Mehr als 100 Millionen Jahre sind vergangen, und es ist immer noch ein Baby

Unter den Amphibien ist, abgesehen von der „Familie Nummer Eins“ der Anura (Frösche und Kröten), die Kategorie der Caudata am weitesten verbreitet, zu der verschiedene „Salamander“ im weiteren Sinne gehören. Vom gewöhnlichen Orientmolch bis zum über 1,5 Meter langen Riesensalamander ist die Gattung Caudata in den mittleren und hohen Breitengraden Eurasiens sowie Nord- und Südamerikas verbreitet. Diese glatten, feuchten, eidechsenartigen Tiere findet man auf der Oberfläche feuchter Wälder, in Gebirgsbächen, in dunklen Minen und sogar in Bäumen.

In China gibt es viele Arten der Gattung Caudata, viele davon sind in China endemisch. Wissen Sie also, wer der älteste bekannte Caudata in China ist? Es ist der heutige Protagonist: Jeholotriton.

Seltsames Fossilexemplar des Jehol-Salamanders | Yuan Wang / Journal of Vertebrate Paleontology (2009)

Altes "Baby"

Die Fossilien des Jehol-Salamanders wurden vor 146 Millionen Jahren in der Daohugou-Formation in der Stadt Chifeng, Kreis Ningcheng, Innere Mongolei, in den Schichten des Mittel- und Oberjura gefunden. Im Jahr 2000 beschrieb Wang Yuan, ein Amphibienexperte am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie, erstmals den Jehol-Salamander und veröffentlichte seine Forschungsergebnisse 2005 im Journal of Vertebrate Paleontology.

Es gibt nur eine Art in der Gattung Jeholotriton: Jeholotriton paradoxus, die modernen Salamandern ähnelt: ein breiter, flacher, poröser Schädel, kurze Gliedmaßen und ein langer Schwanz. Es weist aber auch viele einzigartige Merkmale auf: Viele heute lebende Amphibien besitzen neben Ober- und Unterkiefer auch Zähne am Vomerinbein im Oberkiefer, was ihnen das Festhalten glatter Beutetiere bei der Jagd erleichtert und sie beim Schlucken unterstützt. Die Vomerinzähne von Jeholostegia wachsen in der Mitte der Kieferoberfläche, bilden eine Zahnplatte und haben einen nach hinten reichenden hinteren Fortsatz voller Zähne. Die Flügelknochen des Oberkiefers des Jehol-Salamanders zeigen nicht wie bei heutigen Salamandern zum hinteren Ende des Oberkiefers, sondern zur Mitte der Kieferfläche. Diese Merkmale des Schädels und der Zähne sind es, die ihm den Artnamen „seltsam“ einbringen.

Schädel des Jehol-Salamanders | Yuan Wang / Journal of Vertebrate Paleontology (2009)

Der Schwanz des Jehol-Salamanders ist seitlich abgeflacht, was darauf hindeutet, dass es sich um eine Salamanderart handelt, die hauptsächlich im Wasser lebt. Auf beiden Seiten des Kopfes des Fossils befinden sich lange dunkle Streifen, die auf die Existenz äußerer Kiemen hinweisen: Wie Frösche legen auch die meisten Salamander ihre Eier und vermehren sich im Wasser. Die im Wasser lebenden Kaulquappen besitzen an beiden Seiten ihres Kopfes federartige Außenkiemen, mit denen sie den im Wasser gelösten Sauerstoff aufnehmen. So wie sich Kaulquappen von Froschlurchen in Frösche und Kröten verwandeln, entwickeln die meisten Schwanzlurchlarven nach und nach Gliedmaßen und Lungen, und ihre äußeren Kiemen verkümmern und verschwinden.

Den Fossilien des Jehol-Salamanders zufolge handelte es sich jedoch nicht um ein Jungtier, sondern um ein voll ausgewachsenes Tier. Warum haben erwachsene Jehol-Salamander die äußeren Kiemen von Larven? Die Antwort liegt in den vorhandenen Caudata: Bei geeigneten Umgebungsbedingungen durchlaufen manche Salamander keine Larvenmetamorphose, sondern behalten ihre Larvenform direkt bei und entwickeln sich zu geschlechtsreifen Erwachsenen.

Mexikanischer Axolotl, der auch als Erwachsener noch gefiederte Kiemen hat | Pixabay

Beispielsweise wirft der mexikanische Axolotl (allgemein bekannt als „axonaler Dinosaurier“), der auf dem Heimtiermarkt sehr verbreitet ist, seine äußeren Kiemen nur unter ganz bestimmten und harten Bedingungen ab und verwandelt sich in ein Neugeborenes. Dieses Phänomen wird Neotenie genannt. Die Entdeckung des Jehol-Salamanders beweist, dass diese besondere Entwicklungsmethode bereits in der Jurazeit bei den Schwanzlurchen (Caudata) auftrat.

Die Lebenswelt der Jurazeit

Der Jehol-Salamander lebte vom Callovium bis zum Oxfordium der Jurazeit. Den Großteil seines Lebens verbrachte er wahrscheinlich in Waldflüssen und Teichen, wo er auf der Suche nach Nahrung langsam auf dem Gewässergrund kroch und schwamm. Gemessen am Vorkommen von kladeförmigen Arthropoden (einer Art von Gliederfüßern, die im Süßwasser lebten, zur Ordnung der Conchostraca gehörten und zu dieser Zeit sehr verbreitet waren) im Mageninhalt der Fossilien war der Jehol-Salamander ein Fleischfresser wie die heute noch existierenden Salamander.

Möglicherweise verfügten sie wie heute lebende Wassersalamander über ein schlechtes Sehvermögen und verließen sich auf ihren ausgeprägten Geruchssinn, um Nahrung am Grund trüben Wassers zu finden, oder lagen regungslos in der Nähe versteckter Objekte wie Felsen und versunkenem Holz und warteten darauf, dass unvorsichtige Beute in ihre Falle tappte. Wenn kleine Fische (wie damals der Gewöhnliche Steinbeißer Lycoptera), Wasserinsekten und andere kleine Tiere in die Angriffsreichweite kamen, konnte der Jehol-Salamander, wie die heute noch lebenden mexikanischen Amphibien und der Gefleckte Schlammsalamander, auch plötzlich sein Maul öffnen und die entstehende Saugkraft nutzen, um die Beute in sein Maul zu saugen und sie im Ganzen zu verschlucken.

Wolfsbarsch | James St. John / Wikimedia Commons

Der Jehol-Salamander ist nicht der einzige Schwanzlurch in der Daohugou-Formation. Es kommt auch zusammen mit Chunerpeton tianyiensis vor. Wie der Jehol-Salamander weist auch der Chunerpeton tianyiensis die Merkmale der Neotenie auf, bei der es sich möglicherweise um eine adaptive Evolution der beiden Salamander an denselben Lebensraum handelt. Sowohl der Jehol-Salamander als auch der Protosaurus stehen an der Basis des Caudata-Stammbaums und sind die „Vorgänger“ aller heute lebenden Salamander.

Tianyi-Chusauri, aus dem Naturhistorischen Museum Peking | Bjoertvedt / Wikimedia Commons

Zu dieser Zeit lebte auch ein seltsames Tier im Süßwasser: Castorocauda lutrasimilis, ein otterförmiges Tier mit Waschbärschwanz, das zu den ausgestorbenen Säugetieren gehörte. Es handelte sich um einen alten Verwandten der modernen Säugetiere, jedoch nicht um einen direkten Vorfahren. Der otterförmige Biberschwanz hatte Schwimmhäute zwischen den Gliedmaßen, einen flachen Schwanz ähnlich dem eines Bibers und scharfe Zähne ähnlich denen einer Robbe. Er ernährte sich hauptsächlich von Fischen und anderen kleinen Wirbeltieren, die im Süßwasser leben. Es war vielleicht der gewaltigste natürliche Feind der Jehol-Salamander und Protozoen.

Rekonstruktion des otterförmigen Waschbären | Nobu Tamura / Wikimedia Commons

Seit der Jurazeit sind mehr als 100 Millionen Jahre vergangen. Heute leben in China mindestens 85 Arten von Schwanzlurchen. Diese kleinen Tiere haben eine empfindliche und zerbrechliche Haut, sind schwach in der Migrationsbewegung und sind in hohem Maße von den Mikrohabitaten abhängig, die für ihr Überleben von entscheidender Bedeutung sind. Sie sind besonders anfällig für negative Faktoren wie den Missbrauch von Pestiziden und Düngemitteln, Wasserverschmutzung, Lebensraumzerstörung, das Eindringen fremder Arten und den Klimawandel. Heute befinden sich viele in China einzigartige Schwanzlurcharten, wie etwa der Zhenhai-Akanthusmolch und der Südchinesische Riesensalamander, in einer prekären Lage und stehen kurz vor der Ausrottung. Der einst zahlreiche Dianchi-Salamander ist für immer von der Erde verschwunden. Nur durch in Alkohol getränkte Exemplare können wir dieses interessante Lebewesen kennenlernen. Die Zukunft dieser erstaunlichen, einzigartigen und doch zerbrechlichen kleinen Tiere liegt weiterhin in den Händen der Menschen.

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