Können Sie sich das vorstellen? Diese „Standard“-Tiere in Zoos sind seit langem vom Aussterben bedroht …

Laut den Bewertungen der Roten Liste gefährdeter Arten der International Union for Conservation of Nature aus den Jahren 2019 und 2020 sind Asiatische Elefanten und Afrikanische Savannenelefanten mittlerweile vom Aussterben bedroht, während Afrikanische Waldelefanten mittlerweile vom Aussterben bedroht sind.

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Für die meisten Menschen dürfte diese Tatsache sehr überraschend sein. Die Elefanten, die in fast jedem Zoo gehalten werden, sind seit langem vom Aussterben bedroht bzw. stark gefährdet.

Heute ist Weltelefantentag, also lernen wir diese langnasigen Freunde besser kennen.

Nach 60 Millionen Jahren Evolution sind nur noch drei Arten übrig

Mit ihrer majestätischen Größe und ihrem einzigartigen Aussehen gehören Elefanten zu den beeindruckendsten Tieren der Erde. Tatsächlich sind Elefanten, gemessen an ihrem einzigartigen taxonomischen Status und ihrer antiken Herkunft, tatsächlich ein Wunder in der Geschichte der biologischen Evolution. Elefanten werden zu den Rüsseltieren (Proboscidea) gezählt, von denen nur noch drei Arten übrig sind: der Asiatische Elefant , der Afrikanische Savannenelefant und der Afrikanische Waldelefant . Sie sind sehr entfernt mit anderen Tiergruppen verwandt.

Von links nach rechts: Asiatischer Elefant, Afrikanischer Savannenelefant, Afrikanischer Waldelefant. Asiatische Elefanten haben zwei deutliche Wülste auf dem Kopf, während afrikanische Savannenelefanten und afrikanische Waldelefanten nur einen Wulst haben. Allerdings sind die Ohrenspitzen afrikanischer Savannenelefanten spitz zulaufend, während die Ohrenspitzen afrikanischer Waldelefanten eher rund sind und ihre Stoßzähne eher senkrecht zum Boden stehen. Copyright Bild, keine Erlaubnis zum Nachdruck

Die älteste bekannte Rüsseltierart ist der Palaeomax, der vor 60 Millionen Jahren lebte . Im Laufe der langen Geschichte der Erde haben sich aus den Rüsseltieren viele Arten entwickelt, doch über einen so langen Zeitraum hinweg blieb ihre Entwicklungsrichtung im Großen und Ganzen dieselbe, und die meisten von ihnen haben riesige Körper, lange Rüssel und Stoßzähne. Außerhalb der Rüsseltiere haben nur wenige Tiere ähnliche Formen entwickelt. Vergleicht man die Rüsseltiere mit einer großen Familie, so ist es verständlich, dass die Mitglieder dieser Familie seit der Antike an ihren eigenen Traditionen festhalten und von Menschen außerhalb der Familie fast nie nachgeahmt wurden.

Leider sind heute die meisten Rüsseltierarten ausgestorben. Afrika ist der Ursprungsort der Rüsseltiere und der Asiatische Elefant ist die einzige überlebende Rüsseltierart außerhalb Afrikas.

Elefanten, Waldbauern und Ökoingenieure

Ihre einzigartige Evolutionsgeschichte ermöglicht es ihnen, eine unersetzliche und wichtige Rolle im Ökosystem zu spielen. Elefanten werden als „Waldbauern“ und „Ökoingenieure“ bezeichnet. Die Aktivitäten der Asiatischen Elefanten haben tiefgreifende Auswirkungen auf die Pflanzengemeinschaften im Wald und wirken sich wiederum auf fast alle Waldarten aus.

In tropischen Wäldern ist für Pflanzen wie Durian und Jackfrüchte, die große Früchte und wenige Samen haben, der Fressvorgang durch Asiatische Elefanten fast die einzige wirksame Möglichkeit , ihre Samen zu verbreiten. Vögel und Affen können diese großen Früchte nicht tragen und Tiere wie Wildschweine und Bisons kauen die Samen und verhindern so deren Keimung. Elefanten fressen gern Früchte von Pflanzen, kauen diese jedoch nicht sorgfältig und verfügen über keine ausgeprägte Verdauungsfunktion, sodass die Samen intakt mit dem Kot ausgeschieden werden können. Elefanten sind außerdem vielseitig aktiv und legen im Allgemeinen mehr als 5 Kilometer am Tag zurück. Wenn die verzehrten Samen 24–48 Stunden später wieder ausgeschieden werden, wurden sie an weit entfernte Orte getragen. In Asien sind mehr als 300 Pflanzenarten auf die Verbreitung ihrer Samen durch asiatische Elefanten angewiesen.

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Weitere Untersuchungen haben gezeigt, dass die ökologischen Auswirkungen der Elefanten nicht auf die Wälder beschränkt sind, in denen sie leben, und dass sie sogar den globalen Klimawandel bekämpfen können. Wenn Elefanten über den Waldboden ziehen, entfernen sie kleinere Baumsetzlinge. Diese Vorgehensweise ähnelt der „Waldpflege“ in der Forstwirtschaft, bei der die Bäume spärlicher werden, aber jeder Baum größer wird und die Gesamtbiomasse zunimmt.

Insbesondere ergaben Untersuchungen in den afrikanischen Regenwäldern, dass die Anwesenheit afrikanischer Waldelefanten die Biomasse des Waldes um 26 bis 60 Tonnen pro Hektar erhöht und die Kohlenstoffsenke der Bäume um 7 % steigert. Mit anderen Worten: Jeder afrikanische Waldelefant kann den Kohlendioxidgehalt der Atmosphäre um 9.500 Tonnen reduzieren . Und in den Wäldern Asiens spielen asiatische Elefanten möglicherweise auch eine wichtige Rolle. Die globale Erwärmung durch Treibhausgase wie Kohlendioxid ist eine der größten Umweltkrisen, mit denen die Menschheit konfrontiert ist. Mittlerweile scheint auch der Schutz der Elefanten ein wirksames Mittel zur Bewältigung dieser Krise zu sein.

„Schirmarten“ ist ein Konzept aus der Naturschutzbiologie und bezeichnet Arten, deren Lebensraumanforderungen die Lebensraumanforderungen vieler anderer Arten abdecken können. Der Asiatische Elefant ist eine typische Schirmart. Der Aktionsradius eines Asiatischen Elefanten kann Hunderte von Quadratkilometern betragen. Um eine Population Asiatischer Elefanten zu ernähren, muss ein ausreichend großes Schutzgebiet vorhanden sein, und ein solches Schutzgebiet kann auch vielen anderen Arten ausreichend Lebensraum bieten.

Eine Herde asiatischer Elefanten im Khao Lak Nationalpark in Sri Lanka. Copyright Bild, keine Erlaubnis zum Nachdruck

Gleichzeitig ist der Asiatische Elefant eine „Flaggschiffart“ in der Naturschutzbiologie und übt eine starke Anziehungskraft und Anziehungskraft auf die Öffentlichkeit aus. Von 2020 bis 2021 legte die nordwärts wandernde Herde Asiatischer Elefanten den ganzen Weg von Xishuangbanna nach Kunming zurück und kehrte sicher zurück. Dies erregte weltweite Aufmerksamkeit und wurde zu einem Meilenstein im chinesischen Wildtierschutz. Gleichzeitig spielen Elefanten in der wissenschaftlichen Forschung viele wichtige Rollen. Elefanten besitzen beispielsweise 20 Kopien des p53-Gens, wodurch die Krebsrate bei Elefanten sehr gering ist. Durch die Untersuchung des Prinzips, wie Elefanten die Entstehung von Tumoren hemmen, können wir dem Menschen neue Ideen zur Krebsbekämpfung liefern .

Wie geht es unseren wilden asiatischen Elefanten?

Den neuesten Daten des Forst- und Grünlandamts der Provinz Yunnan zufolge gibt es in Yunnan, meinem Land, etwa 360 wilde asiatische Elefanten. Im Vergleich zur Gesamtzahl von 50.000 in Asien erscheint unsere Zahl vielleicht nicht groß, aber sie ist sehr wichtig. Da es östlich und nördlich von Yunnan keine anderen wilden Populationen asiatischer Elefanten gibt, liegt dieser Ort bereits an der Grenze des Verbreitungsgebiets asiatischer Elefanten .

Historisch gesehen waren asiatische Elefanten einst im Becken des Gelben Flusses meines Landes verbreitet. Unter dem Einfluss von Umweltveränderungen und menschlichen Aktivitäten zogen sie sich allmählich nach Xishuangbanna, Pu'er und Lincang in Yunnan zurück. Der Schutz des letzten Lebensraums der Asiatischen Elefanten in meinem Land gibt auch die Hoffnung auf eine Wiederbelebung der Asiatischen Elefantenpopulationen auf der ganzen Welt aufrecht. Darüber hinaus ist das Wachstum der asiatischen Elefantenpopulation in China in einer Zeit, in der die Zahl wildlebender asiatischer Elefanten weltweit insgesamt zurückgeht und die Art als gefährdet gilt, äußerst lobenswert .

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Derzeit ist die größte Population Asiatischer Elefanten in meinem Land mit etwa 200 Tieren im Gebiet vom Mengyangzi-Naturschutzgebiet im nationalen Naturschutzgebiet Xishuangbanna bis zum südlichen Teil der Stadt Pu'er verteilt. Darüber hinaus gibt es Dutzende wilder Asiatischer Elefanten im Menglazi-Naturschutzgebiet und im Shangyongzi-Naturschutzgebiet in Xishuangbanna. Die Elefantenpopulationen in diesen beiden Reservaten stehen in grenzüberschreitendem Austausch mit den Elefantenpopulationen im benachbarten Laos; insgesamt beträgt ihre Zahl mehr als 100. Mit der Zunahme der Population und der Wiederherstellung des Lebensraums besteht die Hoffnung, dass in Zukunft ein Austausch mit der Mengyang-Population möglich ist, um eine große Gesamtpopulation zu bilden.

Darüber hinaus gibt es mehr als ein Dutzend asiatische Elefanten im Gebiet Menghai-Lancang und im Nangun River National Nature Reserve in Lincang. Die Realisierung des genetischen Austauschs zwischen kleinen und großen Populationen durch Maßnahmen wie den Bau von Korridoren und die künstliche Übertragung von Individuen ist auch ein wichtiges Thema beim Schutz der Asiatischen Elefanten in China .

Autor: Zhou Fangyi

Gutachter: Huang Chengming, Forscher, Institut für Zoologie, Chinesische Akademie der Wissenschaften

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