Altes kleines Tier: Obwohl ich langsam wachse, lebe ich lange!

Feng Weimin

Kürzlich wurde in der internationalen Fachzeitschrift „Nature“ ein Artikel veröffentlicht, in dem es heißt, dass die Lebensspanne und Entwicklungsphase früher Kleinsäuger möglicherweise länger war als die heutiger Säugetiere mit ähnlichem Gewicht. Diese Ansicht stellt das traditionelle Verständnis der Wachstumsmuster von Säugetieren in Frage und hat unter Wissenschaftlern große Aufmerksamkeit erregt.

Säugetiere sind die Tiere mit der höchsten morphologischen Struktur und den vollständigsten physiologischen Funktionen in der Tierwelt. Im Vergleich zu anderen Tieren ist das auffälligste Merkmal der Säugetiere, dass sie ihre Jungen lebend zur Welt bringen und diese mit der Milch ihrer Mütter ernährt und aufgezogen werden.

Säugetiere erschienen auf der Evolutionsstufe etwas später als Dinosaurier. Während des Evolutionsprozesses, den die Dinosaurier im Mesozoikum begleiteten, waren die Säugetiere immer eine kleine Gruppe und konnten mit den „riesigen“ Dinosauriern einfach nicht konkurrieren. Im Känozoikum entstanden jedoch viele große und kräftige Tiere, während viele kleinere Tiere bestehen blieben: Der Amerikanische Maulwurf beispielsweise ist weniger als 5 cm lang und wiegt etwa 10 Gramm; Das Zwergopossum ist 5–10 cm lang und wiegt etwa 10 Gramm.

Die Lebenserwartung moderner Kleinsäuger beträgt typischerweise zwischen einem und drei Jahren, etwa bei Nagetieren wie Mäusen und Wieseln. Aufgrund ihrer geringeren Größe wachsen diese Tiere normalerweise schneller, werden früher geschlechtsreif und haben größere Würfe, ihre Lebenserwartung ist jedoch entsprechend kürzer.

Ein Forscherteam des National Museum of Scotland in Großbritannien berichtete, dass in Juraschichten auf der Isle of Skye in Schottland Teilskelette von jungen und erwachsenen Säulenzahntieren gefunden wurden. Nach der Analyse des Zahnwachstums stellten die Forscher fest, dass die erwachsenen Tiere etwa 7 Jahre alt waren, während die Jungtiere bei ihrem Tod nur etwa 7 bis 24 Monate alt waren und gerade dabei waren, ihre Milchzähne durch bleibende Zähne zu ersetzen. Basierend auf der Zahnlänge und dem Umfang der Vorderbeine und Oberschenkelknochen schätzten die Forscher, dass ein Säulenzahn eines erwachsenen Tieres nur etwa 58 Gramm wog. Degus wiegen etwa 158 Gramm und das Gewicht eines Jungtiers beträgt etwa 51–59 % des Gewichts eines erwachsenen Tieres. Dies bestätigte, dass es sich bei diesem Tier mit Säulenzähnen um ein „langsam wachsendes“ Tier handelte, das eine längere Entwicklungsphase und eine deutlich längere Lebensdauer als moderne Säugetiere mit ähnlichem Gewicht aufwies.

Interessanterweise wies ein 2022 in Nature veröffentlichtes wissenschaftliches Forschungsergebnis darauf hin, dass Säugetiere nach dem Aussterben der Dinosaurier vielfältiger und größer wurden. Die ersten bekannten großen Pflanzenfresser, die in dieser Zeit auftauchten, waren Lebewesen mit stumpfen Beinen, die doppelt so schnell wuchsen wie heutige Säugetiere gleicher Größe und eine vergleichsweise kürzere Lebenserwartung hatten.

Wenn man die gesamte Evolutionsgeschichte der Säugetiere betrachtet, fällt es nicht schwer, festzustellen, dass die Evolution der Säugetiere etwas Magisches ist. Als spätestes Wirbeltier, das in der modernen Zeit auftrat, stellten die Säugetiere die dominierende Kraft dar. Im Mesozoikum waren sie den mächtigen Dinosauriern gegenüber eigentlich recht schwach, wurden im Känozoikum jedoch zu den Königen der biologischen Welt. Die Körperform der Säugetiere hat mehrere Veränderungen erfahren. Ihre Körpergröße war nicht nur während des Mesozoikums über lange Zeit gering, sondern sie wurde auch während des thermischen Extremereignisses an der Wende zwischen dem Paläozän und dem Eozän des Känozoikums kleiner. In der heutigen Zeit nimmt die Körpergröße von Säugetieren aufgrund des zunehmenden Treibhauseffekts tendenziell ab.

Im Laufe der Evolutionsgeschichte haben sich Körperform und Lebensspanne großer und kleiner Säugetiere unterschiedlich verändert, was auf eine Koevolution mit dem Klima hindeutet. Dies ist eine wichtige Erkenntnis für das menschliche Verständnis von Natur und Evolution.

(Der Autor ist Forscher am Nanjing Institute of Geology and Paleontology der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und ehrenamtlicher Kurator des Nanjing Paleontological Museum.)