Einsteins berühmter Brief spielte bei der Entwicklung der Atombombe keine große Rolle

Wer den 2023 von Nolan inszenierten Film „Oppenheimer“ gesehen hat, dürfte ein sehr emotionales Verständnis für das Manhattan-Projekt haben. Um mehr Einzelheiten zu erfahren, sollten Sie sich ein klassisches Meisterwerk nicht entgehen lassen: „Die Herstellung der Atombombe“. Das Originalbuch wurde 1987 veröffentlicht und von denjenigen, die an der Entwicklung der Atombombe beteiligt waren, hoch gelobt – es stellte diese geheime Geschichte tatsächlich wieder her. Und auch heute noch lesen KI-Forscher es immer wieder, wenn sie Technologien entwickeln, die auch Zerstörung bedeuten könnten. Dieser Artikel ist eine Buchbesprechung des amerikanischen Schriftstellers und mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Journalisten William J. Broad.

[USA] Richard Rhodes; übersetzt von Jiang Xiangdong und Liao Xiangyu; herausgegeben von Fang Zaiqing; veröffentlicht von CITIC Press im November 2023

Von William J. Broad

Übersetzung | Bin

„Die Herstellung der Atombombe“ ist ein umfassendes Geschichtswerk, das die Geschichte der Menschen und Maschinen, die uns ins Atomzeitalter geführt haben, zum Leben erweckt. Dieses Buch ist nicht nur faszinierend und spannend, sondern auch breit gefächert und inhaltlich tiefgründig und offenbart neue Zusammenhänge, Erkenntnisse und Überraschungen. Das Buch ist voller Details und Ironie: von Waschbärmänteln bis zur Bombardierung Tokios; von schwerem Wasser bis zu satirischen Theaterstücken; von Patentstreitigkeiten bis hin zu Sonnenschutzmitteln (die Physiker 1945 in der Dunkelheit vor der Morgendämmerung in der Wüste von New Mexico auftrugen, um sich vor dem Blitz der ersten Atombombe zu schützen). Während die Folgen der Atombombenabwürfe von Hiroshima und Nagasaki noch immer wüteten, bereitete man bereits den Abwurf einer dritten „Kleinigkeit“ auf Japan vor. „Out of the Blue“ bietet nicht nur den besten Überblick über dieses entscheidende Ereignis des 20. Jahrhunderts, sondern auch eine eingehende Analyse seiner Bedeutung für die Zukunft.

Richard Rhodes, ein Schriftsteller aus Kansas City, Missouri, hat ein umfassendes und detailliertes Werk verfasst, das die Geschichte der Atomphysik vom Beginn des 20. Jahrhunderts bis zur Entwicklung der „Superbombe“ – der Wasserstoffbombe – nach dem Zweiten Weltkrieg in den 1950er Jahren abdeckt. Dieses Werk beschreibt detailliert einen geheimen Bombenbau-Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten, Großbritannien, Frankreich, Deutschland, der Sowjetunion und Japan während des Zweiten Weltkriegs. Insbesondere deckt das Buch alle Aspekte ab, von wissenschaftlichen Entdeckungen über die industrielle Entwicklung bis hin zu Waffendesign und -herstellung, und die Beschreibung jedes Aspekts ist klar und gründlich. In „Out of the Blue“ geht es nicht nur um die beteiligten Wissenschaftler und ihre Entdeckungen, sondern auch um die Zeit, in der sie lebten. Es zeigt, wie diese außergewöhnlichen Menschen von den Philosophien und Gräueltaten geprägt wurden, die die Welt in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts erschütterten. Glücklicherweise vermeidet der Autor den didaktischen und apokalyptischen Unterton, der bei Werken, die sich mit Atomwaffen und Atomthemen befassen, oft einen Schatten wirft. Er verwendet keine anklagende Sprache und es gibt in dem Buch weder Helden noch Bösewichte, sondern vielschichtige Persönlichkeiten in der faszinierenden Handlung.

Das Herausragendste an diesem Werk ist, dass es den Figuren des Buches durch lange Passagen mit wörtlichen Zitaten erlaubt, für sich selbst zu sprechen. Dank der umfangreichen Literatur zur Herstellung der Atombombe kann das Buch einen großen Teil dieser Selbstdarstellung ermöglichen. Rhodes’ Genie bestand darin, zu erkennen, dass die Zeit reif war, diesen riesigen Fundus an Memoiren, mündlichen Überlieferungen, Briefen und Unmengen freigegebener Regierungsdokumente auszuwerten. Das gesamte Buch enthält über 600 Referenzen. Rhodes bereicherte seine Quellen zusätzlich, indem er lebende Schlüsselfiguren interviewte und wichtige Orte für die Entstehung des Atomzeitalters besuchte. Die erfrischende Qualität dieses Werks scheint größtenteils auf die Tatsache zurückzuführen zu sein, dass Rhodes weder Wissenschaftler noch populärwissenschaftlicher Autor ist, sondern vielmehr ein intelligenter „Außenseiter“, was ihn von den Zwängen disziplinarischer Normen und Rahmenbedingungen befreit. natürlich profitiert es auch von Rhodes' Fähigkeiten als Romanautor. Rhodes, der Autor zahlreicher Romane und Sachbücher, nutzt seine herausragenden schriftstellerischen Fähigkeiten, um der Geschichte der Geburt der Atombombe die nötige Tiefe und Dramatik zu verleihen, ohne dabei der Versuchung zu erliegen, diesen Abschnitt der Geschichte zu fiktionalisieren.

Im Laufe der Jahre wurden zahlreiche hervorragende Arbeiten zur Entstehung der Atombombe veröffentlicht. Im Jahr 1958 veröffentlichte der Journalist Robert Jungk sein bahnbrechendes Werk „Heller als tausend Sonnen“. Im Jahr 1962 veröffentlichte Generalleutnant Leslie R. Groves, der militärische Leiter des Manhattan-Projekts, seine Memoiren „Now It Can Be Told“, in denen er sich auf die Zusammenarbeit des Projekts mit der Industrie konzentrierte. 1967 wurde der umfassende Überblick des Journalisten Stephane Groueff, „Das Manhattan-Projekt“, veröffentlicht. Im Jahr 1979 veröffentlichte der Historiker und Physiker Spencer R. Weart das Buch „Scientists in Power“, das sich auf die Atomforschung französischer Wissenschaftler konzentrierte und den Trend zur allmählichen Professionalisierung der Veröffentlichungen zum Thema Atombombe aufzeigte. Im Jahr 1984 untersuchte der Historiker Ferenc Morton Szasz in seinem Buch „Der Tag, an dem die Sonne zweimal aufging“ die Reihe von Ereignissen, die den ersten Atombombentest in der Wüste im Zentrum von New Mexico ermöglichten.

Rhodes‘ Buch beginnt an einer Londoner Straßenecke im Jahr 1933. Leo Szilard, ein 35-jähriger Physiker und in Ungarn geborener jüdischer Flüchtling aus Nazideutschland, war an diesem Morgen in Gedanken versunken über einen Kommentar in der Times. Die Idee, die in Atomen enthaltene Energie freizusetzen, sei reine „Wunschvorstellung“, heißt es in der Rezension. „Szilard trat über den Bordstein“, schreibt Rhodes, „und als er die Straße überquerte, öffnete sich die Zeit vor ihm und er sah einen Weg in die Zukunft.“ Szilard stellte sich vor, dass ein subatomares Teilchen namens Neutron die elektrische Barriere durchdringen könnte, die Atomkerne zusammenhält, sie spalten und eine Kettenreaktion auslösen könnte, die Kernenergie freisetzen würde, die für die Industrie oder die Kriegsführung genutzt werden könnte. Obwohl er damals noch nicht genau wusste, wie man eine Kettenreaktion auslöst, war Szilard von der Machbarkeit so überzeugt, dass er die Idee patentieren ließ und damit letztlich zur treibenden Kraft hinter dem Manhattan-Projekt wurde.

Wie Rhodes in faszinierenden Einzelheiten schildert, denken Physiker seit dem frühen 20. Jahrhundert über die Möglichkeit nach, die Energie in Atomen freizusetzen. Im Jahr 1904 erwähnte der Physiker Frederick Soddy (Anmerkung: Gewinner des Nobelpreises für Chemie 1921) in einer Rede vor den britischen Royal Engineers das Potenzial der Atome. „Wer den Hebel kontrolliert, mit dem die Natur die Energie des Atoms sorgfältig kontrolliert“, erklärt Soddy den versammelten Offizieren, „hat eine Waffe, mit der er, wenn er will, die Erde zerstören kann.“ Wir erfahren auch, dass es Soddy war, der H.G. Wells zu seinem 1914 erschienenen Roman „The World Set Free“ inspirierte. In diesem Roman werden Großstädte auf der ganzen Welt durch Atombomben in der Größe von Kanonenkugeln zerstört. Einige Autoren glauben, dass Wells‘ Buch Szilard inspiriert hat. Doch Rhodes geht noch weiter und zeigt, wie das komplexe Zusammenspiel von Realität, Fiktion und der Morgenzeitung es dem im Exil lebenden Szilard ermöglichte, als erster Mensch einen Weg in eine nukleare Zukunft klar vor Augen zu führen.

Eine weitere Überarbeitung der Geschichte der Atombombe im Buch betrifft Einsteins berühmten Brief an Präsident Roosevelt im Oktober 1939. Die traditionelle Ansicht ist, dass es drei aus Ungarn geflüchtete Physiker – Szilard, Eugene Wigner (Anmerkung: Gewinner des Nobelpreises für Physik 1963) und Edward Teller – waren, die Einstein dazu überredeten, einen Brief an Präsident Roosevelt zu schreiben, um ihn zu warnen, dass Deutschland möglicherweise eine Atombombe bauen würde, und so die Vereinigten Staaten dazu veranlassten, die Führung bei der Entwicklung der Atombombe zu übernehmen. Doch die Realität ist nicht so einfach. Rhodes enthüllt in allen Einzelheiten, wie der gesamte Vorfall von Alexander Sachs, einem Wall-Street-Finanzier und Freund von Präsident Roosevelt, inszeniert wurde. Dem Buch zufolge schenkte Roosevelt, als Sachs den Präsidenten besuchte, zwei Gläser Brandy ein, reichte seinem Gast eines, stieß mit ihm an und setzte sich dann. Rhodes schreibt, Sachs sei davon überzeugt gewesen, dass die Worte der Wissenschaftler nicht die nötige Dringlichkeit vermitteln könnten, und habe deshalb „nicht Einsteins inzwischen berühmten Brief vorgelesen, sondern seinen eigenen 800 Wörter umfassenden Überblick über den ersten maßgeblichen Bericht an ein Staatsoberhaupt über die Möglichkeit, Atomenergie als Kriegswaffe einzusetzen.“ Tatsächlich gibt es keinen Beweis dafür, dass Roosevelt Einsteins Brief jemals gelesen hat. Die Bedeutung dieses Details liegt darin, dass es Aufschluss über die fragilen Anfänge der Beziehung der Wissenschaftler zur US-Bundesregierung gibt. Während des Krieges hatten die Physiker keinen Einfluss auf die Ausgestaltung der Atompolitik.

Diese frühen Jahre brachten einige bemerkenswerte Weitsichten hervor. Rhodes zitiert einen britischen Regierungsbericht aus dem Jahr 1940, der auf das Konzept hinwies, das später als „nukleare Abschreckung“ bekannt wurde – internationale Zurückhaltung, die auf der Drohung gegenseitiger Vernichtung beruht. „Man muss sich darüber im Klaren sein, dass es keine wirksamen und flächendeckenden Schutzräume gibt“, heißt es in dem Bericht, der sich mit der Bedrohung durch die Atombombe der Nazis befasst. „Die wirksamste Gegenmaßnahme besteht darin, der Bedrohung mit ähnlichen Waffen zu begegnen.“ Tatsächlich setzten die Vereinigten Staaten, selbst als Deutschland am Rande einer Niederlage stand, auf das ständige Drängen ihres Verbündeten Großbritannien ihr unermüdliches Streben nach nuklearer Überlegenheit fort.

Die am häufigsten vorkommende Figur im Buch ist der dänische Physiker und Nobelpreisträger Niels Bohr. Bohr wurde von seinen Kollegen für seine Erkenntnisse zur Atomstruktur, seinen humanistischen Geist und seine Liebe zur Philosophie hoch geschätzt. Im Jahr 1944 hatte Bohr gerade den Terror in Europa hinter sich gelassen. Er kam nach Los Alamos, einem Labor in den Bergen von New Mexico, wo an der Entwicklung der Atombombe gearbeitet wurde, und brachte den Wissenschaftlern dort Hoffnung. Führende Wissenschaftler in Los Alamos hatten über die langfristigen Folgen eines erfolgreichen Atombombenabwurfs diskutiert, und ihre Zweifel wuchsen, als die erste Atomtestexplosion näher rückte. Victor Weisskopf, ein österreichischer theoretischer Physiker in Los Alamos, erinnerte sich später daran, dass Bohr ihnen beigebracht hatte, dass „jedes große und tiefgreifende Problem seine eigene Lösung hat“.

Bohr, der bald 60 Jahre alt wurde, sagte seinen Kollegen, dass die schreckliche Zerstörungskraft der Atombombe eine neue politische Landschaft schaffen und der Menschheit Vorteile bringen könnte. Er sagte, die internationale Zusammenarbeit im Atombombenprogramm sei ein Vorbote künftiger Entwicklungen, die letztlich zu einem ausgehandelten Frieden mit dem Verbot aller Atomwaffen führen könnten. Er warnte jedoch auch vor einem möglichen Wettrüsten, an dem sich viele Länder beteiligen würden, da es keine Möglichkeit gebe, die Geheimnisse des Atoms zu monopolisieren. Bohr wies darauf hin, dass Nationen, die ihre nationale Sicherheit durch Atomwaffen zu sichern versuchen, paradoxerweise zunehmend unsicherer werden und sich immer näher am Rande der Zerstörung befinden. Rhodes zeichnet Bohrs Bemühungen im Jahr 1944 auf, Roosevelt und Churchill diese Botschaft zu übermitteln. Obwohl sowohl Roosevelt als auch Churchill auf ihre Weise Bohrs Ansichten Gehör schenkten, waren sie bereits im August 1943 in Quebec zu dem Konsens gelangt, das Atomgeheimnis zu wahren, mit dem Ziel, dem Westen ein Monopol auf die Atombombentechnologie zu ermöglichen.

Am 16. Juli 1945 versammelten sich Wissenschaftler in Los Alamos in der Dunkelheit vor der Morgendämmerung in der Wüste von New Mexico. Sie waren sehr unsicher hinsichtlich der Ergebnisse ihrer jahrelangen theoretischen Forschung und harten Arbeit an der Atombombe. In der Ferne ist die erste Atombombe zu sehen. Der Blitz war so hell, dass Rhodes in seinem Buch festhielt: „Wenn Astronomen ihn beobachtet hätten, hätten sie ihn möglicherweise vom Mond reflektiert sehen können, buchstäblich Mondlicht.“

Nachdem Hiroshima und Nagasaki durch Atombomben zerstört worden waren, verbreiteten Wissenschaftler in Los Alamos die von Bohr erstmals formulierten Ideen durch Lobbyarbeit, Überzeugungsarbeit, Vorträge und ihren Dienst im Staat. Überraschenderweise forderte sogar Edward Teller, der heute als Ultrakonservativer gilt, eine „Weltregierung“ und eine friedliche Zusammenarbeit mit der Sowjetunion.

In einer Abschlussrede von 1946 sagte J. Robert Oppenheimer, der Direktor von Los Alamos während des Zweiten Weltkriegs: „Atomwaffen waren nicht notwendig, um den Wunsch der Menschheit nach Frieden zu wecken, aber die Atombombe ist der Wendepunkt, der die Aussicht auf einen zukünftigen Krieg unerträglich macht. Sie führt uns zu den letzten Schritten des Gebirgspasses, auf dessen anderer Seite ein anderes Land liegt.“

Die moralische Lehre aus der Geschichte der Atombombe und ihrer Nachwirkungen als Waffe besteht schlicht und ergreifend darin, dass die Wissenschaft auch für böse Zwecke eingesetzt werden kann und dass ihr Einsatz streng begrenzt werden sollte, da ihre Versuchungen unwiderstehlich sind. Dennoch würde kein moderner Staat Wissenschaftlern und Ingenieuren Beschränkungen auferlegen, da sie der Regierung enorme Macht verleihen. Infolgedessen hat der unvermeidliche technologische Fortschritt bei manchen Beobachtern ein Gefühl der Verzweiflung hervorgerufen.

Rhodes zieht aus der Geschichte, die er erzählt, andere Lehren. Zwar setzt er nicht viel Hoffnung in die rasanten Fortschritte in Wissenschaft und Technologie und ist mit den aktuellen Bemühungen, Raketenabwehrsysteme im Stil von „Star Wars“ zu entwickeln, nicht einverstanden, doch sieht er in der Wissenschaft großes Potenzial für den sozialen Wandel.

Im Nachwort des Buches argumentiert Rhodes, dass die Wissenschaft erst im Jahr 1945 zu einer Kraft wurde, die stark genug war, um die Macht und Autorität des modernen Nationalstaats herauszufordern, der selbst nicht immer eine rein wohlwollende Einrichtung war. Rhodes wies darauf hin, dass realistische Schätzungen davon ausgehen, dass im 20. Jahrhundert in verschiedenen Ländern durch Kriege und andere von Menschen verursachte Gewalt rund 100 Millionen Menschen ums Leben kamen. Und obwohl die Supermächte heute über Atomwaffenarsenale verfügen, die ausreichen, um eine Million Hiroshima-Maschen zu zerstören, sind ihre Macht und ihr Einfluss auf die Weltpolitik geringer als früher. Rhodes wies außerdem darauf hin, dass die Souveränität der Supermächte durch die Entwicklung von Spionagesatelliten und anderen Technologien zur Überwachung der Gefahren des Atomzeitalters untergraben werde und die Supermächte gezwungen seien, sich an wissenschaftlichen Austauschen, Verhandlungen und Verträgen zu beteiligen.

Rhodes sieht in all dem einen Silberstreif am Horizont. Auch wenn die Wissenschaft einst als Instrument zur Durchsetzung von Terror eingesetzt wurde, könnte sie eines Tages zu einer Ordnung führen, die über den Staat hinausgeht. „Die wichtigste transnationale Gemeinschaft in unserer Kultur ist die Wissenschaft“, schreibt Rhodes. Mit dem Aufkommen der Atomkraft in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts stellte diese Modellgemeinschaft die Macht des Nationalstaates aufs Schärfste in Frage. Diese Konfrontation dauert an und ist unweigerlich fatal, bietet aber zumindest eine ferne, aber optimistische Perspektive.

„Die verschiedenen Länder hinter der Tür, die vor uns noch offen steht, sind die offene Welt, die Bohr sich vorgestellt hat.“

Dieser Artikel wird vom Herausgeber bereitgestellt und mit Genehmigung von William J. Broad, The Men Who Made the Sun Rise, The New York Times, 8.2.1987, übersetzt.

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