Sind Arten häufiger, wenn es häufiger zu Waldbränden kommt? Pflanzen sind feuerresistenter als gedacht

Waldbrände können nicht gelöscht werden; sie werden mit der Frühlingsbrise wieder aufkeimen. Seit 2023 haben die weltweiten Brände an Intensität zugenommen und verändern in gewissem Maße die ökologische Landschaft der Erde ständig. Der kanadische Waldbrand ist das repräsentativste Brandereignis.

Den neuesten Daten des Canadian Forest Fire Centre zufolge gab es bis zum 26. Juli Ortszeit landesweit insgesamt 4.774 Brände mit einer verbrannten Gesamtfläche von mehr als 121.000 Quadratkilometern, was größer ist als die Landfläche Südkoreas (etwa 103.000 Quadratkilometer). Dies entspricht dem 7,5-Fachen der gesamten von Waldbränden betroffenen Fläche meines Landes zwischen 2000 und 2021, und die Kohlendioxid-Emissionen haben eine Milliarde Tonnen erreicht.

Waldbrand verwüstet Wald östlich des kanadischen Bush River

Darüber hinaus haben der Brand auf der hawaiianischen Insel Maui, der Großbrand im Pantanal-Feuchtgebiet im Westen Brasiliens und der Waldbrand in Griechenland das Jahr 2023 zu einem ungewöhnlichen „Jahr der Brände“ gemacht. Stephen Pine, emeritierter Professor an der Arizona State University und Spezialist für Umweltgeschichte, glaubt, dass die Menschheit in das „Pyrocän“ eingetreten ist.

Die natürliche Welt des „Feuerwandelns“

Da es heutzutage häufig zu Bränden kommt, sind die Pflanzen in der Natur am stärksten betroffen.

Pflanzen sind jedoch viel widerstandsfähiger gegen Feuer als wir denken. 400 Millionen Jahre alte Holzkohlefossilien beweisen, dass Pflanzen schon vor langer Zeit der Bedrohung durch Feuer ausgesetzt waren. Einige Studien haben gezeigt, dass Nacktsamer bereits vor etwa 100 Millionen Jahren einige an Feuer angepasste Merkmale entwickelt hatten. Die weite Verbreitung der Angiospermen in der Kreidezeit hing auch mit dem hohen Sauerstoffgehalt der Atmosphäre und den häufigen Bränden zu dieser Zeit zusammen.

Im Laufe der Jahrhunderte des „Lebens mit dem Feuer“ verschaffte die Anpassung an das Feuer einigen Pflanzenarten einen Vorteil gegenüber der Konkurrenz. Die Kiefer beispielsweise, die größte Gattung der Nacktsamer, umfasst mehr als 100 Arten und besiedelt ausgedehnte Nadelwälder auf der Nordhalbkugel. Ihre Verbreitung und Diversifizierung hängen eng mit der Anpassung an Feuer zusammen.

Darüber hinaus besteht ein untrennbarer Zusammenhang zwischen Feuer und Klima.

Beispielsweise ist das mediterrane Klima mit heißen und trockenen Sommern sowie milden und regnerischen Wintern anfällig für Waldbrände. Heute machen die fünf mediterranen Klimazonen der Erde insgesamt etwa 1,2 % der Landfläche der Erde aus, beherbergen aber etwa ein Sechstel aller Pflanzenarten der Welt.

Globale Verteilung der mediterranen Klimaregionen

In einem mediterranen Klima kommt es in heißen und trockenen Sommern fast immer zu häufigen Bränden, was die Häufigkeit und Vorhersehbarkeit von Bränden stark beeinflusst und somit die Evolutionsrichtung der dortigen Pflanzen verändert.

Wie können wir also die Beziehung zwischen Feuer und Artenerneuerung sinnvoll nutzen?

Am 19. Juli 2023 wurde in einem Übersichtsartikel im Cell Press-Journal „Trends in Ecology & Evolution“ darauf hingewiesen, dass ein Team interdisziplinärer Experten durch die Integration einer großen Zahl von Studien zur schnellen Evolution der Reaktionen von Tieren auf Feuer hofft, die bekannten Informationen nutzen zu können, um evolutionsbasierte Naturschutzpläne zu fördern. Auf diese Weise, so glauben sie, können sie versuchen, die Auswirkungen von Bränden auf Tiere auszunutzen und so gefährdete Arten zu schützen. Mit anderen Worten: Arbeiten Sie mit der Evolution, nicht gegen sie.

Die durch das Pyrozän verursachte Klimakrise

Ein weiteres Thema, das die Menschen beschäftigt, ist die Frage, welche Auswirkungen die seit 2023 weltweit häufigen Brände auf die Pflanzenarten haben.

Die Antwort ist möglicherweise nicht optimistisch.

Liu Junyan, Leiter des Klimarisikoprojekts von Greenpeace, sagte: „In den letzten Jahren sind Waldbrände auf der ganzen Welt häufiger geworden, weit über das Ausmaß von Waldbränden als Naturphänomen hinaus.“ Unter natürlichen Bedingungen trägt das Auslösen von Waldbränden zur nachhaltigen Entwicklung der Wälder bei und ist ein normaler Zyklus. Doch heute, wo die Waldbrände heftiger werden, ist dieser Kreislauf unterbrochen.

So haben etwa die Waldbrände in Australien und im Amazonas-Regenwald so große Flächen zerstört, dass sich die Wälder in diesen Gebieten in den nächsten Jahren praktisch nicht erholen können und kein Selbstkreislauf entstehen kann. Aufgrund der Abholzung der Wälder und der Waldbrände werden diese Gebiete zunehmend zu „Komplizen“ bei der Emission von Kohlendioxid und der Verschärfung der Klimakrise. Es ist abzusehen, dass häufige und verstärkte Waldbrände sehr schwerwiegende Auswirkungen auf das Ökosystem und das globale Klima haben werden.

Können die immer häufiger auftretenden Brände auf der Welt also vermieden werden?

Tatsächlich veröffentlichte das Umweltprogramm der Vereinten Nationen bereits im Februar 2022 einen Bericht mit dem Titel „Spreading Like Wildfire: The Growing Threat of Extreme Fires“ (Ausbreitung wie ein Lauffeuer: Die wachsende Bedrohung durch extreme Brände). Der Bericht wies darauf hin, dass der Klimawandel und Veränderungen in der Landnutzung voraussichtlich zu häufigeren und intensiveren Waldbränden führen werden. Er prognostizierte, dass die Zahl extremer Waldbrände weltweit bis 2030 um 14 %, bis 2050 um 30 % und bis zum Ende dieses Jahrhunderts um 50 % zunehmen werde. Neben Ländern und Regionen, in denen es in der Vergangenheit häufig zu Waldbränden kam, steigt die Waldbrandgefahr auch in einigen Gebieten, die bisher nicht von Waldbränden betroffen waren, wie beispielsweise in der Arktis.

Fotos, die am 10. August von Maui County, Hawaii, USA, veröffentlicht wurden, zeigen schwere Schäden durch Waldbrände

Vor diesem Hintergrund veröffentlichte die Chinesische Akademie der Wissenschaften am 7. Dezember 2023 anlässlich der 28. Klimakonferenz der Vereinten Nationen das „Blaubuch zur Forschung zu Kohlenstoffemissionen durch Waldbrände (2023)“ (im Folgenden „Blaubuch“ genannt). Aus dem Blaubuch geht hervor, dass in den 22 Jahren zwischen 2001 und 2022 weltweit durch Waldbrände insgesamt 33,9 Milliarden Tonnen Kohlendioxid freigesetzt wurden. Die durchschnittliche jährliche Waldbrandfläche betrug 46,95 Millionen Hektar, was dem 11-fachen der durchschnittlichen jährlichen Wachstumsfläche künstlicher Wälder im gleichen Zeitraum entspricht. Waldbrände sind zu einer nicht zu ignorierenden Quelle von Kohlenstoffemissionen geworden. Experten fordern, dass die Kohlenstoffemissionen von Waldbränden künftig in das globale Kohlenstoffbilanzierungssystem einbezogen werden. Gleichzeitig müssen die Prävention und das Management extremer Waldbrände verstärkt, die einschlägige wissenschaftliche Forschung und die internationale Zusammenarbeit vertieft und gemeinsam aktiv auf den globalen Klimawandel reagiert werden.

Dies zeigt, dass wir in diesem „Feuerzeitalter“ nicht machtlos sind. Solange die Länder weltweit ihrer jeweiligen Verantwortung nachkommen und entsprechende Maßnahmen ergreifen, etwa zur Bekämpfung von Waldbränden und zum Klimaschutz, können sie die Zahl der schweren Katastrophen, die der Klimawandel mit sich bringt, eindämmen.