Sind „Unterwasservampire“ Neunaugen unheimlich? Wissenschaftler haben herausgefunden, dass seine fleischfressenden Vorfahren sogar noch „wilder“ waren!

„Unterwasservampire“ – die Vorfahren der Neunaugen haben möglicherweise kein Blut gesaugt! Am 3. November erfuhr der Reporter vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, dass die Forscher des Instituts durch die Untersuchung neu entdeckter großer Neunaugenfossilien in der Jura-Biota Yanliao vor 160 Millionen Jahren herausgefunden hätten, dass die Vorfahren der modernen Neunaugen eher Fleischfresser als Blutsauger gewesen sein könnten. Dies enthüllte weitere Erkenntnisse zur Evolutionsgeschichte der besonderen Ernährungsgewohnheiten der Neunaugen und ihren Einfluss auf den Evolutionsprozess dieser Art. Die entsprechenden Forschungsergebnisse wurden online in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.

Das fleischfressende Neunauge aus der Dinosaurierzeit – der Yanliao-Aal – lebte vor etwa 160 Millionen Jahren. Hergestellt mit Simulated Stone Technology

Neunaugen gehören in der biologischen Systematik zu den primitiven kieferlosen Tieren und haben seit mindestens 300 Millionen Jahren auf der Erde überlebt. Lebende Neunaugen sind in Süßwasser und küstennahen Gewässern in kalten und gemäßigten Zonen weit verbreitet. Viele Arten ernähren sich von Blut. Ihr Bild als „Unterwasservampire“ hat sich tief in die Köpfe der Menschen eingeprägt und ist in einigen Science-Fiction-Horrorfilmen zum künstlerischen Prototyp mörderischer Unterwassermonster geworden.

Gleichzeitig gehören Neunaugen zu den wenigen Wirbeltieren, die in ihrer individuellen Entwicklungsgeschichte eine „Metamorphose“ durchlaufen. Genau wie bei einer Kaulquappe, die sich in einen Frosch verwandelt, beginnt ihr Lebenszyklus mit einem langen (bis zu 7 Jahre oder sogar länger) Larvenstadium und durchläuft dann einen speziellen Metamorphoseprozess, um das Erwachsenenalter zu erreichen. Zu diesem Zeitpunkt unterscheiden sich seine anatomischen Merkmale und ökologischen Gewohnheiten stark von denen der Larven.

Obwohl Neunaugen eine lange Lebensgeschichte haben, gibt es nur sehr wenige fossile Arten. Derzeit sind nur sieben fossile Neunaugen bekannt, von denen eines fraglich ist. Fossiliendaten aus der Zeit nach dem Karbon sind besonders spärlich, doch während der fast 200 Millionen Jahre vom Karbon bis zur Kreidezeit revolutionierten die Neunaugen ihr individuelles Entwicklungsmuster: Aus dem paläozoischen Entwicklungsmuster, in dem die Larven- und Metamorphosestadien der modernen Neunaugen fehlten, entwickelten sie ein Wachstums- und Entwicklungsmuster, das ein Metamorphosestadium umfasste.

„Wie konnten sich die einzigartigen biologischen und ökologischen Eigenschaften der Neunaugen aufgrund der Knappheit fossiler Materialien im Spätpaläozoikum, einer wichtigen Periode in der Evolutionsgeschichte der Neunaugen, entwickeln? Wann, wo und warum entstanden die modernen Neunaugen? Diese Fragen haben Paläontologen schon immer verwirrt“, sagte Wu Feixiang, der korrespondierende Autor des Artikels und Forscher am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften.

Glücklicherweise gelang es den Forschern, große Neunaugenfossilien aus der Yanliao-Biota zu sammeln, einer Fundgrube an Fossilien aus der Jurazeit. Bei den neu gesammelten Fossilien handelt es sich um Material von zwei Neunaugenarten, nämlich dem Großen Neunauge und dem Großen Neunauge. Darunter ist das über 64 cm lange Killerneunauge das größte der bekannten fossilen Neunaugen.

Das fleischfressende Neunauge in der Yanliao-Biota vor 160 Millionen Jahren – Yanliao-Aal (ae, Killer-Yanliao-Aal; fh, Großzahn-Yanliao-Aal; e, h, erstellt von Simulite Technology; b, d, gezeichnet vom Autor des Artikels)

„Die meisten Neunaugen aus dem Paläozoikum waren wenige Zentimeter lang, die größten waren nur etwa zehn Zentimeter groß und damit sogar kleiner als die heutigen Neunaugenlarven kurz vor der Metamorphose. Die aus der Jehol-Biota der Kreidezeit bekannten Neunaugen waren größer, es wurden jedoch keine veröffentlichten Fossilien gefunden, die länger sind als der Killeraal von Yanliao“, sagte Wu Feixiang.

Nach eingehender Analyse stellten die Forscher fest, dass sich die Zahnstruktur des Yanliao-Aals deutlich von der der in der nördlichen Hemisphäre verbreiteten Vampirneunaugen (wie etwa Meerneunaugen) unterscheidet, er jedoch viele Ähnlichkeiten mit den heute in der südlichen Hemisphäre im Süden Australiens, Neuseelands und Südchiles lebenden Sackneunaugen aufweist. „Dies zeigt, dass diese Neunaugen aus der Jurazeit, ebenso wie die Sackneunaugen, typische fleischfressende Neunaugen sind, und die im Verdauungstrakt der Yanliao-Aalfossilien gefundenen Knochenfragmente bestätigen dies ebenfalls“, sagte Wu Feixiang.

Weitere Analysen zeigten, dass der Yanliao-Aal der jüngste bisher bekannte fossile Vorfahre der modernen Neunaugen ist. Wu Feixiang erklärte, dass die Menschen im Allgemeinen glauben, dass der Vorfahre der modernen Neunaugen eine blutsaugende Art ähnlich dem Meerneunauge war, doch die Forschung und Analyse des Yanliao-Aals und die Rekonstruktion seines ursprünglichen Zustands zeigten, dass der Vorfahre der modernen Neunaugen wahrscheinlicher ein fleischfressendes Neunauge war.