinen letzten Jahren an Karies. Im Jahr 1978 mussten Tierärzte Operationen durchführen, um Karies zu behandeln. Leider starb Guy während der Narkose an einem Herzinfarkt.

Eine herausfordernde Zukunft

Als Guy starb, war nicht bekannt, dass männliche Gorillas in Gefangenschaft sehr anfällig für Herzkrankheiten sind. Dieses Problem erregte erst in den 1990er Jahren Aufmerksamkeit, als man entdeckte, dass 70 % der Todesfälle bei über 30-jährigen männlichen Gorillas in Gefangenschaft in Nordamerika auf eine fibrotische Kardiomyopathie zurückzuführen waren. Tierärzte nehmen Herzprobleme mittlerweile in ihre Routineuntersuchungen auf und haben Methoden entwickelt, um Gorillas zu trainieren, bei Ultraschalluntersuchungen des Herzens aktiv mitzuarbeiten. Unser Wissen über Herzkrankheiten bei Menschenaffen wächst. Bislang blieb die Grundursache der Gorilla-Herzkrankheit jedoch unklar. Wenn es um Tiere geht, die bis zu vierzig Jahre alt werden können, wird die Beantwortung dieser Fragen die Arbeit von mehr als einer Generation erfordern.

Die Gorillazucht ist noch immer mit vielen Herausforderungen verbunden | Pixabay

Auch Gorillas in freier Wildbahn sind einer Reihe von Bedrohungen ausgesetzt. Beide Unterarten des Westlichen Gorillas sind vom Aussterben bedroht, und beide Unterarten des Östlichen Gorillas sind vom Aussterben bedroht. Sowohl Männchen als auch Weibchen benötigen mehr als zehn Jahre, um die Geschlechtsreife zu erreichen, und sie reagieren äußerst empfindlich auf den Verlust ihres Lebensraums durch Abholzung und Wilderei. Gleichzeitig treiben Infektionskrankheiten die Westlichen Gorillas an den Rand der Ausrottung. Während des Ebola-Ausbruchs in den Jahren 2002 und 2003, der an einigen Forschungsstandorten im Kongo fast alle Gorillas auslöschte, stufte die IUCN den Status des Westlichen Flachlandgorillas von „stark gefährdet“ auf „vom Aussterben bedroht“ hoch.

Ohne medizinische Hilfe und Isolationsmaßnahmen sind sie anfälliger als wir. Viele Menschen riskieren heute ihr Leben, um eine Zukunft fernab von Wilderern und Infektionskrankheiten zu finden. Auch hierfür sind die Anstrengungen von mehr als einer Generation erforderlich.

Der Typ bleibt unverändert, und wir ändern

Nach Guys Tod spendete der Londoner Zoo sein Fell dem Natural History Museum und kündigte an, dass er ausgestopft werden würde. Viele Briten, die Guy liebten, waren entschieden gegen diesen Schritt und waren der Meinung, dass er in Frieden begraben werden sollte. Der Plan musste zwei Jahre lang auf Eis gelegt werden, bis man erkannte, dass es noch peinlicher wäre, wenn Guys Fell im Gefrierschrank beschädigt würde. Also wurde aus Guy schließlich ein ausgestopftes Exemplar gemacht.

Gorillas können manchmal sehr menschlich aussehen | Eric Kilby / Flickr

Im Jahr 2012 bekam Guy, der Westliche Gorilla, endlich seine eigene Vitrine in der Hinds Hall des Museums und war damit das erste Ausstellungsstück, das die Besucher beim Betreten des Schatzhauses begrüßte. Guy hat sich nicht verändert, er ist immer noch der sanfte Riese, der ruhig in seinem eigenen Bereich sitzt. Doch in den 64 Jahren, die er in London ist, hat sich die Sicht auf die Tierpräparation stark verändert – er ist heute eines der beliebtesten Ausstellungsstücke der Besucher – und wir wissen viel mehr über Gorillas.

Wir wissen, dass diese Tiere, die den Tieren der Welt am ähnlichsten sind, ob in Zoos oder in der Wildnis Afrikas, vor Herausforderungen stehen und eine ungewisse Zukunft haben – eine Zukunft, die eng mit den Handlungen der Menschen verknüpft ist.

Im Virunga-Nationalpark kommt es zu politischen Unruhen und Gewalt, und Ranger laufen Gefahr, von bewaffneten Gruppen angegriffen zu werden. BluesyPete / Wikimedia Commons